Это всё объясняет. Ибо в Ассандории я как-то не замечала у местных дам стремления к независимости. Они тут все были скорее помешаны на замужестве, да поиске богатого покровителя.

Нужно будет как-то связаться с этой Ариной. Если, конечно, это реально. Она ведь Императрица.

— Хочешь драить полы и дальше — пожалуйста, — широко взмахнув рукой, разрешил Таргад. — Желания гостей в моём доме всегда исполняются. Только делать будешь это по-прежнему в моих покоях. — Заметив моё недоумение, он изволил пояснить: — Такую как ты надолго без присмотра оставлять нельзя. А то ещё впрягут в телегу и заставят таскать бочки.

— Я не настолько беспомощна, как вы думаете!

— Не думаю, а вижу, — назидательно подняв указательный палец, сказал Ник. — Елич, без моей помощи Гаргонелла тебя сожрёт и не подавится. Даже не спорь, — затыкая мне рот на полувдохе, предупредил он.

— Ладно, — примирительно пожала плечами.

— Я позову служанку. Тебе нужно отдохнуть пару деньков. Выгорание — серьёзная травма для организма.

Долго ждать не пришлось — вскоре меня увели в соседнюю комнату. Намеренно ли, случайно ли, но она находилась прямо напротив лэрдовских покоев. Наверное, чтобы легче следить за мной было.

И уже на следующее утро каждый в поместье знал — Катарина Елич пыталась убить лэрда Таргада, но вместо этого переспала с ним. А ему так понравилось, что он поселил её рядом, чтобы далеко бегать не приходилось. Особо романтичные додумывали про скорую свадьбу, особо злобные — про скорый пинок мне под зад. В общем, сплетен было столько, что к концу дня никто уже и не помнил, а что на самом-то деле произошло в ванной лэрда.

Будни простой горничной ничем особым не отличаются. Встаешь рано, убираешь много, отдыхаешь мало. Но я не была простой горничной. Я была личной горничной лэрда. И отчего-то он решил, что в мои обязанности входит развлекать его.

— Елич, ну выпей со мной хотя бы разок, — заныл он, состроив умильную мордашку: губки бантиком, бровки домиком, похож на…большого, взрослого ребёнка. — Как гостья ты не имеешь права отказаться, потому что это невежливо. А как моя служанка — потому что обязана выполнять все мои приказы. — В ком-то явно жил маленький диктатор. — Как ни крути, я прав — ты должна со мной выпить. Так что не ломайся, Елич, — заискивающе продолжил он, — держи бокал и выпей за такого красивого и обаятельного меня. — Наглая лэрдовская рожа расплылась в очаровательной улыбке.

Молча изобразив подобие ответной улыбки, я приняла из его рук бокал и вылила его содержимое не себе в рот, как того требовал Таргад, а в кадку с цветком.

— Не пью на работе, — невозмутимо пояснила под его ошарашенным взглядом. — Из принципа.

Таргад нахмурился, даже весь как-то подобрался. Чую, грядут неприятности.

— Раз ты такая принципиальная, Елич, то я официально заявляю — на сегодня твоя работа окончена. — Его серьёзная мина вызвала у меня нехилые такие подозрения. Запахло какой-то подставой. — А значит ты плавно перемещаешься в статус гостьи. Вежливой и воспитанной гостьи, которая ну никак не может отказать радушному хозяину, приютившему её в своём доме.

Я грозно упёрла руки в боки и уставилась на Таргада убийственным взглядом. Надеюсь, что убийственным.

— Радушные хозяева насильно не накачивают своих гостей до хрюканья и визга.

— Бог Дарнаэл, за что ты ниспослал на меня кару в виде этой упрямой женщины? — страдальчески закатив глаза, запричитал он. — Подари ей сговорчивости, а мне терпения.

Какое-то время Таргад продолжал таращится в потолок, но богу Дарнаэлу, да и, собственно, потолку было плевать на его просьбы.

— Что ж, ладно. — Ник изобразил на лице смирение. И это было странно. Ведь этот кагар не уступал мне в упрямстве ни на грамм. — Пойдём иной дорогой. — Хитрая ухмылка оповестила меня о грядущих неприятностях. — Я приглашу правителя Песчаных демонов в гости, — я мигом позеленела, но негодяй только начал, — и при нём разорву договор, обязующий защищать тебя. Догадываешься, что будет дальше? — Гнусная улыбочка растянула его противный рот, говорящий противные вещи.

— Ладно! — раздраженно воскликнула я. — Давай свой бокал, мерзкий шантажист!

Ник подорвался с дивана, засияв детским восторгом. Услужливо наполнил мой бокал, усадил и стал смотреть. А я стала давиться и кашлять, когда моё горло обожгло крепким шарлиссом. То ещё пойло. Явно на любителя, но никак не для юных дам, балующихся разве что красным вином на праздники.

— Фуу… — с искренним отвращением, протянула я.

— Ты просто не распробовала, выпей ещё, — обхватив мой бокал своей ладонью, он вынудил меня снова выпить. Не сказала бы, что стало вкуснее, но жгло уже не так сильно. Наверное, чувствительные клетки выжгло в прошлый раз.

— А теперь можно тебя и порадовать. — И вот чую, что это был сарказм. — Дира я пригласил ещё вчера. Скоро он здесь появится. — Отменная у меня интуиция, работает на все сто.

— И как таких подлецов земля носит… — поразилась я.

— С удовольствием носит! — ослепительно улыбнулась эта блондинистая зараза.

А я пожалела, что так рано подорвалась с постели. Нужно было вместо двух дней отлежать хотя бы неделю. Может Таргад бы и забыл про моё существование.

За первым бокалом подобрался и второй. Я повеселела, разговорилась, заулыбалась. Ник перестал казаться ужасным злодеем-шантажистом, а предстоящая встреча с правителем Песчаных демонов такой уж пугающей.

— Слушай, а почему ты перебрался из дворца в поместье? — полюбопытствовала я. — Дворец большой, места много. Неужели ты кому-то мешал там?

Ник заметно погрустнел. Ссутулился, уперев локти в колени.

— Понимаешь, мой брат всегда лояльно относился к моей бурной жизни. К бесконечным вечеринкам, путешествиям по мирам, нескончаемому хороводу юбок вокруг моей персоны. — Он сделал паузу, словно преднамеренно разжигая мой интерес. — Пока не женился.

— И что же изменилось? Его жена не захотела терпеть твои пьяные оргии? — За дерзкий вопрос в меня была запущена диванная подушка, от которого я едва успела увернуться.

— Лиам превратился в образцового семьянина, любящего свою жену и родившуюся вскоре после свадьбы дочь. С этого момента и начались разговоры на тему: «Одумайся, Ник, на что ты тратишь свою жизнь? Тебе нужно найти достойную девушку и жениться на ней».

— А ты, как закоренелый бабник и разгильдяй, не пришёл в восторг от этой идеи? — рискнула я предположить. За это и получила — вторая подушка прилетела мне прямо в лицо.

— Не перебивай меня, женщина! — грозно рыкнул Ник. Я послушно сложила ручки и изобразила покорность, на что он только недоверчиво фыркнул. Однако к своему рассказу вернулся. — Конечно мне это не понравилось. Сначала я отшучивался, потом злился, а вскоре и вовсе решил съехать.

— Но от намерений брата тебя это не спасло.

— Да, не спасло. Но из-за установившегося между поместьем и дворцом расстояния мне почти перестали надоедать этой темой. — Ник мечтательно прикрыл глаза. — А если бы Лиам ещё не имел способности к пространственной магии, то я бы здесь был в полной безопасности. Радует только, что из-за второй беременности Арины ему некогда этим заниматься.

Он договорил и закинул ноги на диван. После чего улегся, нагло разместив свою голову на моих коленях. Я попыталась её спихнуть, но мои руки были перехвачены и перемещены к нему на грудь. Ник довольно улыбнулся и ласково погладил мои ладони большими пальцами. Было приятно. Я сдалась без должного сопротивления, рассудив, что ничего страшного в этом нет. Сказывалось коварство алкоголя, ведь трезвой я бы не позволила ему таких вольностей.

— Твой брат хочет для тебя такого же счастья, как познал сам. Его забота — нормальное явление. — Попробовала я оправдать Императора. — Мягко говоря, твоё поведение далеко от нормального и уж точно не вяжется с поведением взрослого уравновешенного мужчины.

— Арина свалилась в кровать Лиама прямо из другого мира, по наводке богини любви. Их свадьба была ожидаемой, а возникшие чувства — закономерными. В мою же постель девушки иногда приходят сами, но чаще их привожу я. Так что не видать мне такого счастья, — радостно заключил этот раздолбай. — И вообще, что хорошо одному, то не всегда подходит другому. Я счастлив быть собой и жить так, как мне нравится. Без жены, детей и кучи обязанностей.