— Спасибо, — откашлявшись, он перевёл взгляд на Карла. — Кажется, я действительно забыл фундаментальные жизненные основы. Тяга к познанию, и всё такое, что отличает человека от животного… — он попытался сформулировать мысль «по-научному», но понял, что выглядит ещё глупее.

— Сомневаться — это нормально. Если снова забудешь, я всегда готов приложить подушку к твоему лицу. Ну или что-нибудь покрепче.

Парни рассмеялись, Дэн снова вспомнил Хичан, но не почувствовал былой тягости на сердце. Новое знакомство потихоньку залечивало раны.

— Теперь я не знаю с чего начать, — произнёс он задумчиво.

— Вижу, твои мысли уже перешли в практическую плоскость? Давай начнём с практики!

— Что?

— Чтобы понять, какую теорию ты хочешь изучать, стоит сначала попрактиковаться. Иначе, сколько не учись, знания уйдут в пустоту.

— И… с чего ты предлагаешь начать?

— Я хочу сбежать. Прямо сейчас и только с тобой. Мне тоже не хватает знаний о внешнем мире, я хочу увидеть людей, понять, что чувствую к ним и готов ли за них сражаться. Увидеть красоты неизведанной природы, почувствовать оборотную сторону мира! Найти, в конце концов, Лика, или побороться с Сущью один на один. А ты знал, что в мире существуют места, где Лики могут жить спокойно, не нуждаясь в людях? Я бы хотел там побывать!

— Я тоже! Но… — Дэн замялся. Предложение и вправду звучало заманчиво, намного красочнее, чем перспектива быть главой Семьи или вагоностроительного концерна. Но не обманывает ли он вновь себя, идя на поводу у бессмысленной сказки? — Но как же война?

— О, для начала можем выбраться на пару недель в окрестности. Скажем главе Наньсин, всё будет по-честному. А когда начнётся переправа на японский завод, вернёмся и полетим вместе со всеми.

Дэн радостно закивал.

— Хотя лично я иду на такие уступки исключительно из соображений о гармонии. Начатое дело следует довести до конца красиво, в моём случае — отплатить свой долг главе Бейсин и всем воспитателям. А после войны я, наконец, стану полностью свободен, и тогда…

— И тогда?..

— Ты согласишься присоединиться к моему путешествию длиною в жизнь?

Дэн не поверил своим ушам.

— А ты доверяешь мне?

— У нас будет две недели это узнать, — беззаботно улыбнулся Карл. — Сейчас я просто делаю тебе предложение, повторять которое больше не буду. Можешь принять его, когда захочешь, не обязательно отвечать прямо сейчас.

Мальчик благодарно кивнул.

— Ну, что, отправляемся? Жду с вещами через полчаса!

Это было до жути поспешным решением, Дэну, наверное, стоило корить себя за необдуманность действий и то, как легко он позволил себя сманить, но ощущал подросток только эйфорию. Из всех окружающих людей на него посмотрел, как на равного, тот, в ком он нашёл родственную душу и новую опору.

Утреннее отправление Джани и Джона прошло буднично, в небольшой суете. Помимо пилота, к ним в команду отрядили Джима. Конечно, Джон предпочёл бы уединённую поездку, но, к счастью, американец занял переднее сидение рядом с пилотом, предоставив салон в распоряжение Судаковых. На отсутствие Дэна в момент прощания никто не обратил должного внимания, в конце концов, мальчик завёл в последнее время привычку отсыпаться чуть ли не до полудня.

***

За неделю с небольшим Зиг обследовал весь дворец и прилегающие окрестности. Теперь он мог свободно в них ориентироваться, а благодаря работе Хараны заодно и тайно приглядывать за Биртой. В бытие нелепым гибридом птицы и летучей мыши были как минусы, так и плюсы: с одной стороны, новое тело позволяло беспрепятственно передвигаться по замку, лишь пару раз солдаты пытались запулить в него камнем, да и то от скуки. Зиг чувствовал себя на удивление комфортно, словно это была та самая финальная бесполая не антропоморфная форма, к которой шло его развитие всю жизнь. С другой стороны, он не был готов потягаться с Арией в таком тщедушном состоянии, и сомневался, что сможет просто утащить в своём клювике перо. Об изобретении и постройке какого-то оружия в одиночку тоже можно было забыть, поэтому он настроился на многолетнюю партизанскую борьбу. Лишившись человеческого тела и большей части своих воспоминаний, сохранив лишь самое главное, что оставалось в момент поражения в его сознании, он как никогда чётко осознавал свой долг: стать мостом между Синдао и Хоилом. Бирте Зиг отчего-то не доверял, она вполне могла сдать его Арии, ведомая какими-то своими целями, а с мечником связаться до сих пор не удалось: когда бы Зигу ни удавалось найти время, чтобы подлететь к его окну, находящемуся в одной из самых высоких башен, парень спал, демонстративно уткнувшись носом в подушки. Только по тому, как он ворочался, можно было сделать вывод, что Хоил всё ещё жив. Барьер внутри барьера, окаймляющий его комнату, был столь избирателен, что не пропускал внутрь себя ничего, кроме кислорода и солнечного света. Даже безобидные листья деревьев, которые Зиг сбрасывал на него, огибали воздух по ломаной траектории и опадали на землю. Впрочем, способ поговорить он всё же придумал, нужно было только подгадать время, когда Хоил проснётся…

Мечник потянулся на кровати. Вот уже неделю он предпочитал спать днём и пробуждаться ночью, только чтобы сделать тысячу-другую отжиманий и приседаний, съесть какую-то пресную гадость, принесённую невесть кем, смачно поколотить подушку и снова завалиться спать. В эту ночь он привычно опустил босые ноги на лакированный деревянный пол, подобрал очередную тарелку с серой жижей и внезапно ощутил, как пропадает звёздный свет, а его накрывает большая колеблющаяся тень. Он резко обернулся, жестяная ложка звякнула в посудине. Парень ожидал увидеть что-то громадное за окном, может быть, летающий аппарат, прибывший спасти его, но не заметил ничего примечательнее стайки птиц. Затем он снова перевёл взгляд на взявшуюся из ниоткуда тень: теперь она замерла на стене комнаты, явственно просвечивая очертаниями рубленных неаккуратных иероглифов, выведенных тусклым светом, складывающихся в короткое послание: «Ты не один». Хоил бросился к окну, надеясь теперь уж точно отыскать источник таинственного послания. Тень скользнула по перилам балкона, словно убегая от него. Парень вцепился в гладкое дерево, вертя головой во все стороны, и тут с крыши слетела странная летучая мышь с клювом как у попугая. В одной из когтистых лап существа был зажат большой, похожий на опахало лист с вырезанным посланием.

— Кто ты? — воскликнул пленник, широко распахнутыми глазами глядя на существо.

Создание открыло клюв, но звука не издало. Конечно, барьер ведь не пропускал ничего, кроме света и воздуха!

— Напиши где-нибудь! Тебя не слышно!

Птица взлетела ввысь, ища удобную точку опоры. Прошло пять минут, самых мучительных минут в жизни Хоила, и наконец, существо вернулось, таща в лапках другой лист, исцарапанный ещё более кривыми символами:

«Я — Зиг. Я буду прилетать к тебе по ночам и мы придумаем план побега. Будь готов. И, помни, ты не один.»

Хоил кивнул, происходящее было до ужаса странно и неожиданно, но своего Зиг добился — вывел пленника из состояния начавшей было одолевать меланхолии. Подбодрил. Обнадёжил.

— Буду ждать! — прошептал парень.

***

— Ну что, начнём день откровений? — Джани не могла больше терпеть и атаковала Джона сразу же, как они набрали высоту.

— Что конкретно тебя волнует? — нескрываемо поморщился мужчина. Игра, в которой он должен был просто выложить карты, потому что оппоненту захотелось на них взглянуть, не имела малейшего смысла.

— Для начала судьба моих родителей. И всё, что не рассказала Милли в силу незнания.

— Это скучно.

— Радуйся, ты ничего не теряешь, обнародовав эти сведения, — словно прочла его мысли девушка.

— Хорошо. Твой отец умер, как только ты убежала в бой: Ванесса давно планировала его свергнуть, и убила быстро и безболезненно. Я отправился за тобой, а когда победил, перенёс твоё тело на «Феникса». Нашёл там красные камни, интуитивно догадался, что и как работает. По сути, эти штуки немногим отличаются от наших батареек, хотя, конечно, есть свои нюансы и преимущества. Затем с твоего мобильника предупредил тот злополучный отряд, что шёл лесом.