Не тратя времени, отряд гуськом направился к болотам. После вонючего сточного туннеля идти по пояс в болотной жиже было вполне себе ничего. Кувшинки, цапли, лягушки, омуты, напоминающие зеленые лужайки. Красота.

Обратный путь показался намного короче, так что к дороге они выбрались сразу после полудня. Перемазанные в грязи с ног до головы, немного уставшие, но очень довольные. Солнце стояло в зените и не слабо припекало ничем не прикрытые макушки. Разве что у меня голову защищала болотная корка — разок все-таки, неудачно подскользнувшись, нырнул с головой. Хорошо, что гном успел вытащить из трясины за шкирку, как котенка. А еще нас ждали.

Мой недавний одноухий знакомый с четверкой дружков такого же бандитского вида. Все пятеро с прищуром смотрели, как мы выбираемся из зарослей тростника, и гаденько улыбались. Пять на пять, но в отличие от нас, встречающая делегация оказалась неплохо вооружена. А у нас по сути только жерди. Ну и у ребят наверняка кинжалы за пазухой припрятаны.

— Приветствую, — самоуверенно помахал рукой, пытавшийся недавно похитить меня, эльф. — Нам нужен только хоббит. Остальные могут проваливать на все четыре стороны.

— Это наш хоббит, — хрипло ответил ему Рон, небрежно стряхивая куски грязи с рукава. — Мы ему денег должны. И пока не рассчитаемся, он под нашей охраной.

— Значит мы вас прикончим, и все равно заберем что нам нужно. Тут в засаде еще десяток стрелков, так что дергаться не советую.

В подтверждение его слов из парочки мест в камышах раздалось довольное покашливание, а затем щелчок и у ног гнома в грязь воткнулся короткий болт.

— И что, — презрительно фыркнул тот. — Мы возродимся, а вот вы станете врагами правительства и нашего клана. Покушение на имущество клана и на жизни бойцов при исполнении государственного задания. А это пожизненное или верная смерть с многократной компенсацией вашими собственными семьями нанесенных потерь. Тем более, что тех двоих я знаю, — кивнул Рон на двух жлобов, стоящих справа от одноухого.

Сам он как ни в чем ни бывало продолжал стряхиать грязь с рукава куртки, словно происходящее его вообще не волновало.

— Не надо тут рассказывать басни. Вы возродитесь в болотах. И скоро начнене упрашивать, чтобы мы вас отпустили.

— Про метку побратима слыхал? — сверкнул улыбкой Рон. — Вот ее я только что активировал. Дай мне только повод, и всю оставшуюся жизнь ваша компашка проведет в бегах. Но есть и хорошие новости — жизнь будет не долгой.

— Нам нужен только хоббит, — мрачно стоял на своем одноухий.

— Вот и ищи его в столице. Если он к нам в клан поступить не надумает, — подмигнул мне хитрый гном.

Ага, сейчас, брошусь в кланы поступать. Мне и так не плохо. Но ребята молодцы, даже не думают меня сдавать. У всех четверых лица чумазые, но решительные.

— Вы не оставляете нам выбора! — бросил бандит.

— Это точно, — усмехнулся в ответ Рон. — Слышишь эти чавкающие звуки? Это кавалерия. Рейнджеры из поселения. Их тоже прикончите? Слушай, эльф, ты вообще знаешь, на какой клан наехал?

— Я ни на кого не наезжаю. Нам нужен хоббит, — нервно оглянувшись на звук копыт, одноухий убедился, что к ним приближается десяток всадников.

— Сейчас у тебя будет целая толпа хоббитов, — усмехнулся Рон.

— Приказываю всем выйти на дорогу и спрятать оружие! — крикнул человек в зеленом плаще, возглавлявший отряд рейнджеров. — Попытка к бегству будет жестоко караться.

Подоспевшие за ним хоббиты спешились и достали арбалеты. Среди них были и несколько уже знакомых мне. Похоже из-за нападения на почтовую карету в поселение прислали подкрепление и следователя. Одноухий тоже явно смекнул, что дело серьезное.

— Спокойно начальник. Мы просто беседовали.

— У вас есть притензии к этим господам? — спросил человек в зеленом у Рона.

— Конечно. Они нам угрожали, чем поставили под угрозу выполнение государственного задания.

— А вот этот, одноухий, пытался меня похитить. Он ехал со мной в почтовой карете, а после того, как вышел, на нас сразу же напали, перебив почтовых служащих. Ну и меня тоже, — решил я подлить масла в огонь.

Идея разойтись тихо-мирно мне не нравилась. Все равно меня в покое не оставят, так пусть эти гады хоть проблем отгребут. И побольше.

— Это совпадение, — скривился эльф, но в его бегающем взгляде не было и грамма уверенности.

Тем временем из камышей начали выбираться другие бандиты. А за ними еще хоббиты. Видимо после нападения на карету их сюда подогнали немало.

— Один в болота пробирается, вот в ту сторону, — кивнул главный рейнджер.

Двое хоббитов скользнули в камыши. Похоже в зеленом плаще маг. Может друид?

— Кто нибудь желает сделать еще заявления? — продолжил он, окинув взглядом наш отряд.

— Нет, у нас своих дел хватает, — пожал плечами Рон и оглянулся на меня.

— Я все уже сказал.

— Тогда я вас не задерживаю. Вы сможете присутствовать на суде через десять дней в Хобтайле. Если у вас возникнут дополнительные соображения…

— Наше заявление будет подано в центральную следственную канцелярию в ближайшие дни, — кивнул Рон.

На дороге раздалось хлюпанье и из-за поворота показался еще один всадник. За ним тянулась вереница из четырех оседланных лошадей, но без наездников.

— А вот и наша Зайка, — радостно улыбнулся Ден.

Остальные трое, включая Рона, весело засмеялись. Рейнджеры, казалось, потеряли к их отряду всякий интерес. Они деловито обезоруживая бандитов, которые даже не пытались оказывать сопротивление. Только молча кривились, то и дело бросая злобные взгляды в мою сторону. Не похоже, что они собираются оставить меня в покое. А уж тем более те, кто послал толпу головорезов по мою душу.

— Привет мальчики! Я молодец, все успела? — всадником оказалась молодая девушка лет двадцати пяти.

Она словно не замечала никого, кроме нашей пятерки. Хотя нет, меня она тоже не замечала.

— Зайка, ты просто ангел-хранитель. Твоя оперативность снова сохранила нам минимум день, — ответил ей Рон. — Ребята, по коням. Бильбо, ты как? Может тебя лучше привязать к седлу?

— Обойдусь.

— Это тоже наш? А почему меня не предупоредили? — надула губки Зайка. — Я и для него бы пони взяла.

— Все потом. Поехали!

Гном быстро приторочил свой небольшой мешок к седлу и залихватски взлетел на коня. Тут явно опыт езды имеется немалый. Затем он наклонился и протянул руку мне. Но не успел я за нее ухватится, как Рон сцапал меня за грудки и ловко усадил позади себя. Не скажу, что удобно, но терпимо.

— Держись крепко, Бильбо. Я сегодня хочу отмыться от этой дряни и как следует повеселиться. Так что на привалы даже не рассчитывай!

Лошади бойко потрусили вперед, смачно чавкая грязью. Похоже их копытам она ничуть не мешала.

— Переживу. А сколько времени ехать до столицы?

— До Хобтайла? Часа два. Если еще сюрпризов не будет. Ты я смотрю не шутил, когда говорил про проблемы с неписями. Как ты умудрился в песочнице поссориться с боссами столичной мафии?

— Случайно.

— Ага, как же. Ладно, дело твое. Как думаешь, еще засады будут?

— Не знаю. Тот одноухий эльф был похоже главным. Мне кажется, им шумиха ни к чему. Дождуться, пока я от вас плату получу, и тогда продолжат.

— Думаешь? Ха. Думать надо было, когда в это ввязывался. Уверен, что к нам в клан не хочешь?

— Не, я не очень командный.

— В одиночку они тебя рано или поздно загонят в ловушку.

— Переживу.

— Вот ты самоуверенный тип, Бильбо. Ладно. Если что — обращайся. Почта «Горный Рокотун». А у тебя?

— «Виртуальный Подонок», — решил я не нагнетать лишней таинственности.

Ребята нормальные, так что такой контакт лишним не будет. Может еще пару раз с ними по грибы схожу. Вскоре мы выехали на сухой участок дороги и лошади перешли на рысь. В ушах засвистел ветер, так что стало резко не до разговоров.

Ехать, уткнувшись в широкую спину гнома, да еще и приторно отдающую болотной тиной, мне очень быстро наскучило, и я начал вертеть головой по сторонам. Благо, кони, миновав поселение и выйдя на ровный тракт, скорости почти не прибавили, зато их рысь стала ровной, и я наконец перестал побаиваться, что вывалюсь из седла на очередной кочке.