Джон поморщился, уж больно эта фраза напомнила его самого в молодости. Дальнейший разговор был краток: он просто крутанулся на месте, ударяя мальчишку по хребту и отправляя в полёт до дальней стены, где уже начал медленно открываться люк наружу. Ударная волна получилась такой мощи, что увлекла за собой и тело Нелл, оно настигло Карла, тщетно пытающегося ухватиться переломанной рукой за бортик люка, и увлекло за собой, сбрасывая с пятиметровой высоты на жёсткую синарскую землю.

— Жаль, конечно, мою физическую оболочку, — проговорила девушка, нашедшая временный приют в теле Джона. — Он точно не выживет и не приберёт её к рукам?

— Вероятность мала, такого падения человеку не пережить, да и сбежать на Землю ему не на чем. Выиграем войну — найдём и добьём.

— Ему может помочь тот странный тип в маске, — резонно возразила девушка. — Он выглядел не духом, но и не плотью, и называл себя Писцом…

— Сейчас важнее то, что этот гад сказал в конце: «скоро здесь будет очень жарко». Мы должны немедля направить Феникса ко дворцу и предупредить наших, а уж потом разбираться с избитым ребёнком.

— Ты прав. И что, мне теперь сидеть внутри тебя?

— Раньше ты была более терпеливой, — улыбнулся Джон, направляясь в кокпит. — Потерпи немного, и я сотворю тебе новое идеальное тело. А теперь, погнали!

***

Карл не знал, как выжил, но таковы были законы Судьбы — даже если шанс исхода необходимого события был чрезвычайно низок, оно всё равно случалось. Вот и он, упав, шмякнулся прямо в густую траву, а оттуда его, сжимающего мёртвой хваткой тело Нелл, покатил поток воздуха, созданный пришедшим в движение Фениксом. Он плюхнулся в реку, проплыл по течению, ударяясь головой о камни и коряги, и наконец обнаружил себя лежащим на мелководье около одного из десантных самолётов Синдао. Вокруг и внутри не было ни души, никого, кто мог бы помешать — никто не должен был мешать — таковы тоже были законы Судьбы, поэтому ползком подросток взобрался в кабину, зубами волоча добытое в тяжкой схватке механическое тело, и повалился в кресло пилота. Феникс, должно быть, давно добрался до дворца, и Джон рассказал всем командирам объединённой армии о том, что Карл — предатель, но у Синдао, по-видимому, нашлись дела важнее погони за ним, поэтому, придя в себя, подросток нашёл аптечку и принялся тщательно перебинтовывать раны и править кости, под действием чудесного обезболивающего. Корабль оказался исправен и пригоден для космических полётов, впрочем, он просто не мог оказаться неработоспособным, и вскоре судно взмыло ввысь, стремясь туда, где заканчивался барьер, и начиналась безжизненная безвоздушная мгла. На небе были заметны трещины, и когда Карл подлетел ближе, барьер просто осыпался в паре мест, открывая ему проход. Из черноты космоса навстречу ему появились пять тёмных фигур: они летели, будто на крыльях ночи, укутанные сумраком словно плащами, и каждый из них держал в руке Перо.

— Настало время покончить с недоразумением под названием Синар и восстановить вселенский Покой, — провозгласил стоящий в центре богоподобной пятёрки.

И пятеро чёрных теней, окутанных в звёздный покров, хищными коршунами бросились вниз.

***

Джани чувствовала, как внутри неё разрастается новый организм, но сидеть и ждать сложа руки просто не могла: требовалось сперва провести переговоры. На неё с трибун смотрели более полутысячи глаз — кто с недоверием, кто с опаской, кто с надеждой. Наконец, на помощь пришёл Зиг, своими крыльями подталкивающий к сцене двоих детей — розововолосую рогатую девочку и сильно потрёпанного Дэна.

— Госпожа Джани, представляю ваших помощников, — провозгласил он, и, облетев круг почёта, уселся девочке на плечо.

— Приятно познакомиться, — улыбнулась мечница. — Приступим к предварительным переговорам?

— Прямо сейчас? — удивлённо выпучилась Харана. — А как же церемония погребения, концерт и банкет?

— У нас осталось четыре часа до прихода Хоупа в этот мир, и не уверена, что мне хватит сил держаться на ногах, поэтому рассчитываю на тебя.

— На меня? — чуть было не стушевалась девочка, но Зиг мягко сжал когтями её плечо. — Хорошо, я справлюсь! Стражники, живо подготовьте большой зал! Барриал, сопроводи гостей и министров! Перенесите тело господина Арии в его покои! Так, что дальше? — воззрилась она с мольбой на Джани.

— Подготовить место для родов? — подсказала та.

— Насколько я знаю, ритуальный алтарь находится в храме за дворцом. Я могу сопроводить вас туда, пока идут приготовления к переговорам! — ухватилась она за возможность скрыться от солидных чиновников. — Барриал справится с организацией!

— Пойдём, — улыбнулась Глава Судаковых. — Знакомься, это Дэн, я Джани, а как зовут тебя?

— Харана, — слабо улыбнулась девочка. — Прошу прощения, если доставляю неудобства, я полностью к вашим услугам.

Барриал чувствовал смятение. Когда он понял, что сотворил, его поразил стыд, горечь и ненависть к себе, он был готов совершить самоубийство сию же минуту, но внезапно объявившаяся девушка-землянка, заявила, что станет матерью нового правителя. Кажется, он слышал её имя — Джани — его не раз упоминала Рейко. Но уточнить больше было не у кого, Рей исчезла из его тела и сознания в тот момент, когда он стал марионеткой тирана. Барриал огляделся, и только заметил, что находится в толпе армии землян, удивлённо взирающей на него. Министры с соседней трибуны выражали физиономиями недоверие и презрение — и правда, видано ли это, чтобы низшему синарцу, отставному солдату, доверили процесс организации настолько крупных переговоров! Но так повелела Харана, и чиновники почему-то приняли эти условия.

— Я хотел бы видеть ваших генералов, — откашлявшись, сообщил человек-капибара, ни к кому из землян конкретно не обращаясь. — И их доверенных лиц… или как у вас принято? В общем, разберитесь, кто из самых главных людей будет присутствовать на переговорах.

В гуще Синдао возникло волнение, перешептывания, и, наконец, вперёд вышли двое узкоглазых мужчин, похожая на синарку женина, и совсем уж необычная парочка — Барриал понял это по Перьям, таким же, как у господина Арии, висящим у них за поясами.

— Мы представляем объединённую армию Синдао, — заявил самый дородный мужчина. — Нас пятерых будет более, чем достаточно.

Барриал кивнул.

— Остальные ваши солдаты могут расселиться во дворце… наверное.

— Благодарим, этого уже не требуется, — сдержанно, но с улыбкой ответил мужчина. — Наш корабль уже летит, солдаты разместятся на нём.

Барриал проследил за взглядом собеседника и обомлел. «Это же наш Феникс!» — хотел было вскричать он, но заметил, что цвет корабля отличается. И тут краем глаза он уловил ещё одну странность: высоко-высоко в небе, там, где обычно простирались облака под куполом искусственного неба, теперь струился чёрный дым, а по небосводу ползли маленькие трещины, будто бы он крошился, словно яичная скорлупа. В добавок ко всему, из чёрного дыма то и дело вылетали яркие искорки и потоки воздуха, вспенивающие тёмную материю, заставляющие вихриться и извиваться причудливыми колечками.

— Что там? — наконец заметил один из землян.

— Плохо дело, — констатировал мужчина с Пером и его напарница энергично закивала. — Барьер над Синаром рушится, и я не знаю, как им удалось это сделать, но знаю, кто они — пятёрка старейших и самых тупоголовых Покровителей, так же известные, как карательный отряд. Судя по всему, Кейл уже вступил в бой с ними.

— И что теперь делать?

— Мы с Баниль возведём новый барьер, но он прокроет лишь площадь дворца. Приступаем!

Но было уже поздно. В тот самый момент, когда Покровители вознесли Перья, с неба отделились и каплями упали четыре чёрных метеорита. Барьер вознёсся над дворцовой площадью, но один из угольных комьев орлом спикировал в гущу людей, и тут же начал крутиться волчком, разнося в клочья солдат. Второй, чуть промедливший, шлёпнулся о барьер и по воздуху сполз куда-то вниз, теряясь в дворцовых башнях. Ещё одна чёрная тень поразила Феникса, и последняя спикировала в том направлении, куда ушли Джани с Хараной, Зигом и Дэном.