— Чем могу помочь? — долетел до нас её вопрос, едва мы переступили порог магазина.

— Зелье, изменяющее внешность, для этой девушки, пожалуйста! — ответила ей Арина.

Продавщица нашла нужный шкаф, отворила стеклянную дверцу и вынула маленький бутылек с оранжевой жидкостью.

— Прямые рыжие волосы, средний рост, карие глаза. Подойдет? — Арина подтвердила, что подойдет. — Что-то ещё? — услужливо предложила продавщица.

— Нет, спасибо.

Арина стала оплачивать покупку, а я разглядела в одном из шкафчиков крохотный бутылек с мерно колыхающейся янтарной жидкостью.

— А вот это зелье для чего? — выпалила вопрос, не успев точно обдумать, почему меня так заинтересовал этот бутылек.

— Маскирующее зелье. Скрывает запах, отводит глаза. Достаточно сильное. — Выдала краткую характеристику продавщица.

— Можно его купить?

— Да, конечно.

Арина хотела меня отговорить от этой покупки, но я настояла на своем. Стоимость зелья, конечно, съела почти все мои денежные запасы, но я чувствовала, что оно мне ещё пригодиться. Мало ли, как сложится.

Когда я выпила оранжевую жидкость, Арина заметно расслабилась. Да и что скрывать — я тоже. Так наши шансы на узнавание снизились до минимума.

Выйдя на улицу, мы занырнули в поток народа и мерно потекли к главной площади Эйванберга. Там находились самые лучшие магазины одежды, парфюмерии, косметики, драгоценностей. А также кафе, рестораны и уличные музыканты, фокусники, гадалки. Как ни странно, богатство и бедность там не диссонировали, а гармонично сосуществовали. Обеспеченные граждане радовались особо умелым фокусам точно также, как и остальные. Соответственно и охрана, усиленная в центре, не гоняла желающих подзаработать.

Перед походом в бутик за вечерним платьем, мы зашли в уютное кафе. Из-за жары решили расположится внутри помещения. Благо панорамные окна в нем были от пола до потолка, не скрывая происходящего на площади.

Выбор блюд я предоставила Арине. Их названия, равно как и ингредиенты, из которых они состояли, мне мало о чем говорили. Были там, конечно, и знакомые слова, но мне захотелось чего-то нового.

— Не переживай, это вкусно, — подбодрила меня Арина, как только передо мной поставили тарелку с розовой травой, бледно-желтой россыпью каких-то бусин и куском мяса.

Первый кусочек был поднесен ко рту с опаской и любопытством. Нежный, в меру острый, с ненавязчивым травяным привкусом он породил во мне бурю восторга. Никогда не думала, что еда может быть такой вкусной.

— Вижу, тебе понравилось, — усмехнулась Арина. — Секрет повара — использование магии при готовке. Никто не знает, как и что он там магичит, но господин Руан считается лучшим поваром Ассандории.

— Разве лучший повар империи не должен работать на кухне Императора?

— Лиаму не удалось его уговорить. Господин Руан заявил, что его едой должны наслаждаться все желающие, а не только дворцовые обитатели. Поэтому раз в неделю он устраивает день приемлемых цен, когда его талант сможет оценить каждый.

Новая информация с трудом улеглась в моей голове.

— Так не похоже на наш мир…

— Совсем не похоже, — согласилась Арина. — Поэтому мне здесь так нравится.

С едой было покончено, и мы вывалились на площадь, довольные жизнью. Но не прошло и минуты, как Арина широко распахнула глаза и испуганно схватила меня за руку.

— Бежим!

И она помчала на запредельной скорости через толпу, таща меня за собой на буксире. Даже не знаю, как ей в этом тяжелом теле удалось такое. Разве что причина для побега была действительно веской.

Мы оказались в узкой улочке и прислонились спинами к стене.

— Лиам и Никарон ищут нас, — сбивчиво пояснила Арина, стараясь отдышаться. Было видно, что такая нагрузка на ней сказалась не лучшим образом. Щеки раскраснелись, на лбу выступил пот.

— Может лучше сдадимся по-хорошему? — глядя на её состояние, аккуратно поинтересовалась я.

— Нет, мы ещё тебе платье не купили! За день Наранье не успеет пошить тебе его, а в город нас не выпустят, ещё и контролировать будут!

— Я обойдусь как-нибудь. А вот тебе лучше, наверное, во дворец вернуться.

— Хочешь прийти на официальный прием, где соберётся знать со всего Хотариса в платье для горничной? — опасливо сощурившись и подперев рукой бок, спросила Арина.

— Не хочу, — ответила, сдаваясь во власть этой упрямой женщины.

— То то же! Сейчас разделимся, а потом встретимся у магазина «Красный шёлк». Пойдешь сначала налево, через узкую щель между теми домами, — кивком она указала нужное направление, — а там уже спросишь у прохожих.

— Слушаюс, моя Императрица, — отвесив шутовской поклон и получив легкий тычок в плечо, отправилась в указанную сторону.

Узкая щель оказалась действительно узкой. Арина в своем временном теле сюда даже ногу бы не просунула. А вот я, уподобившись скользкому глисту, буквально просочилась через неё, попав на нужную улицу. Маленькую, уютную, с низкими каменными домиками, окна которых обрамляли яркие ставни и украшали горшки с цветами.

Небо потихоньку начало заливать розовым и оранжевым, предвещая о скором наступлении ночи. Стало гораздо прохладнее и легче дышать. Быстро же время бежит на свободе. Когда ты волен делать, что хочешь, идти куда хочешь, и заниматься тем, чем хочешь. В поместье Таргада я себя так не чувствовала.

«Красный шёлк» нашелся довольно быстро. Пройти мимо него было просто нереально, ведь здание магазина выглядело помпезно и дорого. На витринах красовались не манекены, а живые модели. Огромные окна обрамляли кованые ветви винограда, фасад был выкрашен в ярко-алый, массивная дверь украшена вычурной золотой ручкой, а название магазина сияло блестками. Что-то среднее между безвкусицей и великолепием. Точно разобраться в своих эмоциях мне не удалось — ноги что-то коснулось. Плавно, медленно поползло вверх, пользуясь моим окаменением. Затем приласкав кое-что мягкое ниже спины, опустилось вниз и проскользнуло под платье. Защекотало лодыжки пушистым, будто бы кошачьим хвостом.

В этот момент я так и подумала — посягательства на прекрасное мне показались, а об ногу трется обычный кот. И не важно, что на Хотарисе такого вида животных нет. Одного взгляда вниз хватило чтобы развеять мои предположения — кот был, но совсем не домашний. А дикий, злой и с до ужаса знакомыми желтыми глазами, предвещающими беду.

— Кто позволил тебе покинуть поместье? — мурлыкнуло это чудо, нервно дернув правым ухом. Маленьким, приплюснутым ушком, выдающим гнев своего хозяина.

— А мне требуется разрешение на это? — скептически изогнув бровь, поинтересовалась я.

Кошак дернул ушком во второй раз. Я улыбнулась, едва сдерживаясь от того, чтобы погладить его. Странное дело — совсем перестала бояться, что он меня съест или как минимум надкусит.

— Нужно. Я твой муж, поэтому изволь предупреждать меня о своих похождениях. Особенно, если тащишь за собой жену моего брата, которая в любую секунду может начать рожать! — прорычал гневную тираду кошак.

— Будешь пороть невинного младенца? — Состроила умильное выражение на лице, полагаясь на отходчивость Ника.

— Младенцу двадцать лет отроду, тут одной поркой не отделаешься! — Бедное ушко снова дернулось и не выдержав, я погладила пантеру по голове, почесала за ушком, провела по шее. Зверь оказался очень теплым, приятным на ощупь. Так бы и трогала эту гладкую шерстку, в качестве успокаивающей терапии.

Ник отреагировал на домогательства с моей стороны застывшим и напряженным ступором. Будто не мог разобраться, нравятся ему мои касания или нет. Однако вскоре вернул себе самообладание и быстро перекинулся в человека.

— Выпей это, — протянул мне бутылек с синей водой. — Терпеть не могу рыжих.

Выполнив его просьбу, я оглянулась на витрину — рыжеволосая девушка постепенно меняла окрас и укорачивалась. Секунд через тридцать в отражении появилась я.