Дэн взвыл, в который уже раз не добившись успеха.

— Поменялись! — скомандовала Бирта, и парень ощутил руку Джани, легшую ему на лоб. — Последний раунд, и перейдём к тренировке изменения агрегатного состояния!

***

Базиль запрыгнул в летательный аппарат, сжимая Перо, чувствуя эйфорию и в то же время лёгкую досаду: Мик только что играючи убил Джона, но было ли это так необходимо? Или горячечный кот отнял жизнь лучшего учёного, лишь чтобы насолить странной одноглазой девушке с клинками, которая плакала теперь, не в силах продолжить погоню. Но значит ли это, что Джон действительно сохранял тесную связь с Синдао и не был до конца лоялен «Волкам»?.. Глава террористов зашёл внутрь, осмотрелся, и заметил постороннего — на месте пилота сидел юный парень, непрерывно стучащий пальцами по клавиатуре ноутбука, тяжёлыми проводами соединённого с бортовым компьютером.

— Кто ты? В зависимости от ответа…

— Оставите меня в живых? О, я уже дважды мёртв, меня не пронять, — патлатый коротышка поправил сползшие на нос очки.

— Я задал вопрос…

— Вот вам ответ: я обыкновенный сотрудник Мировой Лаборатории, меня наняли угнать шаттл, — бесцветным голосом отозвался парень, не отрывая глаз от монитора.

— Кто нанял?

— Мой коллега, тот, которого обезглавил ваш прихвостень. Вы в «Волках» все такие несдержанные?

— Откуда ты знаешь о «Волках»?

— Сударь, кто о них не знает в наше время? Все, кому надо, давно уже в курсе.

Базиль сделал рывок, занося кулак над головой наглой Лабораторной крысы, но врезался в невидимую стену, мигнувшую неоновыми огнями, и пропавшую.

— Наконец-то взломал внутреннюю систему защиты! — возликовал компьютерщик. — Знали бы вы, как были близки к тому, чтобы убить меня в третий раз! И, кстати, теперь вы полностью в моей власти.

— Да пошёл ты! — Мик дёрнул дверь, которую только что сам закрыл. — Босс, он издевается! Он нас запер!

Базиль рубанул Пером по воздуху ещё раз, но вновь наткнулся на неоновое защитное поле.

— Как только мы наберём высоту, я могу отсоединить салон от кабины пилота, как раз где-нибудь над морем, над облаками… красивая смерть, не находите? — зевнув, сообщил парень. — Ну так что, будете говорить?

Мик скрипнул зубами, но Базиль жестом пресёк очередной поток сквернословия:

— Чего ты хочешь?

— Чего хочу? — протянул очкарик, ероша копну каштановых волос. — Дайте подумать, Джон умер, самолёт тихо вернуть не получится, а я хочу просто отмазаться от увольнения с занесением в личное дело всяких гадостей.

— Серьёзно?

— А ещё мне всё равно на чьей стороне воевать, я не сказал? Лишь бы злоупотреблять служебными полномочиями и чувствовать экстаз от взлома защищённых семью печатями систем! Так что, я уже понял, что мы летим на Тайвань, могу и адрес угадать, но, может, сами скажете?

— С чего бы? — Базиль понимал, что не ему сейчас ставить условия, но отчаянно пытался потянуть время, то ли в надежде, что помощь придёт с моря, то ли в ожидании озарения, после симбиоза с Пером.

— Хорошо, не хотите домой, полетим сразу в офис Лаборатории! Вас там точно встретят, как долгожданных гостей.

— О, дьявол, за что мне эти сложности?

— А вы не похожи на Босса, когда нервничаете.

Базиль сжал Перо, пытаясь пробудить в нём хоть какую-то силу, но тщетно, он чувствовал, как артефакт усиливает многократно его физические способности, однако, никаких сверхчеловеческих навыков и просветлений, о которых обмолвилась как-то Бирта, не возникало. Ещё одна попытка проломить энергополе или стальную обшивку кабины вновь не дала результата.

— А вы поаккуратнее с этим! — предупредил хакер. — Провалитесь вниз, и уже никогда не доберётесь до родных краёв.

— Хорошо, огласи все свои условия! — сдался террорист.

Парень приложил палец к губам, изображая ломающуюся девушку.

— Нуу… я хотел бы продаться наиболее выгодному меценату. Что предлагает Лаборатория? Бесплатный кофе, да исследования искусственного интеллекта в пределах гуманистических идеалов прошлого века. Может, вы, не отягощённая моралью организация, проспонсируете исследования по достижению бессмертия с помощью оцифровки разума?

Этого бывалый преступник никак не ожидал.

— Ты хочешь примкнуть к «Волкам»?

— Наконец-то вы поняли!

Корабль загудел и завибрировал.

— Что ты делаешь? — взвизгнул Мик.

Пилот смерил его снисходительным взглядом:

— Доставляю вас домой, на малую базу в Тайване. Как видите, я своё слово сдержал. Надеюсь на плодотворное сотрудничество.

Если пропажа Джона стала инфоповодом локальным, быстро перетёртым и забытым, то исчезновение Нелл учёная общественность восприняла с потрясением. Коллеги активно предлагали Зигу помощь в поисках жены, выказывали сочувствие, или ненавязчиво интересовались научными трудами девушки, которые почему-то следовало немедленно передать в их руки. Парень на всё отвечал вежливо-монотонной интонацией, перенятой у супруги, и продолжал отстраняться от научного сообщества. К счастью, никто не связал исчезновение двоих учёных с угоном и возвращением самолёта, ведь и отсутствия транспорта в ночные часы никто не заметил — а пара охранников, бдевших на посту, оказались агентами «Волков». Зиг воспринял это откровение со стоическим равнодушием, хотя в душе и желал бы расстрелять террористов на месте, но ещё целый месяц ему предстояло притворяться двойным агентом. Точнее, не совсем ему, а духу погибшего коллеги, отныне прочно засевшему в им же созданном искусственном теле, и периодически перехватывающему бразды управления в свои руки.

— Знаешь что дико? — спросил его собеседник, и тут же продолжил, не дожидаясь ответа. — Меня похоронят отдельно, а с головой будут вытворять чёрт знает что!

— С чего бы тебя начали волновать вопросы этики? — хмыкнул Зиг, отстранённо наблюдая, как с помощью его рук собирается новое кибернетическое тело, превосходящее все старые модели.

— Ты прав, это не главное! — продолжил собеседник, прикручивая каркас руки к своему новому шедевру. — Джани плакала, когда думала, что я умер! Джани действительно было не всё равно!

***

Больших кораблей у Синара не осталось, а технологии их строения оказались безвозвратно утеряны. Впрочем, для Арии это не имело значения, он больше не собирался посылать толпу пушечного мяса на Землю — прошлый горький опыт доказал всю бессмысленность численного преимущества, создаваемого за счёт рабов-марионеток. Да и целью в этот раз не был захват планеты, клонящееся к закату тело правителя требовало лишь одного: Хоила. Поэтому в поход он отправился на небольшом судне с отрядом всего лишь в десяток солдат.

Земля была укутана прочным щитом — Ария ясно видел его, сам будучи носителем Пера. В отличие от Синарского, этот барьер не скрывал планету, в большей степени выступая как сигнализационная установка. Тирану хватило беглого взгляда на цвет и плотность покрытия, чтобы понять, что в столь громадной конструкции непременно обязана существовать брешь. И стоило покружить над планетой, присмотреться внимательнее, как она нашлась: небольшая погрешность, что-то вроде воронки, через которую осторожно и проник Синарский корабль. В бытность Покровителем множество раз видевший Землю с высоты птичьего полёта, Ария не испытал никаких эмоций, а вот его спутники испытали благоговение, войдя в атмосферу зелёной планеты.

— Хотите жить в этом райском уголке космоса? Не отвечайте, я и так вижу. Тогда трудитесь! Однажды, Земля станет нашей планетой!

— Во имя Арии! — грянул хор голосов.

***

Джани всё ещё боролась с проблемами контроля Клинков Вероятности: после двадцати минут безупречного владения неизбежно наступал момент осечки, и она теряла ритм, пропуская атаки, сбиваясь и тратя силы впустую. Временами это настолько раздражало Хоила, что ему хотелось навсегда отнять у девушки оружие и отрастить себе две дополнительные руки, однако, он тут же напоминал себе, что Джани оказалась на голову выше него в некоторых других духовных областях. За прошедшие три недели только она вплотную подошла к индивидуализации своих частиц, превратив их пару раз в огненные всполохи. «Подожди ещё чуть-чуть, и я достигну совершенства во всём!» — обещала девушка после каждой тренировки с Клинками, заканчивающейся мини-неудачей. И всё же, Хоил чувствовал нарастающую тревожность, и готов был поклясться, что это даже не вязано напрямую с террористами — Зиг пару дней назад закончил выявлять все значимые базы Волков, и вот-вот должны были начаться масштабные рейды, подготовленные людьми Синдао — единовременно, дабы не дать Базилю возможности сбежать. Со дня на день и их отряд должен был выдвинуться на позицию, к главному штабу террористов, все тактики боя были отработаны, Дэн, Хичан и Джани обучены новым приёмам, команда слажена до максимума. Если передержать её чуть-чуть дольше, могут начаться ссоры, дрязги, чья-нибудь личная жизнь вмешается в общественное начало, чья-нибудь изменившаяся идеология или давшая слабину психика… но сейчас все семеро бойцов, собранные под предводительством Бирты пребывали в небывалом единении и понимали друг друга без слов. А тревожность Хоила исходила из Пера — он понял это, прикоснувшись к артефакту, висевшему за поясом. Неужели это связано с барьером? Или с Арией? Улучив момент, чтобы не волновать лишний раз друзей, мечник выскользнул на поверхность, оказавшись на свежем воздухе. Проход в штаб теперь укрывал маленький барьер, и не зря: «Волки» уже предприняли одну попытку нападения, целый день рассекая по округе на моторках, а затем наугад обстреляв область отмели гранатами. Место было приметное, по бокам от входа на равном удалении находилось два необитаемых островка, густо поросших зеленью, и спрятать их не представлялось возможности — без видимых ориентиров союзные суда Синдао не нашли бы Штаб, а обычные корабли могли врезаться в барьер и потерпеть крушение. Хоил обвёл взглядом водную гладь, на первый взгляд всё было чисто, но он предпочёл довериться интуиции, и принялся наблюдать. Наконец, острый взгляд выхватил то, что его никак не обрадовало: от обрывистого берега одного из островков оторвалась и спикировала в воду темная фигурка человечка. Мечник моргнул всего пару раз, а фигура уже приблизилась к нему, загребая руками с нечеловеческой скоростью. Ещё мгновение, и существо врезалось в барьер. Раздался звук удара, глухо прозвучавший внутри невидимого пузыря, человек отлетел в воду, являя собой нагого атлета с короткими розовыми волосами. Он шлёпнулся, заставляя волны биться о щит, всплыл, и уже с короткой дистанции ринулся в атаку, молотя кулаками по невидимой стене. В ступоре Хоил наблюдал, как в полуметре от него останавливаются костяшки, разбиваясь в кровь. Лицо мужчины показалось смутно знакомым, в чертах его лица безошибочно угадывался чистокровный Синарец. Понаблюдав ещё немного за тем, как атлет лежит на воде, предпринимает вторую попытку атаковать и возвращается ни с чем на дальний берег, Хоил спустился под землю.