Алекс потирает левую бровь и теперь с ожиданием смотрит на Меган. Что она скажет? Что она решит? На её лице борются несколько эмоций. Она то беззвучно приоткрывает рот, во все глаза глядя на солдата, то отводит взгляд или поворачивает голову в сторону. Наконец, прерывая и эти жалкие попытки решений, Алекс решает сказать:

— Ты спрашивала, останусь ли я целым и невредимым? Отвечаю: за помощь человеку покинуть Баланс я расстанусь со своей жизнью. Но перед этим мне могут повырывать ноготь за ногтём, сжечь мне кожу, ввести под неё самые различные новые препараты, чтобы проверить их действие впервые. А могут и побаловаться с чем-то запретным, плюнув на научные исследования. Так что, — Алекс садится на корточки, оказываясь лицом чуть ниже лица Меган, которая теперь задерживает дыхание от испуга. Он с вызовом смотрит в карие глаза, — ещё считаешь, что тебе грозит самое страшное, и я трус?

Девушка мотает головой. И тут же делает глубокий вдох и выдох. Дрожь пробирает пальцы рук. Конечно, страх не отпускает её. Она и представить не может, на что идёт. Боится увидеть после возвращения в Баланс дуло пистолета, направленное ей в лоб. Или и вовсе пропустить этот момент, а мгновенно свалиться на землю обмякшим телом. И тогда пустота никогда не закончится.

Но чего она лишится, если не рискнёт?

Правды. Прошлого. И своего настоящего, которое в данный момент её совсем не радует. Она отчётливо помнит людей, столпившихся в Центре и следивших за казнью. За казнью, где, как оказалось, ни у одного из участников не было гена преступности, но отчего-то всё равно система дала сбой. Знает, что Аиша и Мартин никогда не будут счастливы, ведь не угодили миру, всего лишь родившись теми, кто они есть. Всего лишь став результатом случайных соединений тех или иных молекул.

Меган не отсюда. Меган — из Хаоса. И он зовёт её к себе. Она должна понять, чем провинилась, что сделала не так. Почему она оказалась здесь?

Кто она такая — Меган Келли?

Несколько минут молчания неприятно растягиваются для Алекса. Зачем она так тянет время? Что дадут ей эти секунды?

Перед тем, как вынести свой вердикт, Меган сжимает зубы, кивает, смотря куда-то в пол, и произносит:

— Хорошо, помоги мне выбраться из этого города.

В ответ на её слова Алекс улыбается. Кажется, это первый раз, когда Меган видит его улыбку.

Не говоря больше ни слова, солдат начинает идти к выходу, полагая, что девушка последует за ним. Она так и делает, но в двух шагах от двери сбавляет темп ходьбы и бросает Алексу в спину:

— Мне нужно кое с кем связаться. Связь ведь работает? Или она тоже в отключке? И… можешь подождать меня снаружи?

Алекс оборачивается и недоумённо смотрит на неё.

— Да, не работает GPS, но связь в порядке…

Поразмышляв ещё несколько секунд, он говорит:

— Пять минут хватит?

— Угу, — Меган даже пытается улыбнуться. Алексу что-то подсказывает, что нельзя её так оставлять, но куда хуже будет, если он покажет, что не доверяет девчонке. Как они могут сотрудничать, если уже на этом этапе готовы обмениваться подозрениями?

Он выходит, прикрывая за собой скрипучую дверь. Меган, не теряя ни секунды, пролистывает контакты на часах. Необходимый находится в самой середине списка. Тень.

Меган тыкает пальцем в его фотографию на экране в надежде достучаться до него как можно скорее. Ждать он себя, и правда, не заставляет — голограмма его лица начинает парить над экраном часов почти моментально. Его лицо не демонстрирует ни одну из возможных эмоций. Сейчас он — бездушная статуя. Черты лица несколько расплываются. Помехи.

— И?

— Марк! Мне нужна ваша помощь. Вернее, нужна будет, если вы согласитесь. Выбора у вас нет.

Марк хмыкает и опускает брови.

— Что за угрозы?

— Это не угроза, Марк. Мне просто больше не к кому обратиться. Это именно вы рассказали мне о том, что я родом не из Баланса. Если вы не поможете мне, мы больше с вами никогда не увидимся.

— Забавно, дорогой объект, учитывая, что я могу получить доступ к твоему местонахождению. — Сказав это, он глядит куда-то вниз. Вероятно, на циферблат. И тут же меж его бровями пролегает морщинка. Он поднимает глаза и пристально смотрит на Меган. — Сигнала нет. Ты не в Балансе?

— Да послушайте! У меня не так много времени, — восклицает девушка скороговоркой. Морщинка между бровей Марка разглаживается. Он готовится слушать. — Я отправлюсь в Хаос. И вы должны меня прикрыть. Или хотя бы встретить по возвращении.

Мгновение, ещё одно — тишина. Живые интонации Меган разлетаются до самого дальнего угла помещения. Марк хохочет.

— Меган, ты, верно, решила сменить специальность на шута?

— Нет, — насупившись, отвечает Меган без тени юмора в голосе.

Марк ускоренно моргает, прекращая смеяться. Что-то в нём меняется. Меган не может судить на сто процентов, видя лишь голубое изображение лица не самого лучшего качества, но она замечает, как глаза Марка скользят сначала влево, потом — вправо. Он словно оценивает обстановку. Поправив ворот рубашки, мужчина тихо заговаривает:

— Я могу остановить тебя в любую секунду, Меган. Сообщить Центру о том, что ты вырвалась из города…

— Но вы этого не сделаете, потому что сами рассказали мне о Хаосе. Вы дали мне телефон, который вряд ли можно найти у каждого жителя Баланса. Вы сами пытаетесь наладить связь между мной и Хаосом. Всё это делается не просто так. Не отрицайте этого, дорогая Тень.

Меган отчеканивает каждое слово, упрямо глядя в глаза Марка. Время, данное Алексом, не останавливает свой ход. В конце речи уголок губы Меган легко приподнимается. Ей ведь нечего терять, и Марк тоже это понимает.

Решимость наполняет и его глаза. Меган очень хочется верить, что зрение её не обманывает. И пусть на языке вертится тысяча и один вопрос, как Марк связан с Хаосом, телефоном и почему помог Меган, эти минуты явно не то время, когда следует набрасываться на него со своим любопытством. Часы идут. Часы не ждут.

— Удачи, Меган, — губы Марка сжимаются в тонкую линию. Он тут же отключается. Меган широко улыбается, демонстрируя сумеркам здания сияющее лицо.

И вновь гробовая тишина рядом с исполином Тоннелем заставляет Меган ненадолго задержать дыхание. Цепляясь пальцами за арку, она, запрокинув голову, смотрит на верхний край этой длинной белой полосы. Граница. И настаёт пора её пересечь.

Алекс, увидев решительный взгляд Меган, направленный в его адрес, хватает её за руки, заводя назад. Довольно грубо подталкивает вперёд, видя, как маячит перед ним беловолосая макушка, и слышит тихое:

— Не надо настолько сильно вживаться в роль.

Он усмехается и говорит громче обычного:

— Ты нарушила правила Баланса. И желательно тебя ликвидировать в ближайшее время.

— Ах, какой актёр пропадает, — театрально произносит Меган, с трудом сдерживая смешок. Алекс предупредил её о том, что в этой части Тоннеля в данный момент не будет солдат минут так… пять, но сердце знает лучше — оно стучит быстро. В ушах шумит, и ноги Меган хотят сбавить шаг, даже вернуться. И только разум девушки велит идти.

Двери отъезжают. Холод ударяет по лицу Меган. Она заходит в Тоннель первой и сразу же бросает взгляд по сторонам, оценивая обстановку. Не видя никаких препятствий в лице солдат, девушка пытается высвободиться. Но Алекс шикает и только крепче сжимает её запястья:

— Пока не покинешь Баланс, ты подчиняешься моим правилам.

Меган хочется бросить колкое слово в ответ, но кое-как она умудряется сдержать порыв. Давящая атмосфера Тоннеля заставляет закрыть рот на замок. Здесь в пол встроены белые светильники, в то время как сам пол гладкий. Тёмно-синий. И наверняка такой же холодный, как и вся окружающая его действительность. Всё здесь идеально ровное, без трещин, пятен, пыли. Воздух кристально свежий, приятно охлаждает ноздри. Коридор уходит далеко-далеко вправо, сворачиваясь змеёй. А с левой стороны тупик создаёт ещё одна дверь. Тяжёлая, тёмная. Алекс подводит Меган к ней и, закрыв девушке глаза, вводит код на панели у входа. Меган не возмущается — они договорились, что всё так и будет.