— Да? Вы правда видели кошмары преисподней?

— Лучше бы о них мне уже не вспоминать…

Истории о Великих войнах людей и демонов всегда будоражили умы простых смертных. Однако, не существовало того сказания или песни, что повествовало бы тех событиях. И вот передо мной сидит ветеран, который видел все ужасы девяти кругов ада — такие как он настоящая редкость.

— Вы можете мне, немного любопытному, поведать что-нибудь из ваших приключений?

— Нет!

Вдруг комнату залил яркий свет, и в дверном проёме возник силуэт Веридии.

— Ангелар! Наконец-то, тебя уже все потеряли!.. Дядя Тройа? Вы здесь отдыхаете? Вам никто не мешал?

В ответ ветеран только махнул рукой.

— Да, все спокойно, не кипятись… Суставы разнылись, только и всего, а этот приятный молодой человек составил мне отличную компанию. Давно я уже так хорошо не беседовал.

— Вы ведь все ещё собираетесь на охоту? — Девушка выглядела довольно обеспокоенной. — Отец просил передать, что ему не хочется вызволять вас из сугроба парализованным.

— Чепуха! Передай Августу, что я ещё не слишком стар для такого. Единственный раз, когда меня парализовали, это была Тень, так что откапывать меня не придется.

— Как хотите. Ангелар, отец хочет видеть тебя.

Встав с кресла, я поклонился своему новому знакомому.

— Спасибо вам за компанию.

Но старик просто вздохнул и продолжил шевелить угли кочергой. Я ждал, что он скажет чего-нибудь на прощание, но, похоже, Веридия очень спешила.

— Пойдем. Ему не стоит лишний раз докучать.

Холл заметно опустел. В нем остались лишь несколько гостей, все также беседующих о своих важных делах, да оркестр, который собирался перейти вслед за остальными.

— А где народ? — Спросил я.

— Разошлись кто куда. После половины второго открыли двери в банкетный зал, и большинство ушли обедать. Но ты не расслабляйся, нам с тобой нужно будет идти в совсем другую сторону.

— Хм… Это в какую же?

— Сейчас сам всё увидишь. — Ответила она. — Почему ты так странно ходишь, словно по голове ушибленный?

— Как могу, так и хожу.

— Ладно, нам сюда, не отставай.

Веридия вела меня непонятными, известными лишь ей одной путями. Коридоры были длинными, мрачными, на всем его протяжении стелился толстый ковер, украшенный позолотой. Похоже, в этих местах ходили весьма нечасто, ведь ворс все еще казался мягким, а нити не успели потерять свой первозданный цвет. На стенах повсюду висели картины, оружие, знамена, и охотничьи трофеи. Один из них очень сильно привлек мое внимание, что я остановился рассмотреть его получше. Это был большой, сильно изогнутый рог, весь в царапинах и следах крови.

— Какой же это был за зверь, раз носил такие рога?

— Что?.. — Она приостановилась, рассматривая предмет моего интереса. — Ты про этот? Его привез дядя Тройа. По его словам, он был снят с головы Тиамат. Вон там, рядом, приглядись, висит красное знамя. Насколько помню, оно появилось вместе с этой громадиной.

— Обожди-ка, ты, наверное, шутишь? Одно появление этого демона на земле сравнимо со стихийным бедствием.

— Может быть… Хотя, если так подумать, то не существует человека, который видел такое отродье. А если и видел, то наверняка сгинул… Потом насмотришься, идём же!

Наш путь лежал через башенную лестницу на второй этаж. Ступеньки под ногами слегка поскрипывали, однако не от старости, а от непревзойденной чистоты. Даже воздух здесь казался на удивление свежим, что казалось очень необычным для такого большого дома. Возможно, тут была какая-то вентиляция, но времени на догадки или попросту осмотреться вообще не хватало — Веридия неслась вперед, да так, что я с пробитым брюхом не мог ее догнать. Кто знает, сколько бы еще продолжалась эта гонка, но в конце концов она остановилась около красивой резной дверцы. В коридоре царила полная тишина, даже шум праздника не долетал сюда. Мне становилось не по себе в окружении мрачных портретов и бюстов, которые смотрели на меня со странной, немой просьбой или усмешкой.

— Да, это она. — Произнесла Веридия. — Похоже, мы пришли раньше всех.

После ее слов я смело перешагнул через порог. Внутри все казалось спокойным, как в той комнате, где я познакомился со стариком Тройа. Ситцевые кресла, стеллажи с книгами, шкафы — все это присутствовало, однако посередине стоял круглый стол, персон на десять, если не больше. На первый взгляд, в кабинете никого не было, только белоснежные занавески качались под порывами ветра, однако стоило моей подруге войти следом за мной, как одна из них с радостным криком сорвалась с места.

— Сестрица! Наконец-то ты приехала!

Не успела Веридия закрыть двери, как незнакомка прыгнула ей на шею и начала тискать в объятиях.

— Ох… Лу, прошу, не надо на меня так кидаться!

— Столько лет, столько зим! Все ты сидишь в своей картотеке и считаешь сухие бумажки! Хоть бы о сестре вспомнила! Ты же знаешь, как я счастлива, когда мы с тобой встречаемся, навещала бы почаще!

— Слезь с меня!

— Кхм… — Вмешался я. — Прошу, отпустите ее. К тому же, не пристало девушке в свадебном платье прыгать на других людей.

— Ух, ты! — Она сразу же переключила все свое внимание на меня. — А кто твой кавалер? Неужели сегодня двойной праздник? Как же я счастлива!

— Радуйся на расстоянии трёх футов от меня. Слезь, я тебе говорю! Совсем не повзрослела, за "столько лет, столько зим"!

Лу обиженно надулась, но все-таки выпустила свою жертву.

— Злюки.

Поправив воротник жакета, Веридия все же представила свою родственницу мне.

— Ближе к делу. Ангелар, прошу, знакомься — Лучиана Джавалли, моя вечно веселая кузина… а манерам тебя явно не учили, да?

— Что?.. Кхм, прошу прощения. — Девушка поклонилась мне. — Да, как и говорила моя сестрёнка, я — Лучиана.

— Рад знакомству. — Я склонил голову в ответ. — А вы и есть та самая невеста дома Джавалли?

— Да, это так! Но почему-то дяденька Август собрал нас всех, старших Джавалли, именно здесь… Это так странно, сестрица, ты не знаешь, зачем он это сделал?

Моя подруга разочарованно вздохнула.

— Ты правда не догадываешься?

— Нет.

— Тогда сама все узнаешь. Где отец? Все уже собрались?

— Дай подумать… Дядя сейчас принимает посетителей, Тройа отдыхает, но тоже должен прийти, Вельзи сейчас внизу, в подвале… Кстати, он просил передать, что слегка задержится, поэтому можно начинать собрание без него.

— Нехорошо. Без Вэла собрание практически не имеет смысла… Он так и просил передать?

— Ну да.

Веридия снова вздохнула.

— Каждый раз одно и то же. Ангелар, ты можешь присаживаться, а я пока пойду, соберу всех.

Не дослушав, я отправился занимать себе место.

— Отлично, буду ждать здесь. Идите, а я пока… отдохну.

— Знаешь, Лу, я тут подумала — ты пойдешь со мной.

— Подожди, зачем?

— Чтобы ты больше никого не донимала.

— Но…

— Это не обсуждается.

Через пятнадцать минут все старшие наконец собрались. В ожидании Августа все занимались чем попало или просто откровенно скучали. Ангелар вместе с Тройа во всю шутили, оглашая комнату громовым хохотом. Они довольно быстро нашли общий язык. Бумаги и документы шуршали в руках Веридии, которая никак не могла оторваться от работы. Все это время счастливая Лучиана подражала своей кузине, старательно делая вид, будто занята каким-то очень важным делом. Ещё трое человек сидели за другим концом стола и шепотом переговаривались.

Раздались шаги в коридоре. Дверца резко распахнулась, и внутрь вошёл глава семьи, одетый в строгий праздничный наряд. Окинув взглядом всю комнату, он решительным шагом направился к старому ветерану, который загибался на стуле от смеха.

— Тройа, кажется, ты ещё час назад жаловался на боли в коленях.

— Братишка, как известно, смех — лучшее лекарство. Рад снова увидеть тебя.

— Взаимно, взаимно. — Они обнялись, после чего сели на свои места. — Так, все в сборе?.. Что же, начинаем. Эй, вы! Прекращайте там шушукаться! У нас есть несколько важных моментов, которые мы должны обсудить.