— О, замечательно, — солдат вскидывает брови и улыбается, конечно же, с иронией. — Ну и какова совместимость?

Попался.

— Все девяносто девять, — не хватает только гордо приподнять нос, но вместо этого Меган упирает ладони себе в бока.

— Ну, что я могу сказать? Счастья голубкам! — его губы быстро дёргаются в деланной улыбке, которую он скоро прячет под шлемом. — На сегодня всё. Про арест передам.

Он не заставляет долго ждать того момента, когда он развернётся и пройдёт через арку в сторону, противоположную обратному пути Меган. Ещё не делает он и десяти шагов, как в спину ему доносится:

— Стой! Ты не ответил на мой второй вопрос.

Солдат останавливается и поворачивает голову через плечо, заговаривая искусственным голосом из-под тёмного шлема.

— Алексей Зорин, россиянин. Не местный, вырос в детском доме. Всё. Вопрос исчерпан?

Меган молчаливо кивает, держась одной рукой за стену арки и смотря ему вслед. Ритм сердца приходит в норму, дыхание восстанавливается, страх за свою жизнь отцепляет крепкие лапы от её тела.

Вопрос исчерпан. Побег не удался. Обнаружился новый ангел-хранитель, о котором Меган не просила. И, кажется, он знает о ней всё. Но теперь и она не промах — зная его имя и фамилию, а также происхождение, можно точно упоминать о нём в разговоре не просто как о «меня остановил некий солдат». Можно точно указывать, кто это. Однако рассказывать кому-то об этом случае явно не стоиит. Хотя Меган не сразу это понимает.

Возвращаясь к себе в комнату, проходя через Центр, она замечает на скамье Мартина и Аишу. Вот Меган уже ускоряет шаг, чтобы поскорее добраться до них и рассказать обо всём и попросить совета. Но, не доходя, девушка вспоминает, как она пыталась затрагивать самые разнообразные темы в разговорах, и ни одна из них не ширилась, а лишь возвращалась к бытовым беседам. И всё-таки поздно сейчас возвращаться назад. Аиша замечает подругу и радостно машет ей, приглашая присоединиться.

— Меган! Пока есть время, посиди с нами.

Мартин придвигается к Аише ближе, почти касаясь её плечом, а Меган занимает место сбоку от него.

— Мы как раз собрались проверить совместимость, — докладывает парень, тоже улыбаясь, как и его подруга. — Тебе, наверное, делать нечего, так что, можешь присоединиться.

Меган становится свидетельницей того, как запястья двух людей тянутся друг к другу, соединяясь часами. Аиша аж прикусывает губу от нетерпения.

Увидев же результат, Меган чувствует, как замедляется время, и может поспорить, что дышать стало тяжелее. Тёмные глаза Аиши застывают, не моргая. Мартин сдавленно выдыхает. Это всё…

… ноль.

Арест от солдата остаётся позади, а воспоминание о нулевой совместимости всё ещё ясное, как день. Мартин тогда как-то глупо уставился на Аишу, а та смотрела себе под ноги. Не зная, что сказать, Меган поспешила удалиться, извинившись за то, что стала зрительницей всего произошедшего.

Проходит целый день, наступает новый.

Под небом висят серые тучи, но воздух всё ещё теплый. Меган сидит на скамье у Центра, в трёх шагах от искусно обработанного ножницами куста, и немигающим взглядом смотрит на две огромные голограммы на стенах здания. Солдат, стоящий неподалеку и охраняющий спокойствие города, еле слышно кашляет. Меган словно и ухом не ведёт. Она неотрывно следит за двумя лицами, повторяющими одни и те же слова всем жителям Баланса. Но вскоре:

— Я хотела попросить тебя о помощи, — произносит девушка, не оборачиваясь.

— Правда? То есть ты всё-таки поняла, что я не твой фанат, а лишь солдат?

— Не остри, — морщится Меган. — Да.

— И что за помощь тебе нужна от блюстителя закона? Всё так же хочешь сбежать?

Она без слов кивает, зная, что этот жест не останется незамеченным.

Солдат хмыкает, но уже через секунду продолжает говорить:

— Понятно. Чужие ошибки тебя ничему не учат, — он замолкает на считанные мгновения и спокойным тоном говорит дальше. — Правда, мне не ясно, почему ты считаешь, что можешь мне доверять. Я не говорил тебе, что помогу совершить преступление. Я лишь упоминал, что слежу за тем, чтобы ты случайно не убила себя, вот и всё.

Меган еле сдерживается, чтобы не ударить себя по голове за собственную глупость по поводу всего этого желания выбраться из Баланса поскорее. Вместо этого она изображает, что настроена решительно. Так оно и есть. Даже если в ней и есть сомнения, мысли и решимость сильнее. Она должна докопаться до ответов и должна понять, зачем и почему она здесь. Что случилось?

— Мне нечего терять и больше не к кому обратиться. Хочешь — можешь расстрелять прямо тут.

Сердце сжимается от таких слов. Умирать она не хочет, и глаза сами собой зажмуриваются, а ноги холодеют. Но мир вокруг хранит в себе лишь голоса и журчание фонтана, а не звуки выстрелов.

— Я помогу тебе, но только не здесь. Ближе к вечеру вышлю координаты. Буду ждать тебя там.

— Спасибо, — не сумев подавить улыбку, Меган поднимается со скамьи и идёт мимо фонтана по ровной дорожке к главной улице, силясь скрыть дрожь в ногах.

◣◥◣◥◤◢◤◢◣◥◣◥◤◢◤◢

«Это ещё что за издевательство?»

Время неспешно близится к четырем часам, на улице, вероятно, сгущаются сумерки, а часы только уведомляют о пришедшем сообщении. От Алекса Зо. Навигатор показывает дальний путь к самой окраине Баланса. Только отнюдь не той, где кафе, пыльные дороги и Тоннель. Там, куда зовёт Алекс, до Тоннеля ещё добираться довольно долго. Это в совсем другой стороне от белой высокой постройки. Солдат отправляет координаты пустой площади. Совсем пустой. Словно из карты вырвали кусок, оставив лишь окружающие объекты.

Меган непонимающе хмурится, но из комнаты всё же выходит и пока идёт пешком. Сначала улицы Баланса, освещаемые вечером неоновыми огнями, будто начинают тускнеть. Чем дальше идёт Меган, тем улицы становятся более узкими. В какой-то момент навстречу начинает попадаться пара-тройка подвыпивших людей, изрядно шатающихся по ходу. Ну и где солдаты, когда они так нужны?

Меган не отступает от задуманного, а лишь замечает, как темнота продолжает нависать всё больше и больше. В это же время ей удачно попадается такси, которое подвозит её до самого конца города. Теперь уже дома сменяются небольшой полосой заводов и фабрик, пускающих продукты переработки в небо. В нос забиваются тяжёлые запахи. Удивительно, как они не доходят до центральных улиц.

Меган знает, что из десяти километров она прошла и проехала уже восемь, а ещё два приходятся на лесополосу, после которой мир словно обрывается. Ни одной машины, ни одного пешехода. Ветки деревьев напоминают страшных монстров, и девушка старается не смотреть в глубь леса, чтобы случайно не встретиться глазами с неизвестным зверем. Но страх от темноты и узкой безлюдной тропинки на обочине делает своё дело, и в какой-то момент Меган срывается на бег, мечтая поскорее добраться до края. Прочь из царства ужасов. Быстрее бы очутиться в эпицентре неоновых вывесок и громкой музыки на ночных тусовках в уголках Баланса.

Полосы леса по бокам заканчиваются как раз тогда, когда дыхание уже не справляется с нагрузкой. Меган упирается ладонями в колени и стоит, нагнувшись вниз, хватая ртом воздух. Выпрямляя спину, Меган наконец ступает на асфальт. Тропинка закончилась. Деревья закончились. Начинается дорога и мост, на середине которой стоит помятая машина со сдувшимися колесами. Заборчик по бокам дороги обветшал, склонился ниже. Меган оглядывается, смотрит вдаль, видя очертания невысоких трёх-четырёхэтажных зданий. Ни души. Пустота. Слева раскинулось длинное здание без окон, отдалённо напоминающее базу для хранения продуктов или вещей. Начинается маленький заброшенный городок.

Меган слышит только свои шаги по мостовой. Навигатор стремится поздравить девушку: вы прибыли в место назначения!

Какое ещё место назначения?

— Алекс! — зовёт Меган, оглядывая пустынные улицы. Она заходит за здание, оказываясь в переулке меж двух старых кирпичных зданий. Три этажа, выбитые кое-где стекла, граффити чёрным цветом на стенах. Похоже, что когда-то здесь могли жить люди. Но теперь в покинутом живыми душами городе звенит тишина. Из-за угла здания впереди сначала слышится цокот каблуков. Красивые, как на подбор, девушки вышагивают чуть ли не нога в ногу. Одна из них вопросительно тянет брови, заметив застывшую в середине проулка Меган.