Именно в этот морозный день третьего ноября была запланирована свадьба одной из дочерей дома Джавалли, на которую так радушно пригласили Ангелара. Без сомнений, у Августа имелись на него свои планы, но не приехать на такой праздник, когда тебя пригласили сами хозяева — великая дерзость. Согласно задумке Веридии, карета подберет лаборанта на соборной площади, ровно в полдень, после чего она отправится прямиком к резиденции ее семьи.

А покамест некромант сидел в харчевне и грелся. В общей комнате было как на улице — полное запустение, только камин трещал в дальнем углу. Вьюга билась в окна, завывала, нагоняла тоску. К тому же, пиво в этом небольшом заведении оставляло желать лучшего.

— Разбодяжили, паскуды. Сплошная вода. — Промолвил, давясь, Ангелар. Деньги ведь были заплачены, а вылить всю кружку на пол ему не хотелось.

Стены скрипели под напором стихии. Даже паутина, висящая между деревянными балками, еле заметно дрожала — такой силой обладал ветер.

— Вот ваши чаевые. — Парень бросил хозяину корчмы три медных гроша. — И еще, местный алкоголь вызывает приступ рвоты у здорового человека.

И вышел за порог.

Дороги замело, не пройти, не проехать. Через такой толстый слой снега вряд ли кто-то сможет пробиться, однако единственная на всю улицу накидка шла сквозь пургу, направляясь в сторону Собора. Тот вырисовывался вдали гигантской, бледной из-за снегопада тенью.

Вдруг, с самой высокой башни зазвенел Набат. Когда двенадцатый удар огласил весь город, лаборант начал бежать прямо по сугробам, ковыляя и спотыкаясь. Но даже так он сумел прийти вовремя. Из-за угла площади лихо вывернул большой дилижанс, после чего остановился прямо перед Ангеларом.

Дорога была длинной, и у меня оказалось достаточно времени поразмыслить. Свадьба в доме Джавалли, это, конечно, замечательно, но я не думаю, что мне просто позволят отдохнуть или побыть наедине с Веридией. Опять все будет упираться в семейные дела, в которые мне не хочется встревать. Ненароком наживу себе еще больше врагов, а тогда… Пусть уж лучше мой язык полежит за зубами, так хотя бы за умного посчитают.

Через некоторое время кучер стал притормаживать. Колеса скользили по льду, а давно проторенная колея оказалась погребена под снегом. Пару раз, когда мы останавливались на перепутье, я мог разглядеть сквозь толщу деревьев огни домов, еле различимые на таком расстоянии.

— Не бойтесь, пан! Замело так, что не видно никаких тропок, но мы уже… Сейчас, скоро!

Пейзажи в этих местах были красивыми. Вдали от городов, деревья никак не вырубались, и они выросли, без шуток, до самых облаков. Потрясающее зрелище — проезжать под сенью гигантских колонн, которые еще сверкают серебром. Теперь ясно, почему дом Веридии находился так далеко. Здесь даже в долгих, холодных зимах можно найти свою прелесть, не то что в городе. Там все дороги засыпают солью и песком, из-за чего грязь держится круглый год. На протяжении всего существования Двелла. Просто ужас.

— Взгляните направо! — Вдруг раздался голос извозчика, заглушаемый скрипом колес и хрипом лошадей. — Какая красота!

Лес резко отступил. Моему взору открылись далекие заснеженные поля, уходящие до самого горизонта. В низине, рядом с небольшим озером, лежал прекрасный особняк. Словно какая-нибудь крепость, он возвышался над равнинами. Тогда-то я и догадался, что эти огни, которые видел раньше, принадлежали не деревне, а этому дому. Окон в нем было так много, что издалека они сливались в сплошную желтую линию.

— Да! Это… Потрясающе!

— Именно сюда мы так долго ехали!

Дорога плавными зигзагами уходила вниз. Кучер начал подгонять лошадей, причмокивая и щелкая кнутом в воздухе. Когда карета остановилась перед парадным входом, с лестницы спустился лакей.

— Добро пожаловать в личную резиденцию нашей семьи. — Встретил он меня такими словами.

Если честно, я был очень поражен масштабами дома, что уж говорить обо всех тех угодьях, которые остались позади. Весь этот длинный путь, весь этот холод явно стоили того, чтобы увидеть такое величие собственными глазами. Мне стоило очень больших усилий взять себя в руки и ответить на вежливость слуги.

— Благодарю… Не посчитайте мой вопрос грубым, однако, где у вас камин?

— Как пожелаете. Следуйте за мной.

Махнув рукой, мужчина стал подниматься обратно, ведя меня в теплые залы особняка.

В холле было очень богато. Крепкие стены из каменных блоков, дубовая мебель, пол из самого прочного гранита — все соответствовало стилю Севера. Выбивались только малые элементы декора, свойственные нашему времени. Праздничная атмосфера здесь чувствовалась уже на пороге. Гости весело смеялись и танцевали под чудную музыку оркестра.

Слуга внезапно остановился посреди всей толпы, после чего указал на большую дверь справа.

— Там вы сможете отдохнуть и согреться. Ежели ваше благородие захочет пообедать, крикните какого-нибудь отрока, тот исполнит ваше желание. А теперь мне придется вас покинуть, не все гости еще приехали.

Я остался один. Признаюсь, мне здесь было не комфортно. Можете считать меня последним трусом, однако я взял за правило: если на празднике много людей, то рядом должно быть нечто, на что можно взобраться. Фонарь какой-нибудь или забор. Желательно каменный, чтобы его не смогли снести, когда начнется паника.

Но, поняв, что мне ничего не грозит, гости здесь вроде как воспитанные, я отринул свои страхи и стал пробиваться к той самой двери, на которую мне указывали.

Как оказалось, в комнате отдыха было куда свободнее, чем в основном зале. В ней царила приятная полутьма, а из обитателей никого, кроме одинокой тени перед каминной решеткой. Привыкнув к здешнему сумраку, я огляделся. Длинные ряды книжных полок, несколько сервантов и пара мягких, обитых ситцем кресел. За стеклянными дверцами шкафчиков стояли пузатые склянки, в которых плескался какой-то особый алкоголь. Он разительно отличался от пойла Зеда или моей собственной бодяги, отливая ярким золотым цветом.

— Извините, можно составить вам компанию? На улице так холодно, что хочется просто посидеть у горячего костра.

Мужчина взял в руки кочергу и стал подкидывать дрова. Когда огонь разгорелся ярче, он указал на соседнее кресло.

— И какого дьявола ты на меня пялишься? Ты же греться пришел, ну так грейся!

— Спасибо…

— А, и захвати того коньяка, тебе надо взбодриться.

Схватив первую попавшуюся на глаза бутылку, я сел в кресло. Теперь, когда незнакомец не был повернут спиной, мне удалось разглядеть его черты лица. В них проглядывалось нечто знакомое, однако… так сходу описать попросту невозможно. Седые волосы спадали на плечи и прятали часть лица, а в его карих глазах угадывалась свойственная для хозяев этого дома хитрость.

— Скажите, кто вы такой? Вы как-то связаны с Августом или его дочерью?

— Она моя племянница. Меня зовут Тройа Де Фортуна Джавалли, я старший брат Августа. Рад знакомству… Держи крепче рюмку, можешь сесть вплотную к камину.

— Спасибо. — Пробубнил я. — Меня зовут Ангелар… Кхм… Бесфамильный… а мой отец — Ежевика.

Старик залился в игривом смехе.

— Ха-ха-ха-ха! Ну надо же! Парень, что ты здесь забыл!? Ха-ха!

— Я сотрудничаю с вашей семьей.

— Ха-ха-ха-ха! Да ладно!? И что же ты делаешь? Поставляешь на мой стол свежие ягоды!? — Подхватив с кофейного столика виноград, он начал махать его веткой в мою сторону. — Вот это поворот!

— Нет. На ваш стол я смогу поставить только самогон и человеческую печенку.

Внезапно, улыбка застыла на лице Тройа, словно он догадался, кто же я такой.

— Скальпель?..

— В точку. Да, именно так меня кличут в народе.

— Серийный убийца, который начал держать свой собственный бар? — Я кивнул ему. — Мир и вправду тесен…

— Позвольте теперь мне узнать, чем вы занимаетесь?

Мужчина положил ягоды обратно на блюдо.

— Мы с торговлей, скажу прямо, не в ладах. — Вздохнул он. — Просто не нравится, вот и все. В прошлом я был одним из командиров Имперской армии. После тяжёлых трёх лет войны с порождениями Бефрезена, меня ранили, из-за чего Верховное Командование дало мне отставку.