Машина останавливается. Хелен открывает глаза. Прошло всего несколько секунд, но перед собой девушка уже видит въезд в безлюдный город.

«Значит, всё-таки уснула».

Она недовольно выдыхает и протягивает перед собой затёкшие ноги. Зевает в ладонь и подтверждает на экране окончание поездки. Наклоняется в сторону двери, и та открывается, позволяя Хелен, наконец, ступить на землю и сладко потянуть остальное тело. Все двери машины моментально щёлкают, оповещая хозяйку о том, что само авто в безопасности. Остаётся лишь убедиться, что в безопасности находится и сама Хелен.

Впереди лежат полуразрушенные дома с чёрными окнами, обвалившимся кирпичом на стенах и наверняка — с грязью, пылью, бутылками внутри и неподалёку от них самих. Хелен еле сдерживается, чтобы не обнять себя за плечи, успокаивая. Но важнее совсем другое — где же Алекс?

А он лёгок на помине. Выбежав из-за угла здания, приближается к Хелен и вытаскивает её из окаменения, хватая за плечи и так же быстро уводя её за собой, процедив:

— Ты сдурела, да? У машин есть GPS. В курсе?

Его рука крепко держит её предплечье и тянет с силой на себя. Хелен не сразу спохватывается, что ответить. Сердце ускоряет ход, почувствовав опасность после слов Алекса.

— Что? Нет.

Но солдат не слышит. Он ведёт Хелен за собой, доводит до грязных пустых улиц, останавливает на середине одной из них, когда машина остаётся далеко позади, и отпускает девушку.

— В каком смысле «нет»? Ты программист транспорта, или как?

— Конечно, программист. Поэтому я и говорю тебе, что на этой модели нет слежки.

Крепкие руки, которые Алекс скрещивает на груди секундами ранее, опускает вдоль тела. Он без шлема и даже не имеет его при себе, так что девушка отчётливо видит эмоции на лице солдата. Парень кажется растерянным, и не менее непривычно от него услышать:

— Прости за наезд. Думал, ты сглупила.

Он говорит искренне, и это извинение неожиданно. Но извинения приняты.

Парень и девушка смотрят друг на друга несколько молчаливых мгновений. Алекс — с чуть более спокойным лицом, чем до этого, а Хелен — с интересом. Первым из молчания выбирается солдат, кашлянув в кулак перед дальнейшими словами:

— Давай я напомню тебе о том, что было до того, как тебе стёрли память. Не волнуйся, часы здесь не действуют, хотя и скоро забьют тревогу, так что можешь общаться со мной без боязни. Готова слушать?

◣◥◣◥◤◢◤◢◣◥◣◥◤◢◤◢

Хелен еле сдерживается, чтобы не закрыть лицо ладонями. Грудь горит, к горлу подступает тошнота. Во что она ввязалась?

Они с Алексом снова находятся в огромном помещении с лестницей, окнами и грудами мусора. Здесь тихо. Слышно только собственное дыхание да эхо от последних слов солдата. Он сидит на скамье, и Хелен от него на расстоянии вытянутой руки смотрит себе под ноги, собирается с мыслями. Теперь всё расставлено по полочкам, и нет пути обратно. А если и есть, то Хелен не хочет на него ступать ни одной ногой. Как бы силён ни был страх, начатое должно быть доведено до конца.

Одним быстрым движением Хелен поворачивается к Алексу, крепко поджимает губы и через мгновение произносит:

— Ну что, когда выдвинемся в путь?

— Сегодня. Нельзя терять ни минуты. Завтра у тебя уже рабочий день и будет сложнее выбраться.

— Поняла, — отчеканивает Хелен. Ей чудится, будто это она солдат, а не Алекс. Тот хоть и говорит без единой нотки эмоции, смотрит чуть мягче обычного. Наверное, понимает, на что идёт вместе с ней. Вернее, идёт она, а он только прикрывает ей спину. Вот в чём разница.

— Постарайся, чтобы ты не попалась. И будь осторожна.

Хелен задерживает взгляд на лице Алекса, а потом переводит его в сторону выхода.

— Нам пора, да?

— Да.

Пора идти. Вновь. Ни дня без отдыха, ни дня без мыслей о том, чтобы спастись. Спастись из цепких рук тех, кто диктует правила противоестественной жизни. Тех, кто лишил их свободы. Она есть лишь тогда, когда часы не впиваются в кожу, когда не звенят, жаля уши противным писком.

— Да… — тихо произносит Хелен, поднимаясь и не смотря на солдата. Ей становится холодно, и она приобнимает себя за плечи обеими руками. Почти бок о бок с Алексом продвигаясь к двери, спрашивает:

— Пока я ещё что-то помню и могу тебя спросить: а в чём суть Баланса? На чём он устроен? Вся эта затея с часами и контактами.

Голос звучит сипло. Совсем недавно Дэниэл рассказал ей о том, как происходит процесс «объединения» пары, но может, и Алекс способен чем-то поделиться? Он пропускает девушку перед собой, когда они доходят до двери, точно джентльмен, но после уже опережает её на пару шагов, идя впереди. Оглядывается по сторонам, ищет хоть малейшие признаки присутствия нежеланных гостей. Расслабляется, поняв, что они с Хелен одни и заговаривает:

— Наверняка ты уже знаешь о том, как объединяют людей с подходящими генами. Потом эти люди создают семью, у них рождается ребёнок. В конце концов, после первого ребёнка, а может, второго или третьего — как повезёт — второго родителя ликвидируют.

Хелен не ослышалась? Она испуганно смотрит в спину Алексу. Тот по-прежнему не оборачивается, равномерно продолжая:

— Ликвидируют того, у кого менее удачные гены. Правда, это знают только Президент и Президентша, ну и их подчинённые. У них имеется вся информация о жителях. По крайней мере, так говорят остальные солдаты.

— Но зачем ликвидировать второго родителя?

— Чтобы не произошло перенаселения. Баланс хоть и не маленький, всё-таки не безразмерный. Тем более, ликвидирует ведь менее удачный «экземпляр». И подобными усилиями город полнится лучшими генами, — Хелен этого не видит, но Алекс грустно улыбается. Они вместе проходят по пустым улицам, вероятно, некогда живого городка. Здесь были люди: здесь они смеялись, плакали, гуляли за руку и в одиночку, встречали рассветы и провожали закаты. Это место заброшено, как напоминание о былой жизни. Окна выбиты, мусор не убран, дырявый бурый диван стоит возле мусорных ящиков.

— И люди согласны с этой мыслью? Что один из семьи умрёт, когда поженятся?

— Выбора не остаётся. Можешь прожить жизнь в одиночестве, пока правительство не поймёт, что семью создавать ты не собираешься, а значит, не планируешь выполнять первостепенную функцию — продолжать род, так что тебя ликвидируют. У тебя нет привилегий по длинной жизни. Единственные привилегии лишь у Теней. А вот остальных, чаще всего, ликвидируют ещё до тридцати или даже двадцати пяти… В общем-то, живешь и понятия не имеешь, когда твой день последний.

— Как и у всех нас, — вставляет Хелен, пожав плечами.

— Да, только здесь ты точно знаешь, что долго не протянешь. Так, хотя бы есть надежда, что доживёшь до пенсии, сложишь оружие и будешь путешествовать по миру, — Алекс болезненно усмехается. Хелен поворачивает голову в его сторону и удивляется неожиданным словам. Так вот как солдат представляет себе счастливое будущее?

— По миру, которого, возможно, нет. Ты ведь не знаешь, остался ли там кто-то после потепления, после того, как океаны вышли из берегов. Может, мы всё-таки последние? Может, кроме Баланса ничего нет?

Алекс внимательно слушает и отвечает не сразу. Хмурит брови и наконец произносит, даже не глядя на Хелен:

— Может, и так. Но есть ещё и Хаос… Жизнь. Возможно, это наше лучшее будущее.

На пути, до самого последнего момента, почти до самого поста никто не попадается на пути. Нет тех двух девушек, нет каких-либо других солдат. Тишина и пустота. Как и всегда в этой части Баланса. И лишь в самую последнюю секунду слышится выстрел. Алекс моментально реагирует, хватая Хелен за шкирку. Дёргает на себя и, зажав рукой рот, обхватывает девушку освободившейся рукой так, чтобы та не вырвалась. Не успев выглянуть из-за угла крайнего здания, Алекс прислоняется спиной к стене, крепко держа Хелен. Со стороны моста доносятся громкие разговоры:

— Будет знать, как соваться сюда.