— Отступаем, — скомандовал старик, бывший ещё недавно главой тайваньской Семьи, и сделал шаг к летающим платформам.

— Не… не позволю… — просипел Дэн, здоровой рукой пытаясь нанести слабый удар.

Мужчина замахнулся Пером, чтобы покончить с конечностью мальчика, но Хичан среагировала быстрее — ей не нужно было Перо или годы упорных тренировок, чтобы опережать скорость мысли, достаточно было израненного тела Дэна, которое она не могла позволить ещё больше покалечить. Девочка метнулась на реактивном ранце, наперерез удару, уже не успевая создать паровоз. Дэну показалось, что удар разрубил её туловище ровно пополам, но крови не брызнуло, и не глядя на то, как упадут половинки её тела, не слушая противный хруст, он поднял себя и кинулся в последнюю атаку, попадая кулаком прямо в челюсть вага. К горлу подступил комок, на глазах выступили слёзы, мальчик отшатнулся и рухнул, ударяясь головой о пышущий жаром пол, наконец теряя сознание.

Хичан успела разделить части тела идеально, как раз в момент удара, оставляя между туловищем и отлетевшими в сторону ногами тонкие, невидимые нити частиц. Она никогда не проделывала такого прежде, это открытие пришло само собой — тоже бойцовская импровизация — но расплатой за него последовала страшная усталость. Поддерживать тонкие ниточки частиц оказалось сложнее, чем держать паровоз, вторая часть «перерубленного» напополам туловища осталась лежать в полутора метрах от места, где приземлился торс, и уже начинала неметь. Что-то хрустнуло в момент удара — она увидела перед собой отцовские очки, оба стекла вылетели, разбившись, оставляя толстую оправу лежать погнутой. Не смотря на слабость, девочка потянулась к предмету, от которого словно бы зависела её жизнь, слабо провела пальцем по внутренней стороне оправы и тут же отдёрнула, наткнувшись на что-то шершавое — золотое тиснение из крошечных букв, складывающихся в слова: «Когда ты станешь настолько умной, что твоё зрение испортится, как и у глупца-отца, наведайся в штаб семьи Синдао…». Сама того не желая, по чистой случайности, Хичан наткнулась на послание Алхимика, на ту зацепку, которую всё это время безуспешно искали «Волки», Ария и Мировая Лаборатория.

***

Джон готовился к худшему, часть его сознания уже убедила себя в том, что всё потеряно, и они стремятся к штабу, только чтобы присягнуть на верность Боссу «Волков», признать своё поражение перед организацией, уничтожившей его возлюбленную, его сына и их друзей. Джон ошибался: основной массив кораблей террористов только подплывали к штабу

— Поиграем в морской бой! — крикнула Хина, вскрывая один их своих ящиков, начинённый гранатами.

Чем руководствовалась красотка Джон не знал, и при всём его непонимании Хины, именно здесь и сейчас он решил довериться её интуиции и открыл люк. Нелл тоже не противилась, просто сгребла все свои чертежи и сунула в мусорку. Не прошло и минуты, как вражеские корабли начали гореть и крениться, не в силах совладать с прицельным обстрелом не совсем обычной, как догадались учёные, взрывчаткой. И всё же, они опоздали — на какие-то жалкие десять минут, могущие в таком сражении стать решающими. Телохранители Босса с главного корабля уже спускались в штаб, сразу по пять человек запрыгивая в воду. Китайское судёнышко, на котором, видимо, прибыла Джани, уже уносило от отмели беспристрастными морскими волнами — у команды Джона не было бинокля, чтобы разглядеть обезглавленное тело китайского капитана, но они поняли всё и без того.

— Я верну корабль! — крикнула Хина, отвесно прыгая прямо в воду.

— Продолжай кружить! — скомандовала Нелл, доставая из второго ящика ещё гранату и метя в главное судно «Волков».

Снизу началась ответная стрельба, но слишком поздно: машина Лаборатории взмыла в воздух, а с земли прозвучал взрыв, разносящий в щепки левый борт вражеского корабля.

— Ещё раз! — девушка действовала быстро и чётко.

Второй взрыв разобрался с остатками «Волков», не успевших сгинуть с палубы.

— Десантируемся! — скомандовала Нелл, как только туман рассеялся.

Сунув в сумку пару пистолетов, обойм и гранат, она спрыгнула, как только машина пошла на первый виток снижения. Джон, не обладавший таким же телом, как его детища, промедлил, выжидая, пока расстояние сократится ещё хоть на пару метров, и тут же пожалел: чёрную тень, мелькнувшую в проёме люка, не заметил ни Зиг, ни бортовые датчики. Когтистую лапу, ухватившую его за шею и запрокинувшую голову за спину, Джон ощутил в полной мере. Зиг обернулся на сдавленный вздох, изданный его напарником — над учёным возвышался мужчина с кошачьими ушками и вальяжно покачивающимся хвостом. Его безжалостное лицо, исполосованное вертикальными шрамами, не выражало ничего, кроме презрения.

— Сажай самолёт и сдавайся или предатель умрёт, — ледяным не терпящим возражений голосом скомандовал Мик.

***

Джани не помнила себя от ярости, когда кинулась на мужчину, только что завладевшего Пером и изувечившего двух её друзей. Порыв её, впрочем, был тут же смят натиском солдат, которых в штабе оставалось около двух с половиной десятков. Разгневанный Илья, словно сорвавшийся с цепи медведь, кинулся на подмогу, широкими ударами отправляя сразу по несколько соперников в нокаут. Джани сосредоточилась на прорыве вперёд к главному злодею, который продолжил свой путь к отступлению.

Хичан видела перед собой дверь, которая материализовалась в стене в тот момент, когда она дочитала надпись: теперь оставалось только собрать своё тело воедино, сделав это незаметно как для врагов, так и для друзей. К счастью, завладевший Пером старик отвернулся, а его приспешники были слишком заняты битвой с Ильёй. На локтях проползя мимо контуженого Дэна, девочка постаралась соединиться со своими чуть было не потерянными конечностям, удалось с трудом — частицам, уже отделившимся друг от друга и начавшим распыляться в пространство, требовалось время, чтобы восстановить невидимый для человеческого глаза тонкий слой тканей и органов. Но каждая секунда была на счету. Вообразив, что она находится в защитном корсете — она не знала, сработало это или нет — Хичан ползком стала пробираться к заветной двери, до которой оставались всего лишь считанные шаги. Замок щелкнул, когда она вставила в него причудливую дужку отцовских очков — это знание тоже взялось спонтанно — и девочка перешагнула порог потайной комнаты, ища одну конкретную вещь, которую отец должен был оставить именно здесь…

Джани рвалась всё отчаяннее, но старик от этого не становился ближе, он уже вскочил на подножку летающей платформы. Девушка отпихнула очередного безликого «Волка», порывающегося схватить её, не заметила пули, просвистевшей прямо под носом, удара меча, снесшего прядь волос и ворот блузки. Казалось, ритм битвы был сейчас только на её стороне, будто она и вправду научилась подчинять себе потоки жизненной энергии.

— Джаничка, лови! — пискнул детский голосок откуда-то сбоку.

Она даже не обернулась, зная, что Хоил среагирует быстрее, поймав на лету блестящий продолговатый предмет, который так силилась кинуть Хичан — и докинула, истратив последние силы, падая прямо поверх тела Дэна и отключаясь следом. Джани почувствовала прилив эмоций, совсем не свойственных для ситуации: радость, ликование, экстаз! И только момент спустя поняла, что они принадлежат Хоилу. Когда она уже оттолкнулась в прыжке, готовясь достать взлетевшую платформу, перед ней промелькнуло что-то очень сильно похожее на её меч. Ножны со звоном упали на пол, а в левую руку ей заботливо лёг точно такой же клинок с красными камнями и песочными часами, только чёрный.

— Он завершил их! Учитель завершил их для меня! — вскричал синарец, распираемый эмоциями.

Затем ноги Джани приземлились на узкий летающий диск, шум, голоса и звуки битвы разом стихли. Седовласый человек обернулся к ней, сдирая с лица последние шматы маски — теперь это был не грузный старик, но высокий мужчина в летах с изуродованной правой половиной лица, закатанной в стальные пластины. Джани сдунула чёлку с лица, открывая не менее уродливые шрамы над правым глазом — ей нужно было потянуть время, и она как никогда понимала, как это сделать. Враг опешил — площадка поднялась ещё на полметра выше — затем предпринял попытку скинуть девушку за бортик, делая точный выпад пером-клинком. Джани не потребовалось уворачиваться — только лениво сдвинуть тело на сантиметр — она чувствовала само течение времени, чувствовала нужные мгновения для нужных действий, и в следующий момент артистичными взмахами обеих рук как бы приподняла запястья противника в воздух, блокируя любые движения. Мужчина оказался не глуп, боевой опыт прямо таки сквозил в каждом его действии, он понимал, что не успеет уже атаковать, ведь следующим действием девушка перерубит ему руки или вопьётся в шею. Но этого уже и не требовалось: лифт с деревянным стуком достиг верхней площадки, и оба они вылетели в холл, а оттуда, как пробки из бутылки на сушу, оказываясь на крохотном островке отмели, в паре шагов друг от друга. Краем глаза Джани отметила отсутствие их китайского судёнышка — вместо него кренился на бок крупный корабль с дотлевающей мачтой, на мелководье тут и там плавали лицам вниз трупы «Волков», а летающий автомобиль с эмблемой Лаборатории, больше похожий на маленький шаттл, кружил и спускался к воде, пока не остановился за спиной у Босса. Двери раздвинулись, из транспортного средства вышел человек — одной рукой он волок за собой что-то громоздкое, в другой нёс предмет размером с футбольный мяч. Сначала Джани узнала его силуэт: кошачьи ушки, широкие плечи, прилизанный хвост, затем стало видно то, что Мик сжимал когтистой лапой: отрубленную голову мужчины, которую даже по прошествии лет нельзя было не узнать — иссиня-чёрные волосы, спадающие на лёгкую щетину, шрам на лбу, полученный ещё в две тысячи пятнадцатом году в битве с двоюродной сестрой, надменный взгляд, застывший в остекленевших глазах.