Пальцы помимо воли впились в твердую поверхность плетеного кресла. Эта женщина будто заглянула мне в душу и выковыряла оттуда мой страх.

— Мы определили условия в самом начале. — Я не стала лгать Императрице, проникшись к ней симпатией. Её прямолинейность и энергичность мне импонировали. — И пункта про чувства в них не было.

— Не стоит исключать вероятность того, что этот пункт всплывет позже.

Тяжелая пауза накрыла наш разговор подобно непроницаемому куполу.

Я глянула на небо — солнце уже во всю припекало. Легкий ветерок едва касался кожи, но не остужал её. Из сада доносились ароматы цветов и веселый смех какой-то девушки. Наверняка служанки.

— Прогуляемся в город? — внезапно нарушила молчание Арина. — Через день вся наша императорская семейка приглашена в Дамрагос на праздник единения народов, а у тебя нет никакой одежды, не говоря уже о вечерних платьях.

— Разве вы не шьете их на заказ у господина Наранье? — искренне удивилась я. Не может же в конце концов Императрица лазить по торговым лавкам и покупать продукцию массового пошива. Странно это как-то.

Арина раздраженно поморщилась.

— Да мне уже надоело торчать во дворце! — хлопнув кулаком по подлокотнику, воскликнула она. Ох уж бедные эти подлокотники. — Я хочу как нормальная женщина бегать по магазинам, перекусывать в кафе, наслаждаться шумом города!

И столько экспрессии, обиды и желания прозвучало в её голосе, что мне самой жуть как захотелось выбраться за ворота поместья. Больше двух недель сижу тут, как никак.

— С удовольствием составлю вам компанию!

Императрица скривилась ещё сильнее.

— Только не надо, а! — страдальчески закатила она глаза. — Ни выкать, не расшаркиваться, ни реверансы отвешивать! Ты-то хоть должна меня понять! — Страдание сменилось на неприкрытую мольбу, вызвав у меня улыбку.

— Понимаю. Россия-матушка давно уж выбралась из-под императорской короны.

— А мы люди простые, гордыня нам на голову не давит. Так что давай общаться нормально!

— Давай!

И обе заливисто расхохотались. Простые, как же. Одна Императрица, вторая жена родного брата Императора. Вот проще некуда. Только и остается что смеяться над собой.

***

Мы договорились встретиться за воротами, возле небольшого домика из красного кирпича. Об особой конспирации речи не шло, поэтому, когда передо мной возникла полная блондинка с ярко-розовыми губами, я очень сильно удивилась.

— Что стоишь? Пойдем, пока не засекли! — Она схватила меня за локоть и потащила вверх по улице.

Я от такого напора опешила и послушно поплелась за ней. Так бы и шла, но вовремя спохватилась — Арина-то придет, а меня нет.

— Девушка, вы меня с кем-то перепутали! — окликнула мадам, целеустремленно двигающую к центру города.

Блондинка обернулась и, сверкнув широкой улыбкой, выдала:

— Ты меня не узнала? — я отрицательно мотнула головой. — Это же я — Арина! — снизив голос до шепота, сказала она. — Удина в этот раз постаралась, маскировка что надо.

Я ещё раз оглядела эту полную дамочку: желтоватые перепаленные волосы чернели у корней, губы выкрашены в девчачий розовый, на упитанном теле висит малиновый балахон.

Мой громкий смех, прерывающийся лишь на короткие передышки, привлек к нам внимание прохожих.

— Тише ты, — зашипела Арина, пытаясь остановить мою истерику. — Знаю, что выгляжу не очень, но такой живот попробуй спрячь!

Пришлось угомониться. Народ и вправду слишком сильно начал косить глазом в нашу сторону.

— Живота не видно, но вот саму тебя издалека заметно, — резонно отметила, ещё раз оглядев маскировку Арины.

— Прохожие видят толстую нелепо одетую тетку, но не Императрицу Ассандории, — решила поспорить со мной она. — А вот ты сразу выделяешься формой горничной из поместья Таргада. С этим нужно что-то делать.

Арина осмотрелась и выбрав нужное направление, пошла вперёд. Я зашагала следом, глазея на Эйванберг и его жителей.

Оказалось, что, прожив в Ассандории чуть больше месяца, я так ничего и не увидела. Меня практически постоянно окружали кагары в обличие людей и сами люди. На улицах же Эйванберга встретить человека было довольно тяжело — вокруг сновало огромное множество представителей иных рас. Я увидела настоящих гномов — низкорослых, бородатых и довольно угрюмых мужичков. Гномихи, собственно говоря, от них особо не отличались. Разве что юбками вместо штанов. Встретились нам и демоны, и различная живность (кагары во второй ипостаси), и эльфы (высокие, худощавые и до противного высокомерные, но тем не менее сказочно-красивые и изящные). Я даже фею увидела — с самыми настоящими прозрачными крылышками, переливающимися на солнце всеми цветами радуги. Она была величиной с ладонь, в изумрудном коротеньком платьице, со светлыми волосами, заплетенными в косы. Подлетела ко мне и без стеснения уселась на плечо.

— В твоих очах огонь горит, течет по венам он в крови, когда ты злишься, он бурлит, когда спокойна — он молчит. Ты — ключ, что откроет заветную дверь, для всех важна, но никому не нужна. Никому не верь!

Пропев свою несуразную песенку, фея подлетела к моему лицу, выставила ладошку и сдула с неё золотую пыльцу. Та попала мне в нос, и я чихнула. Фея рассмеялась и улетела.

— Что это было? — удивленно спросила у Арины.

Та улыбнулась и пожала плечами.

— Фея тебя благословила. Теперь ты можешь воспользоваться её помощью, если попадешь в беду.

Я удивленно заморгала, пытаясь отойти от потрясения. Чудеса, да и только.

— С чего вдруг такая доброта?

— Феи — скрытный и довольно малочисленный народ. Никто не знает, что у них на уме.

Это объяснило всё, при этом не объяснив ничего. Однако не прокляла же, и то хорошо.

Чем ближе к центру мы подходили, тем больше народу заполоняло улицу. Жилые дома стали попадаться всё реже, уступая магазинам. Вот лавка оружейника — на вывеске два скрещенных меча, а на витрине множество железяк любого размера и качества. Чуть поодаль — булочная, привносящая в не особо приятные запахи города аппетитный аромат свежей выпечки. А на противоположной стороне — магазин зелий. На витрине — множество баночек, склянок, бутылочек, заполненных яркими жидкостями: рубиновой, сапфировой, винной. Некоторые из них просто находились в сосудах, некоторые двигались, булькали или закручивались в вихрь, норовя вытолкнуть пробку и вырваться на свободу. Над входом табличка — «Зелья Марэны».

Ноги сами двинулись туда, а нос сам прилип к витринному стеклу. Вот она — магия. Плещется себе в бутылочках до поры до времени, а когда настанет её час изменит чью-либо внешность, навяжет кому-нибудь чувства или лишит жизни.

— Катя, пойдем! — обождав немного, позвала меня Арина. — Нам нужно срочно тебя переодеть!

И вот меня уже тащат от волшебной лавки зелий в какой-то шмоточный магазин. Вот кому будет интересно покупать тряпье, когда рядом есть магия, доступная каждому?

Мое разочарование не ускользнуло от Арины, и она пообещала завести меня хоть в лавку с зельями, хоть к гадалке, хоть в местное подобие Хогвартса — Университет магии и волшебства (последнее предложение вызвало во мне неописуемый восторг. Ну кто не мечтал увидеть Хогвартс?), но только после того, как моя одежда перестанет кричать о принадлежности к Таргаду-младшему.

В магазине нас встретила тетка, почти такой же внешности и комплектации, как замаскированная Арина. Нашему визиту она была рада и энергично принялась втюхивать нам все подряд.

По итогу я обрядилась в платье для восточного танца, сшитое из приятной ткани синего цвета и открытые сандалии с тонкими кожаными ремешками. Платье выглядело до непозволительно открытым и соблазнительным, но жара на улице стояла такая, что его полупрозрачность только радовала. Помимо этого, я приобрела короткое, но приличное платье, просторные легкие штаны и тунику.

— Теперь можно и в лавку с зельями! — одобрив мой внешний вид, скомандовала Арина.

«Зелья Марэны» внутри выглядели совсем не так, как мне представлялось. Не было там ни черепов, ни мертвых чучел, ни оббитых черным бархатом стен, ни уж тем более профессора Снейпа. Только молодая вежливая продавщица в длинном закрытом платье и светлое просторное помещение со шкафами, расставленными вдоль стен.