Веридия ожидала Ангелара, беспокойно меряя шагами большую гранитную лестницу Торговой гильдии. Как только силуэт серой накидки замаячил на горизонте, она остановилась у подножия. Взмахнув рукой над всей толпой, девушка снова взбежала вверх по ступеням. Стоило юноше подойти к своей подруге, как та его одарила канонадой быстрых и весьма нелестных слов.

— Ты — олух! Как можно было так долго идти сюда?.. Ты опоздал на двадцать минут! — Вот те немногие слова, которые возможно было различить в ее гневной скороговорке.

— Рад тебя видеть. Знаешь, когда ты бранишься, тебя сложно воспринимать всерьез, больно мило ты выглядишь… Может, мы не станем больше задерживаться?

— Ох, неужели ты только сейчас заторопился?

— Лучшего времени просто не сыскать. Дамы вперед. — Некромант раскрыл перед собеседницей дверь.

— Мог бы просто заткнуть меня. Ладно, пойдем, откроем твой личный счёт, а затем я переведу тебе нужную сумму.

Ничего не изменилось с последнего визита Ангелара. Мощные стены, обитые богатым и древним деревом — все осталось как прежде. Можно сказать, что все опасения оказались напрасны, ведь гильдия живет в своем узком мирке, где человек ценится за его тугой кошелек. Приветливый шум как всегда встречал ранее, чем прислуга на входе. В этот день большая часть столов была свободна, а торговцы и ростовщики столпились около большой таблицы, на которой висели множество мелких дощечек, каждая со своей цифрой. Молодой парень на длинной лестнице менял дощечки, либо уменьшая числа, либо увеличивая. Глядя на недоумевающего Ангелара, девушка остановилась посреди зала и стала пояснять:

— Эта таблица — Она показала на нее пальцем. — показывает курс обмена валют. Каждое значение подписано, чтобы было легче разбираться. Пойдем скорее, нас уже заждались.

— Не торопи. Почему все смотрят на нее?

— Обычное дело, просто… Хм… Похоже, наши орены подняли свою цену. — Девушка пожала плечами. — Ну, разгром церкви и отмена десятины положительно сказались на экономике, так что можно спокойно выдохнуть.

— Безжалостный вы, однако, народ купеческий.

— Только узнал? — Веридия ухмыльнулась.

Прошел целый час, прежде чем я вышел из банковского кабинета. Это был сущий кошмар: тощие бюрократы из меня все соки выпили. Бледные и худые, точно нежить какая-то! Сил и так толком не осталось, а тут еще это испытание. Перед глазами продолжали плавать захудалые бумажки, сухие подписи, сложные буквы и циферки. Когда мне все-таки довелось увидеть солнечный свет, я облегченно вздохнул.

— Как же я замаялся! Никогда больше не вернусь в тот душный склеп!

Мой спонсор упал на ступеньки перед парадным входом в гильдию, распугав городских голубей. Она обхватила руками голову и тихо застонала.

— Чёрт побери, кто же знал, что ты в банковском деле полный ноль…

— Небо упаси! Никогда больше не хочу заниматься подобным.

Мимо на полном ходу пронеслась скрипучая коляска. Возничий нещадно гнал лошадей вперед, не замечая, что на колеса была намотана собака, точнее ее остатки. Глядя на все это, Веридия зевнула и скучающим голосом спросила:

— Что же, тогда я пойду? Я устала и хочу домой.

— Что?.. Кхм, прошу подождать. Я предлагаю навестить одно место, где можно будет спокойно пообедать и отдохнуть.

— Не против, но только если ты платишь.

— Разумеется.

— Тогда показывай… — Она встала, широко раскинув руки и потянувшись. — Я бы сейчас хотела выпить чего-нибудь покрепче! Скажи, ты знаешь толк в выпивке?

Мои губы непроизвольно растянулись в ухмылке.

— Лучше всех в этом городе. Алкоголем обеспечу, не бойся, а покамест нам надо держать путь к "Быстрому страннику".

— Запивал свое одиночество? А может быть ты просто ценитель дешевого пива?

— Нет. Если я пью, то хочу забыть обо всем, что видел… Или же то, что мой разум понять не может.

— То есть всю свою жизнь? — Девушка подколола меня.

— Скорее смерть.

В харчевне было мало народу, а потому я выбрал свой любимый стол — в углу, за прикрытием деревянных бортиков. Все общество посетителей составляли только два жида-ростовщика, да пьяная в стельку куртизанка, которую сейчас лапала группа молоденьких отроков. Хозяин радушно поприветствовал нас, предлагая свои лучшие блюда. Лицо старика было более уставшим, чем обычно, так что я заказал самое дорогое, что предлагало здешнее меню. Хоть как-то поблагодарю его за работу.

— Спасибо, мил человек! Давненько у нас так не затаривались.

— Отнюдь. Благодарю за ваши труды. Надеюсь, ваше заведение будет процветать.

— Ага, как и я, буду молиться, что вы не устроите здесь драку.

— Ах, вот оно что…

И как мне это воспринимать?

— Держите вашу еду, и сидите тихо, пан грубиян. — Мне пихнули в руки поднос, отталкивая как можно дальше от стойки.

Поблагодарил, значит. Вновь со мной сработало правило: не делай добра — не увидишь зла. По крайней мере, куском мяса и коньяком не обделили. Зато вид у Веридии был очень довольный, прямо-таки светилась изнутри. Не ясно, что послужило причиной ее радости, однако подлый червь сомнения уже закрался в душу. Да и с такими людьми довольно сложно иметь дело, ведь разговор с ними превращается в некую дуэль. Не отдохнешь, не побеседуешь культурно, все какой-то скрытый подтекст. Однако сейчас девушка мечтательно смотрела в потолок, сложив ногу на ногу.

— Ты знаешь, — сказала она, услышав мои шаги. — это очень удобно, что мы сейчас здесь можем поговорить наедине… О, обед!

— Да, приятного аппетита. — Я сел напротив и скрестил пальцы. — Итак, в чем дело? Не на мое лицо поглядеть ты сюда явилась, верно?

— Не надо быть таким скептиком. Откуда тебе известно, что у меня на уме? Даже я не догадываюсь, какая причина сейчас тебя беспокоит… И не надо так удивленно смотреть, по человеку легко видно, когда его терзают тяжкие думы.

— Пускай эта причина останется в тайне. А твои помыслы тоже легко раскусить: деловой разговор за бесплатным обедом. Что может быть лучше?

— Неплохо… — Ухмылка появилась на ее лице. — Похоже, я наконец нашла родственную душу.

— Она и до этого была. Ты — копия своего отца, а значит, уже не одинока.

— Может и так… Но сидеть в картотеке и постоянно считать расходы папы очень скучно. И вообще, — она надулась. — так холодно вести себя на первом свидании — довольно грубо.

— Хм?.. — Я вскинул брови. — Не думал, что воспримешь это предложение всерьез.

— Да, восприняла. А ты как всегда слишком много думаешь.

— Странно это слышать от тебя. И к тому же, верится тебе с трудом. Зная Августа, с его дочерью тоже стоит держать ухо востро.

— Хотелось бы больше доверия с твоей стороны. Откуда ты стал таким жестким?

— После ночёвки на Пепелище и работы в шахтах мне уже ничего не страшно.

— Что?

— Просто забудь.

— Тогда вздрогнем!

Небольшой перерыв в словесной перепалке. Первая рюмка пошла хорошо, хмель уже дал в голову. Настроение стало подниматься, и я решил осмотреться. Новоприбывшие гости смеялись и казались веселыми.

— Так вопрос… — Сказал я, отвлекая ее внимание от всего этого действа.

— Эм… да, точно! Хотела сказать, что отец о тебе спрашивал. Называл тебя хитрым сукин сыном, раз Кастор работает на побегушках по всему городу.

— Ну, мне хочется лишних ушей. Я делаю деньги, ежемесячно отправляю Августу проценты, монетка к монетке. Все соблюдено, без всяких недомолвок и обмана. Он и так знает, что под землей скрыто мое убежище, в котором творится всякая ересь, что ему еще надо?

— Я тебе верю. — Впервые за весь разговор Веридия сменила свой тон с высокомерного на более мягкий. — Но папа не привык доверять кому-то левому. Ты тогда отмазал меня от инквизиции, но он воспринимает это как оскорбление. Да и на главврача нашей больницы кое-какие подозрения появились. Больно много людей выходят полностью здоровыми.

— Поговорим, дайте срок. Может, сам к нему зайду, есть одна мыслишка. Я вот о чем подумал…