Они одеты в ту же бежевую форму, состоящую из брюк и рубашки, которые обтягивают их формы. Только обувь их не на сплошной подошве, а на невысокой шпильке, что совсем не вяжется с этим заброшенным видом вокруг. Меган может поспорить, что из тёмных окон за ними кто-то молчаливо следит. Кое-где стоят решётки, на входных дверях ободрана краска.

Девушки подходят к Меган почти вплотную. Та из них, что немного крупнее, с длинными светлыми волосами, мягко завивающимися на концах, изрекает, чуть поморщив нос:

— И куда это ты собралась? Ты в курсе, что здесь запрещено находиться?

У девушки пухлые губы, прямой нос и густые ресницы, украшающие зелёные глаза. От неё по воздуху идёт спелый аромат яблок.

Другая же — темноволосая, голубоглазая, с небольшими синими кругами под нижними веками. Волосы у неё заправлены за уши, а взгляд холоден, и уголок её губы подрагивает в бездушной ухмылке.

— Потерялась, да?

— Всё в порядке. Я знаю, куда иду, — заявляет Меган, желая пройти дальше, но две фигуры точно заслоняют ей проход, не позволяя их обойти. Стоит ей сделать шаг в сторону, как одна из них обязательно повторяет это же движение, перекрывая проход. Меган без каких-либо слов делает так два раза и норовит открыть рот, как чьи-то часы извещают хозяйку о чём-то. Белобрысая, нахмурившись, глядит на экран и, оторвавшись, с притворной улыбкой комментирует:

— Упс, пришла пора вставлять клиентам новые части на операции, — оглядываясь на вторую свою спутницу, игриво пожимает плечами и добавляет. — Пойдём, Шэннон?

— Пойдём, — хихикнув, отступает в сторону и проходит мимо Меган, нарочно задевая её плечом. Меган дожидается, когда стук каблуков затихнет за очередным поворотом. Келли жмурится и шумно, тяжело выдыхает, молясь о том, чтобы весь этот кошмар скорее закончился. И только в эту секунду вспоминает: «Но что сами две девушки тут делали, раз находиться здесь запрещено?». Вот ведь… неприятно. Меган качает головой и даже еле сдерживается, чтобы не прыснуть со смеха. Как всегда все нужные фразы приходят в голову только после самого разговора. Ну да ладно.

После короткой паузы и передышки она вновь шагает дальше, совершенно не понимая, куда ей надо идти. Ноги будто сами подсказывают ей путь, хотя ни они, ни сама Меган не знают, где же эта точка, в которую они должны попасть. Улицы в поселении совсем узкие и совсем не похожи на те, что находятся в центре Баланса. И из каждого разбитого окна на Меган смотрят тени. Дома наблюдают за ней чёрными окнами, потёртыми стенами. Магазинчики с порванными и выцветшими вывесками, горки мусора и улицы, которые словно хотят сдавить девушку в своих пыльных объятиях. Меган минует одно обветшалое здание и, спустившись по ржавой железной лестнице, оказывается в проходе между домами. Можно вновь взобраться по лестнице напротив или же отойти правее, в сторону входа. Проулок меж двумя постройками, в котором собрались груды кирпича, стекла и бумаги. Пожухлые листья и окурки. Меган смотрит себе под ноги, боясь случайно оступиться или обо что-то пораниться. Входная дверь скрипит, и нервы девушки напряжённо натягиваются в струну. Именно так девушка себя чувствует. С лязгом дверь хлопается о стену, распугивая ворон с крыши здания, а Меган мгновенно расслабляется.

— Умеешь ты накалять обстановку, — шепчет Меган, вытирая ладонью вспотевший лоб. Алекс, снова без шлема, выглядит обеспокоенно. Он оглядывается по сторонам и машет рукой. Меган недоверчиво ведёт бровью и, тоже осмотревшись, подбегает к входу. Пропустив девушку, парень захлопывает за ними дверь.

— Ты бы лучше меньше шумел, чем молчал.

Он пропускает её слова мимо ушей. Меган оценивает обстановку.

Сначала она видит только сгустившуюся в помещении серость. Затем проступают очертания бурых колонн, изъеденных мхом и плесенью, которые держат крышу. И, запрокинув голову, Меган считает лестницы, уходящие вверх. Одна, вторая, третья. С расщелинами, с ржавчиной. Того гляди рассыплются, если встанешь на ступень из решетчатого настила.

— Надеюсь, ты не предлагаешь подняться? — глухо выдавливает Меган, представляя, каково это — подниматься по скрипучей лестнице, а потом, перегнувшись через перила, смотреть вниз. А внизу скопилась вода, с потолка ударяются в лужи капли. Не будет удивлением, если здесь есть и мыши, и прочее зверье.

Это нечто вроде склада. Пустого теперь уже, здесь царит эхо, потому-то голос Алекса отдаётся от стен, множась. Он говорит быстро, стоит позади Меган и не спускает цепкого взгляда с крыши здания, словно что-то там видит:

— Часы здесь не действуют, но находиться здесь запрещено. Через полтора-два часа правительство будет в курсе, что житель сбежал, когда сигнал от часов перестанет работать на такое долгое время. Могут подумать, что ты сбежала. В основном здесь обитают изгои, только самые отъявленные преступники, которые каким-то образом сумели снять часы и не были обнаружены. Это тоже была часть Баланса, но сюда со всего города шли повстанцы. Две недели шла война, и теперь эта часть города считается запрещённой для визита, но не охраняемой. Правительству куда выгоднее устроить потом казнь, когда обнаружат пропажу. Так что… Меган, — он касается её плеча, и девушка поворачивается, внимательно смотря в его лицо, — я должен тебе сейчас кое-что рассказать.

— Майкл! Ты с ума сошёл? — он хватает брата за предплечье, но тот отдёргивает руку, словно обожжённый. Кривит губы и поворачивается к Алексу. Зелёные глаза Майкла полны решимости и затаённой злобы. На кого же?

— Они не дадут мне быть с Сильвией. Ни с ней, ни с кем другим. Ты понимаешь это? Что я могу делать в этом месте, если мне досталась настолько чертовски неудачная ДНК? Я болен, ты это понимаешь? — он дышит тяжело, широко раздувая ноздри. Майкл выше, крепче младшего брата. Тот ещё совсем молод — восемнадцать лет, скоро девятнадцать стукнет. Всё впереди. — Меня могут ликвидировать в любой момент, когда поймут, что ни с одной я не смогу получить нормальное потомство. Каждый раз что-то идёт не так. Хочешь, чтобы меня убили, да? — щерит зубы, как дикий зверь. Майкл сейчас совсем не похож на того спокойного и добродушного парня, каким его знает Алекс. Странно признаваться, но он… боится старшего брата. Того словно подменили.

Вокруг наступает тишина. Алекс молча смотрит на брата, почти не моргая. Они стоят в маленькой комнатке Майкла, не решаясь выйти в коридор. Хотя нет. Это Алекс останавливает его. До тех пор, пока не произносит:

— Нет. Не хочу, чтобы тебя убили.

Услышав это, Майк кивает и продолжает свою недавнюю речь уже тише:

— Тогда расскажи мне, что знаешь. Расскажи о том, что тебе сказал твой знакомый из солдат, — он крепко берётся за плечи Алекса и, наклонив голову, смотрит со знакомой мягкостью в глазах. Это же Майкл, который мухи не обидит. — Как мне сбежать из Баланса?

— Это… это долгая история, — Алекс выдыхает, сжимая зубы. Майк всё ещё по-братски сжимает его плечи и не отрывает вопросительного взгляда. «Всё будет хорошо» — звучит в мыслях младшего. Он вводит на часах код. Брови Майкла лезут вверх.

— Ты чего? — он опускает руки и переводит глаза с младшего брата на его часы, и обратно.

— Это долгий разговор. Не хочу, чтобы часы что-то засекли.

— Но ведь код автоматически отправляется на твои часы лишь раз в двадцать лет. Ты сможешь использовать следующий только после двадцатого дня рождения.

— Я в курсе, — склонив голову, Алекс немигающим взором окидывает лицо Майкла. В своём действии он уверен и не собирается сожалеть. — А теперь к делу.

◣◥◣◥◤◢◤◢◣◥◣◥◤◢◤◢

— Готов? — спрашивает Майкл младшего брата, прячась за аркой.

— Готов, — решительно отвечает Алекс.

Услышав это и хлопнув того по плечу, старший идёт первым, осторожно ступая по земле, чтобы не быть услышанным. Рядом с входом никого. Только ветер свистит у стен.

— Я иду первым, — не оборачиваясь, говорит Майкл.

— Спятил?! У тебя даже оружия нет.