— Вы живёте тут одни? — спрашивает Хелен словно сама у себя, видя только самую макушку незнакомки, идущей впереди. Сама того не осознавая, девушка хочет нащупать во тьме руку Алекса, чтобы убедиться, что он здесь, но может лишь изредка сталкиваться с ним плечом и быстро извиняться.

— Я не могу вам рассказать всё. Какова гарантия, что вы не вернётесь в Баланс и не доложите остальным? Я лишь скажу, что раньше жила в Балансе с мужем и ребёнком. До тех пор, пока мы не решили вырваться отсюда в Хаос. Дитя он спас, но вот сам попался. А я успела скрыться и с тех пор живу здесь.

— Но почему вы захотели сбежать? Это связано с тем, что одного родителя убивают?

Но вопрос Хелен остаётся без ответа. Ещё одна дверь открывается крепкой рукой незнакомки. Второй она машет в сторону выхода. После мрака коридора даже искусственное освещение улицы режет глаза. Хелен с удовольствием вдыхает уличный воздух, не спёртый, не пропитанный грязью и пылью, а сухой и приятный.

Женщина не выходит из коридора и не отвечает на вопрос, но мотает головой в сторону выхода. На этом всё.

— Спасибо, — говорит Алекс.

— Спасибо, мы вам очень благодарны, — честно произносит Хелен, но ощущает, что не в силах выразить всю благодарность. Она смотрит несколько секунд на женщину, на обветренное лицо и каштановые брови, на опущенные уголки губ. Их с Алексом ангел-хранитель, давший им второй шанс на жизнь.

— Мы сделаем то, чего не сделала ваша семья. Ради вас.

Они выходят на свет, и дверь за ними тут же закрывается. Хелен ещё щурит глаза и привыкает к неожиданной яркости после тёмных коридоров странного здания. Не давая девушке время на размышления, Алекс тянет её за локоть, уводя прочь. Где они? Куда идут? Знает только Алекс, который надевает шлем и решительно уводит Хелен вдоль пустых серых зданий. Совсем небольшая улица, стены противоположных домов разделяет около десяти футов, но это только радует. Здесь двух сбежавших не увидят.

Хелен повинуется Алексу, который знает, что делает. Они проходят ещё немного, огибают угол здания и оказываются на безлюдном проспекте. Когда-то здесь, вполне вероятно, могла кипеть жизнь, но после всего остались лишь груды металла, мусора и тишина. Других солдат тоже не слышно.

— Где мы? — тихо спрашивает девушка, чуть подавшись вперёд, чтобы солдату было легче её услышать.

В ответ ей звенит металлический голос:

— На другом конце. Тот мост, на котором ты оказалась, когда приехала, сейчас справа. Но есть ещё один, который никто не использует.

— Что? Мы не вернёмся к мосту? Но там автомобиль, я ведь не могу оставить его там.

— А ты понимаешь, что тебя там только и ждут? — с нажимом спрашивает Алекс. Они с солдатом бесшумно проходят по тротуару, напрочь усыпанному вмятинами в асфальте.

— Ещё как понимаю. Но ещё больше меня ждут в Балансе, когда узнают, что мой автомобиль пропал с радаров и вдруг случайно оказался в совсем другой части города, — с просыпающейся в голосе паникой говорит Хелен. Солдат даже не смотрит в её сторону и не перебивает. Продолжает упрямо вести её, держа за локоть, так что в один момент девушка вырывает руку и успевает пробормотать: «Не надо меня вести. Не маленькая».

Но всё-таки Алекс молчит. Город заканчивается быстро, и парень с девушкой подбираются всё ближе к неглубокому оврагу, над которым раскинут мост. Хелен оценивающе окидывает его взглядом и самым что ни на есть пессимистичным образом понимает: это конец. Это именно он и будет, если хоть одна доска решит не выдержать. Они с Алексом или сломают себе ноги и руки, или привлекут внимание. Хелен поворачивается вправо и видит в отдалении другой мост — безопасный, широкий. Видит и свой автомобиль, но, к собственному счастью, дома загораживают ей то, что творится на другой части въезда в город. Очевидно, солдаты поджидают их с Алексом там, но ещё есть время сбежать незамеченными.

Вспомнив о недавнем разговоре, Алекс продолжает свою речь, сделав два шага по направлению к мосту.

— Ты и твой автомобиль будете в порядке. После того, как ты отправишься в Хаос, это уже будет не так страшно. Но я всё тебя расскажу, даже если ты мне не веришь.

Он оборачивается к девушке, которая неустанно следит за линией второго моста. Услышав голос, она возвращается в прежнее положение и неловко пожимает плечами, видимо, немного успокоившись:

— А кому ещё мне здесь верить, как не тебе?

Безрассудно так говорить, но если у Хелен только такая правда?

Алекс кивает и сухо продолжает:

— По мосту придётся ползти, иначе мы будем ходячими мишенями. Я пойду первым.

В голосе его вновь и вновь слышатся команды, и Алекс не оставляет Хелен даже право хотя бы высказать иную точку зрения. Девушка ощущает себя марионеткой, попавшей в круговорот бешеных событий, из которых сама она не в силах выбраться. Вздохнув, она соглашается ответным кивком. Поскорее бы добраться до Хаоса — это всё, о чём может молить Хелен.

В это время Алекс садится на корточки, подходит к мосту ещё ближе, оглядывается по сторонам и затем припадает животом к земле. Хелен, несмотря на то, что она, в отличие от солдата, в бежевой хлопковой одежде, поступает точно так же. Сердце бьётся так быстро и отчаянно, что стуки раздаются в животе и будто бы пульсируют в кончиках пальцев. Им с Алексом нельзя попасться. Надо быть тихими, незаметными, слиться с деревянным мостом. Первая доска встречает их натужным скрипом дерева. Хелен жмурится и останавливается, ещё на самом начале, когда Алекс успевает проползти на пару человеческих шагов вперёд. Между досками зияют небольшие расщелины, через которые видать дно оврага. У моста нет ограждений, и вся защита — это немного свободного пространства моста по бокам от ползущих.

Хелен успокаивает мысль, что она не одна, а впереди продвигается Алекс. Мысль эта кажется девушке неправильной, словно она рада, что в случае трухлявой доски первым об этом узнает солдат. Страх силен и нашептывает в уши всякие глупости. Помотав головой, Хелен словно отгоняет от себя дурные мысли.

Если упадёт Алекс — она упадёт вместе с ним.

Некоторые из досок продолжают поскрипывать, в какой-то момент задувает ветер, заставляя Хелен крепко вжаться пальцами в ближайшую доску. Ещё немного, и девушка вырвет её голыми руками. Прижавшись всем телом, она слышит голос впереди:

— Ещё немного.

И он напоминает о том, что сдаваться поздно. Они с Алексом преодолели половину пути. Хелен ощущает в себе небольшой прилив сил. Через половину минуты парень достигает края и выбирается на холодную землю. Не вставая, он поворачивается всем телом к Хелен и отползает слегка в сторону, чтобы девушке было также удобно выбраться на земную поверхность. Хелен делает последние движения по направлению к земле. Доска под её коленом издает хруст. Из горла вырывается испуганный восклик, недостаточно сильный, чтобы его услышали все в округе, но тот, что разрушает затаившуюся тишину пустынного городка. На лице застывает ужас. Хелен проваливается коленом в пустое пространство, когда доска слетает вниз.

— Выбирайся, — Алекс выкидывает вперёд руку. Хелен вцепляется всеми пальцами в его ладонь и делает ещё один рывок вперёд. Резкое движение, и девушка падает лбом в землю.

С губ срывается жалобный стон. Стук сердца забивается в уши, а Хелен зажмуривается и ничего не видит. Она трусиха, самая настоящая трусиха.

Но мост уже позади.

◣◥◣◥◤◢◤◢◣◥◣◥◤◢◤◢

Они с Алексом бегут без остановки. Край необитаемого Баланса далеко, и им двоим повезло не нарваться на солдат. У Хелен болят ноги, и дыхание рваное, но останавливаться нельзя. Хочется есть и особенно пить, но хуже может быть только попадание в Баланс, где девушку в оборванной и неопрятном одеянии увидит кто-то ещё. Благо, в такси никому до Хелен и Алекса нет дела, так что они оказываются в салоне, едва достигнув окраины Баланса, где ходят машины. Водитель всё же неодобрительно оглядывает пассажиров, про себя наверняка раздражаясь чумазым людям, которые оставят после себя пятна на обивке салона. Понимая, что так оно и будет, Алекс даже не удивляется, когда после выхода из такси обнаруживает вычтенную сумму на доллар больше заявленной изначально. Такси уезжает стремительно, стартанув неестественно быстро для обыкновенного городского транспорта, словно стараясь скорее покинуть клиентов. Те ведь могут и возмутиться более высокой цене, но Хелен, удивлённо взглянув на свой баланс, с недоумением уставляется на Алекса. Тот устало качает головой всё в том же шлеме, который пока не снимает. Если Хелен и поймают, никто не должен знать, что за солдат был с ней в тот момент рядом.