— Температура тела в норме, пульс учащённый, но кто ж не испугается таких-то незнакомцев в безлюдном месте. Давление тоже в порядке, — механически докладывает он.

Мартин прыскает со смеха.

— Боже мой, Эдри, ты, как ещё один солдат с отсутствием интонации. Но вот девчонка… короче говоря, на погоду в этой части города ты, загадочная незнакомка, реагируешь отлично. И это здорово.

— Ну, не зря же я просидел эти утомительные десять часов в лаборатории за созданием подходящих погодных условий на территории рядом с Тоннелем, чтобы выйти и увидеть сплошное разочарование на лицах прохожих? — апатично говорит Эдриан. — Что ж, приятно было познакомиться, «как там тебя зовут? не имеет значения», а мы пойдём.

— Что ж, я Меган, — спокойно выговаривает она. — А вы не подскажете…

— Ага, очень важная информация. Давай, до не-встречи, — Эдриан кривит губы и, медленно поморгав в полном молчании, поворачивается вбок, чтобы пойти дальше по обочине. Мартин на прощание подмигивает девушке, добавляя:

— Вот такие мы — специалисты по погоде, — и уносится вслед за товарищем.

— Стойте! — выкрикивает им Меган, видя теперь уже только их спины и удаляющуюся походку.

Они разворачиваются. Эдриан, правда, медлит с этим движением.

— Вы не поможете мне добраться до Центра?

— Вызови такси по часам, — бодро говорит Мартин, тыкая указательным пальцем в циферблат своих.

— Но как?

Эдриан прикладывает ладонь к лицу и вымученно говорит:

— Небеса! Просто скажи «вызвать такси». Если уж ты новенькая, хоть бы попросила Тень с тобой повозиться.

Меган сжимает зубы, но уже ничего не спрашивает. Внешне равнодушно — дожидается, когда те парни так же двинутся дальше в путь, и возвращается к часам. Новое сообщение от Марка.

«Ты слишком долго находишься возле Тоннеля. Ах да, забыл сказать, что я имею доступ к твоему местоположению. Лучше возвращайся».

Закатив глаза, Меган обращается к часам и делает вызов такси. Оно приезжает за считанные минуты. Уже зная, что и как, девушка забирается в салон без лишних волнений и до самого Центра думает лишь о странных, как они там назвались, специалистах по погоде, которые настраивают климат, и том длинном белом коридоре, который именуется никак иначе, как Тоннель.

Вечер наступает довольно быстро, и ноги Меган едва ли не дрожат от усталости. После похода в душ, расположившемся в соседней комнатке всё с той же автоматически отъезжающей дверью, дышать становится проще. Девушку окружает прежний цвет — белый. Сама же она как одно бежевое пятно. Но вымотанная Меган уже не задумывается об этом, а сразу переодевается в ночную одежду, найденную в шкафу, и плюхается в кровать по возвращении из соседней комнаты.

Ночь проходит быстро, а часы, заведённые сами по себе, вибрируют в шесть утра. Разлеплять веки не хочется, они давят на глаза, как огромные камни, но не хочется проверять на себе последствия подобного решения остаться в кровати. Меган умывается на автомате, на автомате приветствует и Марка, который появляется в её комнате спустя пятнадцать минут, когда она уже стоит одетая и до сих пор сонная.

— Доброе утро, объект. Я проведу тебя в столовую, а затем покажу тебе твою работу.

У Меган нет сил на то, чтобы что-то говорить, и она, зевнув, положительно качает головой. Сон как рукой снимает уже вне комнаты, когда проезжает поезд, с гулом, с ветром. Девушка вспоминает, что давно не спит, и с тем же любопытством глядит на прозрачную часть состава. В этот раз её будто никто не замечает. Оно и к лучшему — Келли пожимает плечами и старается не отставать от Марка, во всём полагаясь на него. Они снова попадают в длинные и запутанные коридоры. Вчера Меган увидела Баланс и поняла, что здание, в котором она находится, лишь одно из немногих. Их в городе, как звёзд на небе. И у каждого такая же комната, такая же душевая, те же коридоры-змеи и поезда, проезжающие в самый центр здания. Внешне — это всё тот же небоскрёб, но только шире, объёмнее, с железной дорогой, словно прорезающей себе путь в пещеру.

Сначала эти здания-гиганты пугали, но на второй день Меган чувствует себя своей. Ещё не до конца ознакомившаяся с элементами жизни в Балансе, она, тем не менее, не сторонится проходящих людей или, наоборот, не спешит налетать на них с вопросами. Рядом с Марком становится вдвойне спокойнее. Ещё рано принимать его за эдакого члена семьи?

— Приятного аппетита, — Марк встаёт почти вплотную к двери, которая отъезжает в сторону быстрее, чем он к ней подходит. Выходит небольшая группа людей, явно не причастная друг к другу никоим образом. Группа разделяется быстро, едва только оказывается в коридоре, а Меган тем временем в нос ударяют ароматы пищи, а точнее — букет ароматизаторов. Но девушка не спешит жаловаться — желудок уже ждёт не дождётся встречи с блюдами.

◣◥◣◥◤◢◤◢◣◥◣◥◤◢◤◢

— Постарайся с первого раза запомнить этот маршрут. Я всё-таки Тень, а не географ или экскурсовод, если дело касается простых вещей. Запомнишь?

— Постараюсь.

Меган уже устаёт кивать, кивать и кивать. После завтрака хорошо, и появляется энергия, но долгая дорога убивает весь энтузиазм. Девушка идёт по длинным лабиринтам коридоров и старается запомнить: вот тут корпус C, а здесь на повороте жёлтая подсветка вместо привычной белой. Но детали настолько неразличимы, что, скорее, придётся воспользоваться помощью Марка, хотя и не хочется выглядеть глупой. Но практически всё здесь похоже на всё то, что было несколько минут назад.

Вскоре широкий коридор начинает сужаться, потолок заметнее нависает над головой, словно хочет придавить их с Марком. Удивительно, как Тень ещё не утыкается в него головой со своим ростом. Стены тоже меняются, как будто… зеленеют. В конце пути — белая арка, из которой по глазам больно бьёт свет. Что это, очередная операционная?

Нет.

Меган первая проходит в помещение, обнесённое со всех сторон тёмно-серыми стенами из металла. Вверху зияет огромное отверстие, через которое попадают лучи.

— В этом месте специалисты по погоде генерируют идеальные условия.

А внизу — дорожки газонной травы, высокие теплицы, раскидистые деревья и люди. Много людей: людей, присевших у самой земли и лопатками словно расчерчивающие каждый квадрат земли; людей с планшетами в руках; людей в теплицах, собирающих плоды.

— Идеальные условия для выращивания растений?

— Именно так, — подтверждает Марк. — Иди за мной.

— Я итак иду и иду, — выдыхает Меган, так и не успев рассмотреть всё как следует. Вслед за Тенью она проходит по совсем маленькому коридорчику вправо и попадает в такую же маленькую комнату с одним-единственным белым стулом посередине.

— Садись. Но прежде: что такое пилокарпус?

Меган оборачивается на Марка, застывшего в проходе, и перед тем, как послушно выполнить команду, со смятением смотрит на него, нелепо приоткрыв рот:

— Заклинание?

Тень без слов поджимает губы, дожидается девушки, а затем подходит ближе и говорит:

— Подать информацию для объекта Меган Келли.

Слышится стук, который доносится с потолка. С жужжанием створки наверху расходятся, и на виду появляется квадратная чёрная коробка, опускающаяся всё ниже и ближе к Меган. Зависнув совсем-совсем рядом, она выпускает из себя два таких же тёмных щупальца, и не успевает Меган ещё раз поднять глаза, чтобы посмотреть на происходящее, как кончики щупалец присасываются к её вискам.

Минут пять — и это время пропадает из памяти Меган, но даёт ей кое-что взамен. Она открывает глаза, ощущая, что только проснулась, и слышит голос Марка:

— Что такое пилокарпус?

Девушке не нужны лишние секунды, чтобы выдать ответ:

— Род растений семейства рутовых. Насчитывает девять видов.

— А что скажешь насчёт непентеса?

— Род насекомоядных растений из семейства Непентовые. На данный момент изучено семь видов, а в процессе изучения находятся остальные двести сорок семь.