Замка на воротах не видно. Во всяком случае, с этой стороны. Что вполне логично. Легонько толкнув створку, я убедился, что они вообще не заперты. Тихо просочившись внутрь, оказался в каком-то подобии тамбура. До следующих ворот метров двадцать. А лежащая между мной и следующими воротами огромная змея, подняла голову и удивленно посмотрела мне в глаза. Или злобно? А может равнодушно? Пойди, пойми этих пресмыкающихся.

Ее кольца лениво перетекли в новое положение и замерли. А вот и страж. Вот только что она сторожит? Этот непонятный восточный поселок? От кого? Змея, продолжая неотрывно следить за каждым моим движением, тем не менее, атаковать не спешила. Что делать? Смыться тихонечко за ворота? И потом топать вдоль забора отсюда и до обеда? Кстати, поесть не помешает. А то скоро я на таких вот стражей с голодухи бросаться начну. Бурчащий живот тут же подтвердил, что он против каких бы то ни было длительных прогулок.

Сделав маленький шажок вдоль забора и не получив никакой реакции от змеюки, я начал медленно продвигаться вдоль забора к следующим воротам. Голова десятиметрового монстра уверенно следовала взглядом за моей тщедушной тушкой. Вот ведь зараза, уже атаковала бы, что ли. Обидно будет, если у самого выхода сожрет.

А ведь таких, как я, в нее легко больше десятка влезет. Здоровая колбаса. Во, был бы номер, если бы я сейчас полез с ней обниматься. Она, похоже, и без того малость охренела от моей фантастической наглости. Решив, что терять нечего, уже более твердым шагом преодолеваю оставшееся расстояние и толкаю следующую створку. Не заперто. Что за деревня непуганых идиотов? У них тут змеи, способные слона проглотить, а у них даже замков на воротах нет. Психи. Точнее, наши люди. Думаю, здесь стоило бы на какое-то время задержаться.

Внутри все увешено праздничными гирляндами фонарей. Красные и желтые тона перемежаются зеленым и синим. И тишина. На улице ни души. Если это праздничные гулянья, то где все? Прикольно. Куда я все-таки попал? Надо пробираться в центр поселения, там наверняка что-то вроде ратуши имеется. Ну и хоть каких-то местных, надеюсь, встречу и пойму степень их агрессивности к чужакам. А то непонятно даже, стоит ли сюда точку возрождения переносить.

Иду вразвалочку, чтобы не привлекать внимания. Увидят, что крадусь, точно заподозрят неладное. Может, еще и запеть что-нибудь?

Обогнув очередной куст перед одним из храмов, я наткнулся на двух девушек в спортивных кимоно красного и желтого цветов. Обе человеческой расы, так что даже та, что пониже, казлась выше меня на голову.

— Ой, Натаха, смотри — хоббит. Какой он миленький, словно щеночек! — радостно улыбаясь, проговорила та, что в красном, громким заговорщицким шепотом.

Че за фигня? Какой я вам нафиг щеночек?

— Я не хоббит, я гном. Просто болею, — решил ответить я той же монетой, но похоже зря.

— Ой, он еще и прикольный! — уже не таясь, воскликнула та, захлопав в ладоши. — А ноги у тебя докуда мохнатые?

Вторая девушка все это время сохраняла презрительное молчание, лишь пару раз окинув меня равнодушным взглядом. Если бы она еще и свою подружку в чувство привела, было бы совсем замечательно.

— Ладно, мне пора. Приятно было познакомиться.

— Стой, куда?! Чего ты такой бука? И насчет знакомства. Во-первых, меня зовут Лика, а эта хмурая девочка, как ты уже слышал, Ната. Ну и во-вторых, скажи нам твое имя. А то знакомство считаться не будет!

— Заманчиво остаться инкогнито. Думаю, Ната меня поймет. Однако, чтобы не быть невежливым, я Бильбо.

Хмурая девушка наконец снизошла взглянуть на меня не столь отстраненно, но все равно так и не проронила ни слова. Зато ее молчание с лихвой компенсировала подруга.

— Бильбо?! Как Беггинс? Ты читал?

— Мануал по хоббитам?

— Нет в мануалах имен. Я про книгу Толкина. Ага, по глазам вижу что читал. Вот ты хитрый жук. Только очень скованный. Тебе что, лет десять?

— Чего? На себя посмотри!

— Ой, а чего ты не в кимоно, а в посмертной одежде? Где ты тут умудрился умереть?

— Ну, есть места, — озадачено почесал я затылок, не находя что бы такое правдоподобное соврать. Или лучше не правдоподобное?

— Он новенький, — проворчала бархатным голосом до сих пор молчавшая девушка с черными волосами, постриженными под каре. — Ходил на стража своего посмотреть. А страж его оценил на вкус.

— А, точно! И кто у тебя страж? — да сколько ж у нее энергии. Уже рассветать начало.

— Змея. Здоровенная. И голодная.

— А, точно, земля и жизнь! Как я сама не догадалась! Видишь, мы с Натахой в таких делах профи. Держись нас и не пропадешь. Что скажешь, Ната? Возьмем себе в компанию Бильбо?

— Лика, чего ты к человеку пристала?

— К хоббиту же.

— Ты поняла, о чем я, — с серьезно-равнодушным лицом ответила та. Суровая девчонка. — Может он послушник. Или вообще монах.

— Ой, точно! А ты кем в Школу Стражей Стихии пошел? Мы с Натой ученики.

Значит, это школа. Стражей стихии. Точно какой-то местный Шаолинь. И что им ответить? Не, а чего мудрить? Девчонки с виду нормальные. Одна правда слишком подорванная, но я и сам не подарок, хоть того же собаку-улыбаку спросите. Так что честность — лучшая политика.

— А я еще не знаю.

— Так ты в школу не записался пока? Прикольно! Иди в ученики! Будем вместе тусить.

— Ну, я не знаю…

— Лика, не доставай Била. Не у каждого есть лишние деньги на такую ерунду.

Ничего себе. «Не доставай», а сама мне взяла и имя сократила, как захотелось. Еще и намекает, что у меня денег нет. Получается, школа у них тут не бесплатная, а девочки довольно богатенькие.

— Нет. Я просто не знаю кто здесь кто. Вот эти ученики…

— Да что тут знать? Монахи тут вкалывают по полной. Служат школе охраной, стражей, садовниками, строителями и вообще всем на свете. На саму учебу у них времени почти нет, так что два года минимум тут сидеть приходится, да и то потом со стражем им учитель справиться помогает. Зато они деньги совсем не платят, а даже наоборот — зарабатывают. Но там онлайн нужен минимум полдня. Короче, этот вариант для неписей в основном. Я про реальных монахов даже не слышала. Они ведь еще и клятву дают, так что даже уйдя из школы, продолжают служить стихиям. Послушники серединка на половинку. Им всякие задания учителя тоже дают, но и учат по нормальному. Так что за те же два года можно научиться, неплохо владеть своим телом, ну и несколькими видами оружия само собой. Тридцать золотых в год, как бы не мало, но зато ты живешь в монастыре, тут тебя и учат, и кормят, и поят, и спать укладывают по расписанию. Только скучновато. И из монастыря послушников отпускают лишь на пару часов по выходным, ну и за достижения всякие. Ну а такие ученики, как мы, самые ленивые. Только учатся боевым искусствам. Появляйся на уроки, а в остальном полная свобода. Конечно, можно и на задание тоже нарваться, но это уже за откровенный косяк. Подметать двор перед одним из корпусов, например. Я пару раз нарывалась, — скорчила девушка недовольную рожицу. — Это самый зачетный путь, но стоит денег. Двести золотых за семестр. Что скажешь?

— Ученичество не потяну. И вообще не уверен, что мне тут стоит оставаться.

— Ну как знаешь. Но если надумаешь к нам в компашку — не пожалеешь. Скучно точно не будет.

— Могу себе представить. А куда тут идти, чтобы насчет школьных дел переговорить?

— Вон в тот корпус. Там круглосуточно кто-то из монахов дежурит.

— Стой! — услышал я крик Лики, едва повернулся, чтобы идти. — Слушай, раз уж ты побывал у стража, не мог бы ты сказать, он сразу нападет? А то мы тоже собрались к Вратам Испытания.

Вот блин. И что им сказать? Врать не охота. Хотя стоп, я ведь и правду могу сказать, без палева. Сами же мне идею подкинули и уже забыли?

— Никакой страж на меня не нападал. Я же новенький, только что пришел.

— А, точно! Блин, жалко. А чего тогда про змею заливал? Любитель подколок, да? Эх. И из местных ни из кого слова про Испытание не вытянешь. Сразу к учителю посылают. Это чтоб ты знал, как еще дальше послать. Потому что, и от учителя толком ничего не узнаешь. «Рано еще об Испытании думать» и все. Бесят.