***

Я не видела, куда меня тащат. Всё, о чём я могла думать это худосочный. Меня сжирала ненависть и…стыд. Мне было стыдно, что я так и не узнала его имя. Но я узнаю. Обязательно узнаю, если выйду отсюда живой. И буду помнить, до конца жизни помнить. Потому что чувство вины не даст мне забыть стеклянные глаза, бледную кожу и кровь.

Из шокового состояния меня вывела старая женщина. Скрюченная, почти высохшая, с противным скрипучим голосом. Она ухватила меня за подбородок и больно сжала. Я толкнула её плечом, но та вцепилась как коршун.

— Не дёргайся! — недовольно прикрикнула. — Интересно… Огненная ведьма, говоришь? — обратилась старуха к Нэдлу. Тот подтвердил сухим кивком. — Такие могут бороться с внушением. Не каждая, нет, но единицам удавалось. — Она убрала свои пальцы. Противно пожевала губы и прошамкала: — Гарантии не дам.

Нэдл сжал кулаки. И это стало первым проявлением человеческих эмоций, которых ранее я у него не наблюдала.

— Ты обещала, — замогильным голосом изрёк он.

Старуха заметно сжалась, но молвила непреклонно:

— Никаких гарантий. Сильная огненная ведьма.

Нэдл плавным движением оказался подле неё, схватил за горло и приподнял. Старуха засипела, умоляя помиловать.

— Сделай всё, на что способна. Иначе и не мечтай о жизни.

Отпустил её, отряхнул руку и вышел, оставив двух слуг следить.

— Гадкий кагар, — злобно прошипела старуха, но вовремя спохватилась, замолчала. Наверняка побоялась, что прислужники Нэдла донесут и тогда ей точно не жить.

По её указанию меня усадили на жесткое кресло. Сама старуха, которая вероятнее всего является ведьмой, засуетилась вокруг склянок со снадобьями. Она хватала одну, потом ругалась и брала другую.

— Не то, всё не то! — раздраженно бормотала себе под нос. — А! Вот оно! — пять секунд и снова: — Нет, не то!

Минут десять она копошилась, пока не нашла нужное. Затем водрузила на огонь маленький котелок, бросила туда траву и вылила содержимое найденного бутылька. Зашептала заклинания, высоко произнося незнакомые слова.

Когда варево приготовилось, зачерпнула его в ковш и понюхала. Результат её устроил.

— Открой девке рот, я должна опоить её.

Один из бандитов подошёл ко мне, схватил и с силой сжал челюсти. Я не смогла вытерпеть боль и открыла рот. Ведьма влила мне черпак горячего и очень горького отвара. Удовлетворенно хмыкнула и велела отпустить.

Процедура повторялась несколько раз.

В начале я не осознавала, зачем она поит меня этой бурдой. Но постепенно голову заполнил туман, мысли растворились в серой дымке и на краю сознания мелькнуло — наркотик. Только мне уже не было до того никакого дела. Мозги отправились в нирвану, по телу забегали теплые волны. Хорошооо…

Только противная старуха выдергивает на поверхность. Хватает за затылок, вынуждает смотреть на её зрачки. Те увеличиваются, затягивают в свою глубину, а потом позволяют отключится.

Я очнулась от нарастающего грохота. Здание затрясло, посыпались колбы и склянки, задребезжала посуда. Похоже, что началось землетрясение.

— Тёмный бог, что происходит?! — верещание старухи отдалось головной болью. — Мой дом!

Один из прислужников Нэдла рявкнул на неё, вынудив успокоится. Приказал следить за мной и, прихватив напарника, вышел.

— Это за тобой! — зашипела старуха, приближаясь. — Ты виновата в том, что мой дом рушат! — Седые волосы всколыхнулись, морщинистое лицо исказила гримаса ненависти. Ведьма скрючила пальцы в какой-то знак, приготовилась колдовать. — Мне нельзя тебя убивать, но я могу покалечить.

Она успела сказать первое слово заклинания и застыла. Послышался чавкающий звук, а затем она рухнула на пол. Позади неё стоял худосочный, скаля пасть с клыками.

— Надеюсь, ты вдоволь повеселилась со старушкой. Потому что в тёмном царстве её уже ждут на постоянку.

Он облизал кровь с губ и улыбнулся. Я провалилась в пустоту.

Следующее моё возращение в мир, где помимо безумных ведьм-наркодиллеров и сумасшедших лордов существуют зомби-оборотни, прошло менее болезненно. Наверное, потому что боги меня пожалели и подгадали момент, когда я окажусь на руках у Ника.

Он смотрел на меня, не скрывая облегчения.

— Как я рад, что ты жива, — полувыдохом, прижавшись губами к виску. — Катя… — Легкий поцелуй, крепкие объятия, едва ли не до хрустящих рёбер. — Я… — Отчаянная тишина, кричащая о том, чего не выразить словами. — Я убью тебя сам, если ты ещё раз подобное вытворишь!

Жёлтые глазюки прожигают насквозь, смотрят с укором. Но я счастлива видеть их янтарный цвет, я скучала по нему. Хочется целую вечность глядеть на взлохмаченную шевелюру и дуть на раненную щеку. Уверена, эта красная полоса — подарок Нэдла. Однако суета вокруг не позволяет нам остаться в стороне.

— Нужно уходить, пока дом не рухнул на нас! — раздался знакомый голос, услышав который, я снова испытала паническую атаку и с силой обняла Ника.

Вполне себе живой, но достаточно бледный худосочный, стоял рядом и хмуро глядел на то, как королевские маги атакуют убежище ведьмы. Жуткие клыки он спрятал, но кровь осталась на одежде, напоминая о том, что он сначала умер, а потом воскрес и «поужинал» старухой.

— О, не смотри на меня так! — воскликнул оживший зомби. — Мой отец, прежде чем свалить обратно в свой мир, оставил мне прекрасный подарок — вампирское бессмертие. Я вообще один такой на всей планете — дохлый волк, как любит говорить небезызвестный лэрд Таргад.

Ник улыбнулся, не выказывая не малейшего страха. Глядя на его спокойную реакцию, я и сама перестала бояться. Всё-таки мы в магическом мире, мало ли какие чудеса тут бывают.

— Ааа…

— В нём больше от вампира, чем от кагара. Поэтому он бессмертен, питается кровью, но не утратил возможность оборота, — пояснил Ник, предугадав мой вопрос, и зашагал прочь от полуразрушенного дома. Худосочный ушёл вперёд, оставив нас вдвоём.

— Хорошо, с этим всё ясно, — я кивнула, хотя до принятия мысли о существовании волковампира мне было ещё далеко. — Но что вообще здесь происходит? — я махнула рукой, очертив прилегающую к дому ведьмы территорию. Там, надо отметить, собралось около полсотни воинов и три императорских мага.

Ник вздохнул.

— Добыв для Арины лекарство, я вернулся во дворец, где меня поджидал голос Тео, без видимого наличия самого Тео, — он бросил короткий взгляд на удаляющегося худосочного, а я, наконец, узнала, как зовут моего телохранителя. Тео — слишком милое имя для волковампира, закусывающего ведьмами. — Он посвятил меня в твой гениальный план, — «гениальный» Ник выделил такой интонаций, что и капли сомнений не осталось в том, какого же мнения он о моих умственных способностях, — и мы решили, что Тео отправится обратно и незаметно вытащит тебя из ловушки, пока я отвлеку Нэдла. Но почему-то Нэдл в этот раз блеснул умом и раскусил наш бесхитростный план. Хотя, бог Дарнаэл тому свидетель, я и предположить не мог, что у него хватит на это мозгов. — Ник дурашливо закатил глаза, будто на самом деле не ожидал от своего врага хоть каких-то разумных действий. — Пришлось отступить, глядя вам вслед.

Сильный грохот прервал рассказ Ника — маги полностью обрушили ведьминский дом. От него осталась лишь груда камней, перемешанная с вещами старухи и облако пыли, накрывшее деревню, на краю которой он стоял. Сие падение было встречено победными воплями императорских воинов. Маги реагировали гораздо сдержаннее и принимали поздравления без тени улыбки и бахвальства.

Ник донес меня до чьего-то дома и усадил на облупившуюся скамью. Приземлился рядом, обнял и продолжил говорить:

— Последующие события произошли не без вмешательства брата. Арина успешно родила, а Лиам, испытав сильный стресс, решил отвлечься на что угодно, лишь бы забыться. Тут ему и донесли про моё фиаско в роли спасателя. Он конечно же позлорадствовал, пожурил меня, да и снарядил отряд в поход за тобой, — намеренно или нет, Ник перешёл на тон, которым дедушки рассказывают своим внучатам сказки. Мне даже начало казаться, что всё это выдумки, а не реальность. Хотя у подобной манеры был и плюс — я расслабилась, что после пережитого мне было необходимо. — Но прежде залез в голову к Теодору. Его мания контроля и обязательная ментальная связь с каждым воином (а Тео как раз недавно позволил себя уломать и поступил к Лиаму в услужение) помогли нам отыскать вас. После этого в игру вступил Тео. Дал себя убить, потом ожил и, воспользовавшись отсутствием надзирателей освободился. Одновременно с этим маги начали атаковать ведьмин дом и головорезы Нэдла вылезли на шум. Но чтобы достать их, нужно было разрушить силовое поле вокруг дома без вреда для тебя. Поэтому Лиам отдал приказ Теодору устранить ведьму. С её смертью поле исчезло, Нэдловские пешки были пойманы, а твоё бессознательное тельце передано мне.