Она дергается всем телом, правой рукой сметая столик с инструментами. За этим неосторожным движением не следует никакой реакции. Мужчина молчит и только отходит на шаг назад, когда девушка подтягивается вперед и слезает со стола на пол. Ей кажется, что её сейчас вырвет. Тишина кабинета жужжит в ушах. Сердце норовит выбить грудную клетку, а в самой середине груди вдруг становится нестерпимо жарко, колет. Девушка даже не замечает, как на лбу у неё выступает блестящая испарина.

— Скажите мне, кто я. Я сплю? Что произошло? Помогите… — жалобно доносится от неё. Вроде бы хочется сорваться на крик, но страх душит, и его хватка сильнее. Как бы не задохнуться, как бы не упасть.

На вопросе «что произошло» в лице мужчины происходит перемена, и он сильнее сжимает губы.

— Ничего не произошло. Позволь мне всё объяснить.

На этих словах он достает из кармана таких же бежевых брюк, как и у девушки, пакетик. Выложив его содержимое — белую таблетку — на раскрытую ладонь, он протягивает её вперёд:

— Это позволит тебе успокоиться. Тогда ты не будешь так паниковать. Хотя я понимаю твою реакцию, Меган.

«Меган?»

К голове приливает кровь, шум в ушах становится ещё более явным. Но имя успокаивает девушку наверняка в разы быстрее, чем могла бы справиться с той же задачей таблетка. Узнав своё имя, Меган отрицательно качает головой в ответ на предлагаемое… успокоительное? Наркотик? Что бы это ни было.

Послушно кивнув, Марк убирает таблетку обратно в карман и, сцепив перед собой пальцы рук, продолжает:

— Меган Келли, девятнадцать лет. Меня зовут Марк Флинн, — ещё раз повторяет он, теперь уже слегка улыбнувшись. — Меня назначили твоей Тенью.

Брови Меган моментально взмывают вверх в немом вопросе. Попутно в мыслях проступает желание не верить говорящему. Он не выглядит пугающе, но с какой стати можно довериться ему? Марк с расстановкой говорит дальше:

— Иными словами, я буду помогать тебе.

Меган на это никак не реагирует. В голове идёт активный процесс раскладывания информации по полочкам. Внутри всё ещё скребется странное чувство нереальности происходящего. Меган не помнит, что было вчера, что случилось полгода назад, но прекрасно понимает, что в мире она существует не первый день. И как ни странно, в отличие от хронологии, пропавшей из головы, она точно знает, что любимый цвет её — синий, а ещё помнит, что волосы у неё короткие, а глаза карие.

В этот момент начинается удивительный приступ то ли паники, то ли общего страха смерти. Чудится, что ноги не держат Меган, и она не может расслышать ни одного слова, сказанного в её адрес. С губ только и может слететь что:

— Подождите. Я не могу разобрать, о чём вы говорите.

Неосторожно подавшись назад, Меган упирается правой рукой в операционный стол, и тот, не выдержав напора, отъезжает на фут или два к стене. Марк вовремя хватает Меган за плечо.

— Дыши, Меган. Это побочный эффект лекарства.

— Лекарства? — непонимающе и лениво переводит она взгляд на мужчину, но совету следует и с силой вбирает воздух в грудную клетку. Раз-два. Вдохнуть-выдохнуть. Глубоко, считая секунды.

— Да. Тебя подлечили.

— Понимаю. Я вроде понимаю, что вы говорите.

Действительно понимает. Страх постепенно исчезает, и мир уже не кажется сюрреалистичным. В нос бьёт аромат спирта, и это тоже помогает «проснуться».

Подняв глаза на своего «спасителя», на своего теперь верного соратника, как он примерно выразился, Меган не говорит, а почти выдыхает:

— Вы там что-то про Тень говорили. Что это значит? И скажите мне, где я нахожусь.

Марк только сейчас догадывается отпустить плечо Меган, которая уже тверже стоит на ногах. В глазах его лучится свет. «Вот это добрый дядюшка! Встретил меня в операционной, ещё и улыбаться может» — думает Меган Келли.

Заведя руки за спину, Марк начинает речь, теперь уже уверенный в том, что его не перебьют:

— Ты находишься в Балансе. Замечательное место, я тебе скажу. Здесь — лучшая жизнь. Прекрасный город, прекрасные люди. Но я твоя Тень, и это значит, что я помогу тебе адаптироваться. Пока я не пойму, что ты готова, я приставлен к тебе как страж. Не в полном смысле этого слова, конечно, — он смеется, — но я буду за тобой приглядывать. И ты всегда можешь меня вызвать, если понадобится помощь.

— Ка..?

— Вот так, — из другого кармана брюк он вынимает на свет чёрные часы. Меган сдвигает брови, не понимая, что за вещь Марк пытается ей продемонстрировать. Часы он довольно быстро закрепляет на левой руке девушки, перед этим попросив её вытянуть кисть вперёд.

— Это часы.

— Да, я помню… знаю, что это.

— Изумительно. Значит, ты знаешь, что с их помощью можно смотреть все социальные контакты. Например, погляди, — Меган не хватает времени на то, чтобы возразить «нет, часы ведь просто показывают время», так что она утыкается в циферблат взглядом. Перейдя в главном меню в строку «Контакты», Марк демонстрирует Меган самого себя. Точнее, его изображение и имя.

— А вот и я! Часы уловили моё общение с тобой. Хотя… — Марк задумчиво чешет подбородок. — Я с тем же успехом мог бы со стеной поговорить, а часы посчитали бы, что мой голос направлен на тебя, и об этом упущении жители не раз беседовали с Центром. Все в курсе, но! — мужчина поднимает вверх указательный палец, серьёзно смотря на Меган, — лучше, конечно, не напоминай никому лишний раз об их недостатках.

Меган в знак согласия кивает. Вновь возникает это чувство, что сон всё ещё не кончился и вряд ли когда-либо подойдёт к концу. Уже не проснуться. Меган вдруг осознаёт, что поддалась на слова незнакомца, толком ни в чём не разобравшись, но пустота прошлого не позволяет ей поступить иначе. Альтернатив нет. Наверное, она перенесла тяжёлую операцию, и амнезия стала самым жутким последствием. Или не самым. Сжав и разжав ладонь, будто всё ещё слушая объяснения Марка о работе часов, Меган убеждается: она — жива, а значит, не всё ещё кончено.

Марк замолкает. Меган вопросительно приподнимает брови и сжимает губы. «Это всё?»

— Вижу, я утомил тебя своими рассказами о работе часов. Время у нас есть, — мужчина бодро подмигивает Меган, отчего той становится некомфортно. Она бы могла подумать, что с ней флиртуют, если бы Марк по внешнему виду не годился ей в отцы.

— Но мы закончили. Отлично! — Марк делает шаг назад, явно ставший счастливее от знакомства с не самой глупой подопечной. — Всё отлично, и объект у меня отличный, — резюмирует, повторяясь в словах.

Меган не шевелится и непрерывно наблюдает за Марком. Всё равно его улыбка должного доверия не вызывает, и девушка кое-как справляется с тем, чтобы не нахмуриться.

Часы сидят крепко, время тоже показывают. Не настолько они и странные.

Меган только сейчас замечает, что в комнате есть окно, но свет из него не доносится. Такие же бежевые жалюзи, как и одежда, закрывают обзор, не позволяя солнцу проникнуть в помещение. А его как раз и не хватает Меган — думает она. Даже не думает, а ощущает каждой клеточкой тела. Тело просится на свежий воздух, мечтает ощутить тепло. На улице ведь тепло, так?

Марк, наверное, имеет глаза не только на лице, но и на стенах, на жалюзи, на потолке. Стоит Меган увести взгляд в сторону, начать разглядывать окно, как он вновь заговаривает, отходя на пару шагов к шкафам. Приподняв подбородок, он словно изучает склянки, банки, лекарства. А сам то и дело оглядывается на девушку, точно боится, что она сбежит.

— Сейчас я продолжу экскурсию, а потом позволю тебе прогуляться. Можешь посмотреть город, зайти в магазины. Ах да! Взгляни на свои часы.

Меган подчиняется. На главном экране присутствует и строчка с денежными средствами.

— У тебя есть первоначальный баланс. Со временем мы с тобой подберём подходящую работу, и ты начнёшь зарабатывать. А пока тебе хватит того, что есть.

Меган убеждается: долларов у неё хватит не только на самое необходимое, но и на развлечения останется. Вопрос только в том: на какой срок эти деньги? День, два — вот это роскошь. Неделя — замечательно, не отказывай себе. Месяц — до свидания, деньги, и здравствуй, улица.