Что делать в огромном дворце, если все про тебя забыли? Конечно же устроить себе экскурсию!

Цветочная оранжерея, огромная библиотека, картинная галерея, винные погреба и даже главная темница империи. От такого выбора голова идёт кругом. Правда, если откинуть места, в которые мне хочется, но не пустят (погреб) и куда точно не хочется (темница), то выбор значительно сужается.

Библиотека на данный момент меня не интересовала — данные об Ассандории у меня было достаточно, а коротать время за чтением романчика как-то не по настроению. Цветочная оранжерея не казалась интересной, а вот картины… Это могло быть занятно. Любопытно будет узнать, что местные творцы подразумевают под словом «искусство».

Дорогу в галерею мне подсказал худосочный парень, околачивающиеся подле спальни Ника. Судя по нашивке на его груди и через чур важному виду, его приставали следить за мной. Значит выходит, что я ошиблась и один блондинистый товарищ помнит обо мне и даже приглядывает. От навязчивой заботы, тянущейся за мной сзади, стало тепло на душе.

У входа в храм искусства нас встретила дородная женщина и предложила свои услуги гида. Я согласилась.

Галерея была разделена на несколько залов. Каждый из них отведен под определенное направление.

В первом нас ожидал реализм. Картины в большинстве своём передавали либо красоты местных пейзажей, либо жестокость кровавых сражений. Изредка встречались портреты каких-то знаменитых кагаров. Гид называла их имена, но я не запомнила.

Второй зал восхвалял силу и величие Императорского рода. То бишь, был от пола до потолка увешен мордами венценосных особ. В самом конце висел свеженький портрет с изображением обнимающихся Лиамарона и Арины. На руках Император держал симпатичного мальчишку лет четырех-пяти. Сбоку от счастливой семейки стоял Ник. Он улыбался во весь род, наверняка портя задумку художника. Вся картина так и дышала пафосом, но именно улыбка Ника делала её душевнее, что ли. Хотя сам он, по моему сугубо личному мнению, был на ней лишним.

Полотна третьего зала носили ярко выраженный характер абстракционизма. Некоторые изображения будто выглядели оплеванными разноцветными красками, другие напоминали детские рисунки. В стиле: руки — палки, ноги — палки, голова — кружочек, вот и вышел пирожочек. Потому что доподлинно определить, человек это, ежик или пирожок с гвоздями мне не удалось.

Вскоре я вообще заскучала. Природа, незнакомые лица, развороты из учебника геометрии — всё это порядком мне надоело. Но как вежливая девочка, я продолжала разыгрывать интерес и якобы внимательно слушать пышнотелую работницу галереи. Та радостно заливала соловьем, очевидно соскучившись по общению.

А потом мы вошли ТУДА. Даже не знаю, как описать то, что мы там увидели. Кто-нибудь когда-нибудь смотрел порнографию с пришельцами? Нет? Я вот точно — нет. До сего знаменательного момента.

Странные существа взирали на нас с холстов томными взглядами. При этом рты их были широко разинуты, а сами они вроде как наслаждались процессом. Вот зеленая клякса присоединилась к синей, вцепившись в нее всеми четырьмя руками. А вот волосатый одноглазый громила страстно взирает на обнаженную (человеческую!) девушку.

Короче после этого зала нас выгнали. Я засмеялась первой, худосочный вроде сдерживался, но недолго. Мадам-экскурсовод краснела, бледнела, потом синела под цвет картины, а затем просто выставила нас вон, возмущенная нашей невоспитанностью. И узким взглядом на современное искусство. Мол, лорд Паэл так видит, он творец, а нам до него далеко. Вот в этом я согласна. Потому что я не представляю, какими грибочками затаривался этот Паэл, когда ему на ум приходили подобные сюжеты.

Посмеиваясь, мы бодро шагали по коридору, когда за поворотом я приметила стерву-Аранэль. Первым же моим порывом было набросится на неё и повыдирать аккуратно завитые локоны. Но я сдержалась и вместо этого дернула худосочного за рукав, впихнув нас обоих за массивную штору.

Затаив дыхание, я ждала, когда она приблизится. Худосочный с вопросами не лез, что облегчило ситуацию. Скорее всего он не был в курсе кровожадных планов Аранэль, а руководствовался исключительно любопытством. Или был обязан меня слушаться, когда это не угрожало моему здоровью.

Аранэль остановилась недалеко от поворота. Она явно нервничала. На это указывали её бегающие глазки и беспрестанно вертящаяся голова. Часто она сверялась с крошечными часиками на запястье, утверждая во мне мысль — интриганка кого-то ждет. И этот кто-то опаздывает.

Она собиралась уходить, когда стена за её спиной отъехала вбок. Из образовавшегося прохода вышел молодой русоволосый парень. Симпатичный, среднего роста, но с каменным выражением на бледном лице.

— Ты опоздал! — Сжав кулаки, упрекнула его Аранэль.

— Знаю.

Спокойно, холодно, без тени раскаяния. Этот парень выглядел пугающе.

— Только не истери, — предупредил он Аранэль, некрасиво открывшую рот. — Привлечешь внимание.

Блондинка схлопнулась и затравленно огляделась.

Парень схватил её за локоть, сделал несколько пассов свободной рукой и утянул Аранэль в тот же проход, из которого раньше вылез.

Некоторое время я выждала, опасаясь внезапного возвращения парочки. Затем обратилась к худосочному с вопросом:

— Кто этот парень?

Худосочный вперился в меня внимательным взглядом.

— Лорд Нэдл.

Названная фамилия мне ни о чем не сказала. Я решила уточнить:

— Какие дела его связывают с Аранэль? Друзья, любовники, подельники?

Мой личный телохранитель усмехнулся.

— Эти вопросы лучше задать лэрду Таргаду.

По его тону я поняла, что разговор окончен.

Он проводил меня обратно в спальню Ника, оставшись караулить снаружи.

***

Делать в пустой комнате было определённо нечего. Я сгорала от нетерпения, но Ник всё не шёл.

Кто такой этот лорд Нэдл? Он спокойно перемещается по дворцу, используя тайные проходы. Значит магией не обделён. А также влиянием. Одно его лицо кричало о некоем всемогуществе. Нет, с этим я, конечно, преувеличила, но лорд Нэдл производил впечатление. Такой убьёт и не заметит. Из чего я рискую предположить, что скорее всего Аранэль под ним, а не наоборот. Она исполнитель, но не координатор. Слишком сильно блондинка тряслась в его присутствии.

Ник объявился, когда от взвинченной нервозности я перешла к апатичной скуке. Я валялась на кровати и разве что не плевала в потолок, когда он улегся сбоку. Одной рукой подпер голову, а вторую уложил мне на живот. Погладил его, будто ненароком зацепив край рубашки и потянул её вверх. В жёлтых глазищах я прочла совсем не тот интерес, который был мне нужен.

— О чем вы говорили с Лиамароном? — Я уверенно перехватила целенаправленно движущуюся руку и переплела наши пальцы, тем самым блокируя сексуальную атаку со стороны Ника.

Тот удивленно вскинул бровь, принимая моё сопротивление за игру. К такому выводу я пришла, когда он соблазнительно улыбнулся и переместился, нависнув надо мной. Антимыслительного поцелуя избежать не удалось и, если честно, как-то не хотелось.

Мозги уже слиплись в кашу и растекались по стенкам черепной коробки, когда я нашла в себе силы сосредоточится и отстранить Ника. Это было тяжело, и я даже была горда собой целую секунду, пока не обнаружила, что блондинистый засранец перекатился на спину и усадил меня на себя.

— Нииик! — моё верещание ударило по ушам и мне, и ему. Однако, что же он творит, бесстыдный! Я тут тему важную поднять хочу, а он… Склоняет меня к непотребствам, в общем. — Расскажи мне, пожалуйста, что вы обсуждали.

Ник поморщился, закинул руки за голову, позволяя любоваться перекатывающимися мышцами под гладкой кожей, и издевательски небрежно сказал:

— Неа.

— Нииик… — с угрозой в голосе произнесла, на что кошак только хмыкнул и повторил:

— Нет.

— Хорошо. Что ты хочешь взамен? — по его широкой улыбке я поняла, что попала прямо в цель. Мой котишка, оказывается, тот ещё корыстный поганец.