Хелен не слышит мыслей Алекса, но чувствует. Чувствует своё раздражение, смешавшееся с непониманием. И тепло, разлитое по телу. Кончики пальцев в перчатках секунды назад касались её шеи. У Алекса светлые глаза и волосы, а ещё в эту секунду он чуть улыбается. Редкое явление. Приятное и долгожданное — такое же, когда Хелен тянется лицом к лицу Алекса. Его руки перемещаются на её талию, покрытую хлопковой тканью одежды. Он на полшага отходит от двери и придерживает её одной ладонью, чтобы та не захлопнулась с шумом. Только лишь закрылась — тихо, скрыв их с Хелен от остального мира.

— О нет, — срывается шёпот с её губ через час после пробуждения, пока она сидит на матрасе. Старый, прогнивший в двух местах, он будет ещё некоторое время хранить запахи их тел.

◣◥◣◥◤◢◤◢◣◥◣◥◤◢◤◢

— Ты специально нашёл помещение с этим подобием кровати? Всё продумал? — смеялась Хелен, когда увидела матрас впервые. Плохое настроение улетучилось, проблемы мира за пределами серых стен перестали её волновать, и веселье разлетелось по зданию. Алекс коротко улыбнулся и с иронией ответил.

— Да, естественно. Искал битый час среди всех зданий, — после этих слов он снова поцеловал девушку.

И на некоторый промежуток времени Алекс и Хелен существовали лишь друг для друга.

◣◥◣◥◤◢◤◢◣◥◣◥◤◢◤◢

— О нет… — повторяет Хелен, прикрываясь не надетой рубашкой. Алекс уснул. Наверное, ненадолго. Хватит времени, чтобы уйти.

Хелен бросает взгляд в окно, находящееся выше уровня её головы, так что она может видеть лишь часть домов. С силой закусывает губу и всё ещё не понимает, как могла отдаться этому мимолётному, но такому сильному желанию.

— У меня есть парень. Дэниэл, — говорит она, когда лёгкое сопение прекращается. Проснулся.

Ничего не отвечает, словно собирается с мыслями. Затем мужской голос произносит:

— Всё, что происходит на окраине, остаётся на окраине.

Она не поворачивается и только гадает: была ли грусть в голосе, или ей показалось? Тело жжёт в тех местах, где его касались руки и губы Алекса. Надо что-то сказать, нельзя делать вид, будто два человека вмиг стали никем друг для друга. Но если то, что происходит на окраине, остаётся тут же, значит:

— Пора возвращаться, — севшим голосом произносит Хелен.

◣◥◣◥◤◢◤◢◣◥◣◥◤◢◤◢

— Алекс, мне нужно в Центр, к Президенту и его жене, — держась от солдата на расстоянии двух шагов, Хелен поворачивает к нему голову и говорит вполголоса. Произошедшее на окраине всё ещё существует в памяти, но эти мысли пора стирать, избавляться от них. Всё это — неправда. Хелен чувствует себя гадко, но радует одно: Алекс намекнул, что ничего не расскажет. И после всего девушка ему верит.

— Для чего тебе это надо? — спрашивает он, не глядя на неё, а смотря лишь перед собой — туда, где начинается полоса серых зданий. Они с девушкой идут по тротуару и с каждым шагом приближаются к началу Баланса. Часы вновь отсчитывают их движения, фиксируют перемещения на карте. — Ты ведь понимаешь, что это не приятели, с которыми можно встретиться в любой момент.

— Я понимаю, — огрызается Хелен и выдыхает. Сама не разберётся, на кого сейчас злится, но явно не время для выяснения отношений. «Он всего лишь спросил, Хелен». — Никто меня просто так не пустит, но у меня есть серьёзное заявление. Думаю, оно заслуживает того, чтобы быть услышанным Центром. Я хочу сменить профессию, и… — она наконец минует стену первого здания, — … я хочу стать Тенью.

— Я понял. Я всё устрою, — кивает Алекс и некоторое время сохраняет молчание. Хелен считает, что он всё делает правильно, но всё же ощущение пустоты не покидает её. Девушка поджимает губы и смотрит себе под ноги, отсчитывая каждый шаг, чтобы заполнить мысли. Вскоре Алекс заходит в здание с комнатами, на что Хелен восклицает:

— Эй! Алекс, ты куда? В Центр.

— Я понял. Держись меня, и всё.

— Хорошо, — чуть тише добавляет Хелен, но расстояние между ними не сокращает. Старается не смотреть на прохожих. Никто не должен сейчас запомнить, как она проходила по коридору, как шла куда-то, ведомая своими целями. Алексу проще — он в шлеме, и его лицо скрыто, хотя солдата и могут вычислить по личному номеру часов.

Солдат и девушка подходят к комнатам, но вместо того, чтобы зайти в одну из них, Алекс встает на перрон и, заведя руки за спину, застывает в ожидании. Хелен пристраивается рядом, покачиваясь на носках.

Поезд предупреждает о своём появлении шумом, потоками ветра, развевающими светлые волосы девушки. Состав ожидают в основном лишь солдаты, и Хелен невольно пристраивается чуть ближе к Алексу, надеясь, что он не заметит этого жеста. Он даже подбородком не ведёт. Прекрасно.

Поезд подъезжает, обдавая ожидающих последним прохладным потоком, шумом, стуком колёс по рельсам, и останавливается. Двери открываются, и оттуда на перрон ступают другие солдаты.

— Идём, — говорит Алекс и первым заходит в вагон. Осторожно переступая пространство между полом здания и поезда, Хелен оказывается внутри. Коричневый салон и всего пара-тройка бежевых сидений, которых явно не хватит на всех пассажиров. Хелен вспоминает, что в поезде солдаты стояли, держась за поручни, и она ни разу не видела сидевшего человека. И действительно, когда солдат за солдатом вагон заполняется, места остаются пустовать.

— Для кого предназначены сиденья? — шепчет Хелен, держась Алекса и также схватившись за верхний поручень, до которого дотягивается едва-едва. Со стороны они напоминают настоящую пару, где девушка ни на шаг не отходит от возлюбленного. Она вновь оглядывает их вагон и видит лишь одного-единственного человека не в форме, да и тот не садится.

— Для Теней и работников Центра. Скоро тоже будешь ездить сидя, — усмехается солдат.

— Понятно, — комментирует Хелен и, переведя взгляд на окно, замолкает. Разговор, как всегда, не клеится, но можно предоставить себе время для мыслей. Поезд трогается с места, в считанные мгновения набирая сумасшедшую скорость. В салоне это не ощущается, но через открытое окно свистит ветер. Алекс, заметив, с каким напряжением девушка смотрит за меняющийся пейзаж за окном, задвигает форточку. За всё это время мимо успевает проскользнуть лишь несколько зданий. Не проходит и двух минут, как поезд начинает тормозить. Делает он это мягко, словно катясь по маслу. Остановка «Центр».

— Не спеши. Иди за мной.

Хелен кивает на слова Алекса. Ей становится не по себе, когда двери вагона расходятся в стороны, и на входе оказываются ещё люди. Девушка сразу понимает, что это не пассажиры. Понимает по солдатской форме, в отличие от формы Алекса, выкрашенной в серый. Один из них держит ручной детектор. Для чего он нужен, Хелен понимает не сразу, но видит, что чёрный аппарат нависает над часами каждого выходящего, выпуская красный свет в сторону протянутых людских запястий, пикает и отходит в сторону. Солдат Центра проверяет каждого.

Хелен, конечно же, бояться нечего. Она и понятия не имеет, что же проверяет аппарат. Доверившись Алексу целиком и полностью, девушка подходит к охране наравне с ним. Солдат протягивает запястье первым.

— Дальше. Цель визита? — спрашивает проверяющий, обращаясь к Хелен.

— Я…

— Эта девушка хочет стать Тенью. Я её сопровождаю, — обрывает её солдат.

Алекс делает шаг вперёд и в сторону, чтобы не мешать проходящим, но всё же не отходит далеко. Чуть склонив голову, явно смотрит в сторону Хелен. Она опускает взгляд на аппарат, зависший над её рукой. Красный свет. Писк.

— Дальше.

Выдох.

— Идём, — негромко говорит Алекс, беря девушку под локоть. Наконец девушка может осмотреться, увидеть серые стены вокруг, широкие коридоры с высокими потолками, выше человеческого роста раз в пять. Слева и справа — лазерные барьеры, к тому же охраняемые солдатами Центра. К счастью, Алекс ведёт Хелен прямо, уводя её на железный мост между двумя частями здания. Под их ногами пролетает скоростной поезд, заставляя мост едва ощутимо завибрировать.