Махнув на него всем, чем только можно (и рукой, и головой, и пяткой, чтоб уж наверняка), я оделась, накрасилась и выбралась из своего убежища.

Засада была организована грамотно и четко. Я даже воздуха в грудь не успела набрать, чтобы вскрикнуть, как меня прижали к стене.

Захватчик был внешне спокоен. Однако желтые глаза сердито поблескивали и норовили опасливо сузится.

— Попалась, — он криво усмехнулся уголком рта.

Маленькая прядка светлых волос упала Нику на лоб, изрядно подпортив образ киношного злодея. Мне захотелось сдуть её или убрать, но я не осмелилась.

Мы долго смотрели друг на друга, не говоря ни слова. Я изучила его лицо — красивое, правильное, почти идеальное. Лишь маленький шрам на левом виске не давал ему претендовать на звание безупречного. В остальном всё было словно по заказу: брови правильной формы, чуть темнее волос, прямой нос, высокий скулы, мужественный подбородок и чувственные губы, способные дарить удовольствие.

Ник прижимался ко мне без стеснения, будто не замечая того, как тяжело мне становится удерживать маску спокойствия, ощущая жар его тела. Это было странно — вот так стоять и молчать, почти в обнимку, почти как пара, застывшая в страстном порыве на удачном снимке. Но самое странное было в том, что у нас не было причин, чтобы вот так стоять и глазеть друг на друга.

— Ты очень красивая, Елич, — чуть охрипшим голосом, сказал Ник. — Знаешь?

Его откровение разлилось густым сладким шоколадом по моим венам, впиталось в кожу, добралось до мозга и навечно вбилось в память. Я нравлюсь ему, он признает меня красивой.

Он снова захотел поцеловать меня. Освободил мои запястья, обнял за талию и медленно склонился. Я не была против. Его близость дурманила, сбивала оковы разума, позволяя вырваться желанию, разрешая потянуться навстречу к его губам.

Нас разделяла секунда, превратившаяся в прах, когда дверь комнаты распахнулась, а звонкий голос Арины отшвырнул Ника от меня:

— Милуетесь, голубки мои? А часики-то уже тикают. Пора спускаться вниз.

Праздник единения народов собрал все расовое многообразие Хотариса в одном зале. Мне, как жительнице человеческого мира, было чем впечатлиться. Тут и чешуйчатые, и рогатые, и крылатые, и зубастые и много ещё какие существа старались мирно ужиться в ограниченном пространстве, не оскорбив никого ни взглядом, ни словом. А это, надо заметить, было довольно непросто. К примеру, златовласая дива, мерно хлопающая крыльями за своей спиной, то и дело норовила защемить длинный крючковатый нос какому-то господину. Тот в свою очередь покраснел от недовольства, однако вежливо попросил даму прекратить. Златовласка скандалить не стала и крылышки свои угомонила. Чуть левее от этой пары зелёный тролль загораживал вид двум гномам. Те прыгали и крутились, пока великан попросту не усадил их себе на плечо. Конфликт исчерпан, все довольны. Вот это я понимаю, народ уживается. Никаких тебе «понаехали» и «вали обратно в своё село».

Самое необычное на этом празднике было то, что собрались в королевском приемном зале только знатные особы, но толпится им приходилось как простым смертным в воскресенье на рынке. Тут попробуй ткни в кого локтем — министр на министре стоит, король королю в спину дышит. Хотя, конечно, про королей я преувеличила. Венценосным особам полагались вип-места рядом с Ивельгамом первым и его королевой, а также отдельный вход. И пока Арина с Лиамароном усаживались на свои мягкие кресла, ашх Нишрах смеялся с каким-то демоном, Ивельгам первый вымаливал прощение у своей жены, мы с Ником как огурцы в банке пытались проскользнуть через толпу поближе к ним.

Один раз я умудрилась затеряться, благодаря чему нарвалась на флирт какого-то демонюки. Когда Ник вернулся за мной, рогатый мачо уже вовсю лобызал мою руку. Если бы ни Таргад, боюсь, демон вылизал бы её до самого плеча. Разжечь межрасовый конфликт не удалось только потому, что к демонюке вернулась жена, а я с застывшей на губах мольбой повисла на локте у Ника, желавшего разъяснить демонюке, кому принадлежит сия «прелестная маленькая птичка». После этого Таргад крепко схватил мою ладонь и не выпускал. Добравшись до первых рядов, поставил перед собой и заключил в капкан из своих рук, едва ли позволяя дышать.

Грянул гром, сверкнула молния, затрубила труба. Я вздрогнула, Ник рассмеялся.

— Дорогие братья и сестры, я, король Дамрагоса Ивельгам первый рад сегодня приветствовать вас в своем замке на празднике единения народов! — Взял слово король, встав со своего места и окинув огромное столпотворение удовлетворенным взглядом. — Пять лет назад в нашем мире поселилась ещё одна раса — Песчаные демоны. И хотя вначале они шли к нам с войной, а бывший король Дамрагоса оказался предателем, сегодня, в этот чудный день я смело могу сказать — все народы Хотариса дружны и толерантны, а наши новые соседи стали нам хорошими товарищами. Правители всех государств беспрекословно следуют законам и ежегодно подписывают Хотарисский мирный договор под руководством Императора Таргада, — Ивельгам учтиво поклонился Лиамарону и продолжил свою длинную, пламенную, но все равно скучную речь.

Я так устала стоять, что дерзнула облокотиться на Ника. Тот тоже не стеснялся — уместил подбородок на моем плече и старался не зевать. Боковым зрением я заметила, как он периодически сжимает челюсть или с силой сжимает губы.

— Посмотри в окно.

Я послушно повернула голову и ахнула: на ярко-голубом небе сияло солнце. Будто кто-то приклеил картинку на окна, так невероятно это выглядело после недавно зашторенного тучами неба.

— А теперь глянь на королеву, — щекотнув моё ухо своим дыханием, добавил Таргад.

Красноволосая девушка сияла улыбкой и с нежностью глядела на Ивельгама первого, до неприличия затянувшего вступительную речь.

— Помирились? — озвучила я очевидное.

— Как видишь, — подтвердил Ник. — Теперь осталось только дотерпеть, пока у Ивельгама закончится словесный понос и постараться быстро выйти на улицу, чтобы занять нормальное место. Обычно, чем ближе к королевской семье, тем вкуснее еда.

Я толкнула Ника локтем, улыбнувшись. Ну что за словечки этот лэрд употребляет?

К облегчению всех присутствующих, король наконец умолк. Однако право толкать речь перешло к следующему. Правда остальные правители распылятся не стали и коротко высказались о том, как рады видеть всех.

На улицу народ вываливал расслабленно вздыхая и предвкушая грандиозный пир на весь мир.

***

Столицу было не узнать. То, что предстало перед нами утром теперь казалось далекой готической фантазией. Травка зеленела, цветы цвели и пахли, мрачные вороны уступили насиженные ветки певчим птичкам. Даже серый замок и тот повеселел, покрывшись чем-то, напоминающим виноградную лозу. Вот, оказывается, как много может зависеть от настроения женщины.

Столы для гостей расставили веером. Королевский стоял в основании, а от него отходили остальные. Они были покрыты белыми скатертями, украшены вычурными салфетками и изящными вазами с живыми цветами. Всё по-богатому, в общем.

Бороться за стулья не пришлось — Арина заботливо заняла их нам рядом с собой и Лиамароном. Таким образом, с одного бока меня подпирал голодный Ник, с другого болтливая Арина, а напротив сидел ашх Нишрах и зыркал на меня своими бездонно-черными глазищами, значительно подпорчивая аппетит.

— Я смотрю, семейная жизнь налаживается, — подначила меня Арина. — Обнимайтесь с Никароном на каждом углу. Или вы так легенду поддерживаете? — она хитро прищурилась, ожидая моего ответа.

Я громко звякнула вилкой, случайно ударив ей по тарелке, чем в сотый раз привлекла к себе внимание правителя Песчаных демонов. Но сейчас мне было не до его сверлящих взглядов.

— Ты абсолютно права — мы поддерживаем легенду. — Спокойствие, с которым я это сказала было напускным, что явно не укрылось от Арины.

— В вашей комнате свидетелей не было, — как бы между прочим заметила она, потянувшись к одному из салатов. С невозмутимым видом наложила себе в тарелку целую гору и принялась есть, будто бы её и вовсе не волнует, как я буду оправдываться. А я вот оправдываться и не стала, уделив внимание необычным блюдам. Однако высказывания Арины испортили настроение, вызвав неприятное чувство беспокойства.