Шум начал затихать, и я смогла спросить:

— Что происходит?

Ашх Нишрах обернулся и коротко бросил:

— Извержение вулкана. Где-то рядом. Нужно ускорится.

Демон размашисто зашагал, Ник перешёл на лёгкую трусцу. Чтобы не отставать мне пришлось делать короткие пробежки. В результате я запыхалась и очень устала. Статус леди и жены Таргада-младшего не предполагал серьёзных нагрузок, поэтому я так быстро сдулась.

Готова поспорить, что облик пантеры мешал Нику с упреком закатить глаза. Поэтому он лишь кидал на меня взгляды, проверяя не потерялась ли я за очередным поворотом.

Вскоре он не выдержал и дождался пока я доползу к нему.

— Каталась в детстве на пони?

Мои брови удивленно поползли вверх. Кажется, котику напекло голову. Но тем не менее, я ответила, что нет, не каталась.

— Значит восполним пробел. Залезай мне на спину и держись. Только не души, — предупредил он.

Я, конечно, сразу не поверила, но по всему выходило, что Ник не шутил. С готовностью подставил спину и мужественно приготовился тащить мои пятьдесят килограмм.

Противиться я не стала. И покататься хотелось, и организм не позволял. Взобралась на него, плотно обхватила ногами бока, пригнулась. Почувствовала себя маленькой девочкой и обрадовалась. Как здорово, когда твой муж котик, к тому же заботливый.

— Катя!

Да-да, позитивные мысли опять отвлекли от великой миссии по укрощению огня и Ник одернул меня.

— Слушай, откуда ты про пони знаешь? — задала я вполне логичный вопрос. Ведь ни коней, ни собак и котов, а тем более пони на Хотарисе не водилось.

Ник фыркнул.

— У меня есть пятилетний племянник, который часто гостит у бабушки с дедушкой. А когда возвращается с Земли, угадай, к кому он обращается с просьбой: покатай меня лошадка?

Честно, не собиралась я так громко смеяться. Оно само как-то вырвалось. Просто представила, как Ник ползает на четвереньках по всему дворцу. А потом ещё как в виде грозной и хищной пантеры возит маленького мальчика. Но это ещё не так весело. Вот если у Арины родится девочка, боюсь котику придётся не только возить маленькую принцессу, но и терпеть бантики на ушках.

— Дорогая, угомонись. Иначе сейчас поджаришь нас.

Только отсмеявшись до слёз, я умолкла.

— Прости, лошадка. Больше так не буду.

И вопреки своим словам, снова рассмеялась.

Ник что-то неразборчиво рыкнул, но кажется он сам пытался не рассмеяться. Единственным, кому весело не было, оставался ашх Нишрах. Подобно мрачной туче, он остановился перед кучей обломков и задумчиво навис над ней.

Мы тоже подобрались поближе. За грудой засохшей лавы и камней оказалась полутораметровая расщелина. Внутри неё устрашающе текла горячая лава, от которой поднимался нестерпимый жар.

Демон первым перепрыгнул на другую сторону и молчаливо принялся нас ждать. Я от происходящего тихо офигела. Крепче обняла пантеру за шею и приготовилась прощаться с жизнью, если меня уронят в эту пылающую дыру.

Прыжок был молниеносным. Я толком не успела испугаться, а мы уже бежим дальше.

Вскоре показалась высокая полуразрушенная стена. Вокруг неё множество обломков, камней, железяк. Кажется, крепость пострадала только от землетрясения. Лава сюда не добралась.

— Пришли. — Ашх Нишрах подтвердил мою догадку.

Перед нами была крепость. Дом, в котором он вырос и который вынужденно покинул. Не знаю, чувствовал ли он сожаление, потому что внешне оставался спокойным и собранным.

— Поторопись. Катя измотана, надолго её не хватит, — предупредил его Ник. Я не просила заступаться за себя, но он был прав. Я держалась из последних сил.

Ашх Нишрах посмотрел на меня, оценивая насколько меня хватит. Судя по нахмурившемуся лбу, результат его не устроил. А что он хотел, собственно? Я довольно посредственная ведьма. Учить меня было некому, применять магию особо незачем. Тренировалась иногда, брала под контроль силу, но только чтобы она не мешала мне жить. О великих походах за артефактами и управлении огненной планетой я и не мечтала.

Демон сформировал в руках белоснежный шарик и произнёс какие-то слова. Шарик поплыл по воздуху.

— Бушхада — не просто реликвия. Это родовой артефакт, — пояснил он. — В ней есть магия моих предков. Я чую лишь слабый отголосок, но на большее рассчитывать не приходится.

Ещё с минуту он стоял на месте, а потом двинулся к развалинам.

— Оставайтесь здесь. Бушхада недалеко, огня тут почти нет.

— Будь осторожен, — бросил Ник в удаляющуюся спину.

Я устало обмякла, не пытаясь слезть с пантеры. Меня не прогоняли, и я была тому рада.

Терпеть не могу жару. Если выбирать между Сахарой и Арктикой, я всегда предпочту ледяную землю. Лето или зима? Очевидно последнее. Сгореть на солнце или замерзнуть в снегу? Тут тоже понятно.

А на Агрэе было чертовски жарко. Настолько, что пот застилал глаза. Мозги плавились, отказываясь контролировать. Жажда мучала и хватала за горло.

— Пройдём вперёд. Там нет огня и ты сможешь отдохнуть. — Голос Ника звучал приглушенно. Возможно жара тоже повлияла на него, а может, мои уши начали плавится от большой температуры и плохо воспринимать звук.

В несколько прыжков Ник доставил нас в относительно безопасное место. Я смогла отпустить контроль. Не сдержалась, застонала от облегчения. Я и забыла, как хорошо просто жить и не пользоваться магией. Легко и необременительно.

— Тебе плохо? — Кажется, Ник волновался.

Говорить было трудно, но я выдавила из себя:

— В порядке… — Пусть не переживает. Скоро всё закончится. И я сразу же хочу воды. Целый бассейн. Прохладной. Чтобы вокруг меня и внутри. А ещё лучше в горы к снежным вершинам.

Не знаю, сколько мы пробыли тут. Время тянулось густой липкой смолой. В какой-то момент я впала в забытье. Оклемалась только услышав крик демона:

— Нашёл. Уходим.

Он ещё не успел дойти к нам, а я не успела поверить. Неужели всё позади?

И не зря. Ох, не зря.

Раздался оглушительный взрыв. Затряслась земля, в движение пришли обломки. С грохотом они падали и крошились, норовя пристукнуть нас.

Однако Ник был проворнее. Изворачивался, прыгал, цеплялся когтями, скользил лапами. Беспрестанно двигался, спасая нас. Спасая меня. Ведь я была обузой, тяжелым довеском, ограничивающим его движение. Но он не бросил, спасал, защищал, боролся за двоих.

Где-то кричал ашх Нишрах. Он торопил нас, предупреждал о наступающем огне. Тот буквально цеплялся за пятки, а потом и вовсе перед нами вспыхнул целый костер. Видимо искра попала на какую-то завалявшуюся тару с горючим. Иначе огонь не взвился бы таким высоким столбом.

Я попыталась заставить его отступить. Собрала остатки сил, но то были крохи. Чуть пригнув его к земле, я стала искать в себе какой-нибудь резерв.

Ник заметил, что я замешкалась и приготовился прыгать. Я закричала, умоляя его подождать, но он не стал слушать.

— Нет времени, Катя.

Я ощутила ласковое касание огня и услышала дикий рев раненного животного. В тот миг я возненавидела огонь. Он не тронул меня, но обжёг Ника. Его лапы подкосились, и мы тяжело упали на камень, где нас ждал демон. Тут же он открыл портал и втянул нас за собой.

Агрэя осталась позади.

То, что началось после нашего прибытия во дворец, было ещё хуже прогулки по огненной земле.

Вывалившись из портала, я успела выставить руки вперёд и не проехаться носом по полу. Ник оказался рядом, но уже в человеческом обличии. На четвереньках я подползла к нему, суетливо оглядывая повреждения. Он действительно обжегся и не слабо. Характерные красные пятна появились от кистей рук до самых локтей, от стоп до колен, на животе. Кое-где виднелись волдыри. Обугленная и дырявая одежда не скрывала печальную картину. Небольшие покраснения были и на лице.

Первая моя реакция — рыдать. Голосить, разрывая связки и травмируя слух окружающих. Вторая — стереть морду уцелевшего демона в порошок. Третья — вдохнуть, прижать расшалившиеся нервишки к ногтю и потребовать врача. Именно это я и предпочла сделать.