В 1685 году в Минске была открыта первая ешива, в которой преподавал видный талмудист раввин Иехил Гейльперин. В 1733 году автор трактата «Шаагат Арье» талмудист Арье-Лейб бен-Ашер Гинцбург основал в Минске вторую ешиву. В этих ешивах учились студенты со всей Речи Посполитой.
После раздела Речи Посполитой по специальному указу Екатерины II 1791 года еврейское население удерживалось в границах его расселения. В 1794 году узаконена расширенная «черта оседлости». Евреям разрешалось «отправлять купеческие и мещанские промыслы» в губерниях: Минской, Изяславской (впоследствии Волынской), Брацлавской (Подольской), Полоцкой (Витебской), Могилевской, Киевской, Черниговской, Новгород-Северской, Екатеринославской и области Таврической. Днепр по двум его берегам сделали центральной рекой «еврейской территории». Фактически, это была старая граница между ВКЛ и Россией. 11 апреля 1823 года последовал указ, чтобы в белорусских губерниях евреи прекратили винные промыслы и содержание аренд и почт, а к 1825 году переселились в города и местечки.
Первая для детей российских евреев школа 1-го разряда (низшая) была учреждена в 1847 году в Минске.
Минск — столица сионизма
В 1793 году Минск был захвачен из ВКЛ в состав Российской империи, а через три года становится губернским городом. Еврейская община постоянно растет, и уже в 1897 году насчитывает 52,3 % от всего населения города, являясь четвертой по численности из общин черты еврейской оседлости.
В 1897 году в Витебске жило 34 440 евреев (52 % населения города), в Бресте — 30 260 (65 %), в Гродно — 22 684 (48 %), в Минске — 47 652 (52 %), в Пинске — 21 065 (74 %), в Слуцке — 10 264 (77 %), в Могилеве — 21 547 евреев (50 %), в Гомеле — 20 385 (55 %).
Представители различных еврейских социалистических групп в октябре 1897 года собрались в Вильно и основали «Всеобщий еврейский рабочий союз в Литве [Беларуси], Польше и России» (сокращенно на идише — Бунд). В конце 1901 года в Минске состоялся также съезд обществ под на званием «Поалей Цион» («Рабочие Сиона»).
Местом проведения первого съезда РСДРП Минск был выбран не случайно. Во-первых, абсолютное большинство городского населения Литвы-Беларуси составляли евреи, поэтому все социалистические группы тут (в отличие от Петербурга и Москвы) формировались, главным образом, в еврейской рабочей среде. По этой причине большинство организаций, участвовавших в работе съезда, являлись еврейскими, и, например, треть делегатов съезда составляли представители Бунда. Кроме того, евреи не могли покидать «черту оседлости», поэтому собраться съезд мог только тут.
Во-вторых, Минск потому и был выбран для съезда, что почти весь город принадлежал евреям. Из оставшегося нееврейского меньшинства минчан — 20,5 тысяч были католиками-белорусами и местными мусульманами, которые равнодушны к великодержавным концепциям Российской империи. Фактически Минск минимум на 85 % был тогда «инородным образованием на теле Российской империи»: местное население прикрывало заговорщиков.
Писатель А. П. Субботин в книге «В черте еврейской оседлости» писал про Минск:
В самом городе из 70 тысяч жителей — около 50 тысяч евреев, так что в этом отношении Минск уступает только Вильно, Одессе и Бердичеву, если не считать Варшавы, где положение евреев и самый быт их имеют другой характер… В Минске всего 3 русские лавки… В 1886 году по всей Минской губернии считалось 1630 питейных заведений, из них 1548 или 95 % фактически были в руках евреев. Из 35 пивоваренных заводов в губернии 35 в руках евреев… Все 15 табачных фабрик и 5 оптовых складов табака в Минской губернии принадлежали евреям; из 1297 табачных лавочек только 4 принадлежали христианам. …Вообще же, если взять всю Минскую губернию, то в ней в 1885 году считалось 325 фабрично-заводских предприятий, в т. ч. 58 еврейских (17,8 %). Ремесленников-неевреев здесь всего несколько человек, мастеров-евреев считается здесь, по точным специальным данным, 3515, подмастерьев — 1812…
Фактически, Минская губерния была наибольшим сосредоточением евреев Беларуси, а сам Минск считался столицей белорусского еврейства.
В конце XIX — начале XX века здесь располагались крупные чугунолитейные, машиностроительные, котельные заводы, принадлежавшие исключительно евреям. Заводы эти «выросли» из небольших кузниц и мастерских. Славилась продукция минских кирпичных заводов, кафельных, изразцовых и стекольных предприятий. Крупнейшими в Беларуси лесопильными заводами владели Ивянский и Гельфанд. Обойные, переплетные, кожевенно-обувные, щетинные и многие другие фабрики Минска также принадлежали евреям.
Конец XIX века — время бурного развития кредитных учреждений, и Минск не стал исключением: здесь учреждается Минский коммерческий банк, открываются отделения Азовско-Донского, Русско-Азиатского, Северного банков, управляющими которых были, как правило, евреи. Председателями минских кредитных обществ и товариществ также по преимуществу были евреи, из семи членов биржевого комитета евреями были пятеро. Вся Россия знала банкирские конторы Поляка и Вайсбрема, Цукермана и Брауде, Элиасберга, Лурье и других. Еврейские купцы владели большей частью гостиниц Минска.
В городе было много еврейских учебных заведений. Кроме традиционных хедеров, ешив, «Талмуд-Тор», здесь действовали еврейские гимназии, школы, ремесленное училище. Открывались реальные училища с еврейскими учителями, женские и классические гимназии, гимназия торговли и иностранных языков, мужская реальная гимназия Хайкина. В еврейских учебных заведениях по субботам и праздникам занятий не было, вместо «Закона Божьего» читали курс еврейской истории.
Как пишет журнал «Лехаим», Минск был важным центром сионистского движения — в Минске еще в начале 1880-х годов была создана группа «Кибуцн-идхей Исроэл», ставившая целью покупку земель в Палестине; здесь активно действовал Бунд, возник «Поалей Цион». В сентябре 1902 года в Минске состоялась Всероссийская сионистская конференция, больше известная как «Минское собрание». Эта конференция стала первым легальным съездом сионистов в России. И последним: вскоре сионизм в Российской империи был запрещен. Дом, где проходила Всероссийская сионистская конференция, собравшая 600 делегатов, принадлежал еврейскому купцу и назывался «Свадебный зал “Париж”» (ныне угол ул. Мясникова и Коллекторной).
В 1917 году в Минске было 83 синагоги (в Могилеве — 50, в Бобруйске — 42, в Витебске — 30, в Гомеле — 26), а еврейское население города достигло 67 тыс. человек — больше половины всех жителей. Число синагог в Минске превышало количество церквей и костелов. Хоральная синагога стояла на Серпуховской улице (ныне ул. Володарского). Она была построена в конце XIX века в мавританском стиле. В 1923 году в здании устроили рабочий клуб. Позже в этом здании находился Белорусский государственный еврейский театр (БелГОСЕТ). После Второй мировой войны сгоревшее здание было восстановлено и перестроено, а после закрытия БелГОСЕТа, в 1949 году, оно было передано Русскому драматическому театру им. Горького.
В исторической части Минска находились две синагоги — по улице Кропоткина, 22, и по улице Даумана, 13-б. Два этих храма представляют два течения в иудаизме. На Даумана проводят службы так называемые литваки, последователи Виленского гаона. На Кропоткина — последователи Хабада, духовного учения, родившегося в белорусских Любавичах и распространившегося по всему миру.
Когда летом 1903-го русские националисты-великодержавники организовали еврейский погром в Гомеле, еврейская молодежь города впервые в истории еврейских погромов в России сумела создать отряд самообороны и успешно отразить натиск погромщиков. Участники этого отряда самообороны, переселившись в Палестину, положили начало второй алии и основали организацию «Ха-Шомер».
Февральская революция 1917 года ликвидировала «черту оседлости». 20 марта 1917 года Временное правительство приняло «Постановление об отмене всех национальных и вероисповедных ограничений». Все еврейские партии вышли из подполья. В результате свободных выборов председателем городской думы Минска стал член Бунда Арон Вайнштейн. На выборах в Учредительное собрание в Минской губернии за сионистов проголосовало 65 400 человек, за Бунд и меньшевиков — 16 270. Сионисты стали победителями на выборах в Минской губернии, пресса города восторженно называла Минск «сердцем сионизма в Европе».
