Он заставил меня наклонится и зашептал, почти касаясь губами моего уха.

Из всего озвученного, не краснея и не запинаясь я могла повторить только «наклонишься» и «потрогаешь», хотя последнее всё-таки нет. Я вообще от его просьбы устыдилась, покраснела, а после возмущенно открыла рот.

Ник при этом откровенно заржал.

— Видела бы ты себя! — между приступами неконтролируемого ржача, воскликнул он. — Я же пошутил! Может быть… — добавил таинственным шепотом.

Я толкнула его в грудь и уверенно заявила:

— Нет, такого я делать не буду. И ещё… — Ник перестал смеяться, настороженный сменой моего настроения. — Если ты не расскажешь мне, о чем вы говорили с Лиамароном, я не скажу тебе, где и с кем видела Аранэль, — окончательно добила его.

— Ооо… — с толикой восхищения протянул Ник. — В тебе растёт великий манипулятор, Елич. — И даже шутливо присвистнул, клоун. — Только я уже знаю всё.

Тут моя воинственность и издохла, подобно заморенной лошади. Худосочный оказался пронырливым гадом и уже доложил боссу ценные сведения.

— Ладно, не кисни. Так и быть, удовлетворю твоё любопытство. — Я обрадованно улыбнулась. — А потом ты меня удовлетворишь в другом очень важном вопросе. — Вот же! Кошак бесстыдный. — Согласна?

Пришлось кивнуть. Королем вечеринки оказался Ник и условия диктует здесь он.

— Амарэн Нэдл — мой враг. — Ровно, спокойно, до эпичного громогласно. Подобным тоном можно и до инфаркта довести. А уж тем более такой информацией. — С раннего детства мы были соперниками. Одна школа, один магуниверситет, одни и те же женщины, один отряд на спецподготовке. Мы соревновались всегда и во всём. Сложно припомнить, с чего всё началось. Может, когда я первым получил поцелуй от понравившейся нам обоим девочки, а может, когда он отхватил лучший бал за сочинение по магическим стихиям. Но мне кажется, — с профессорской интонацией продолжил он, — что ненависть наша родилась с первого взгляда. Стоило мне увидеть его прилизанную прическу, как во мне тут же родилось желание остричь его налысо. Думаю, он испытал что-то подобное. Потому что ненависть наша взаимна и прочна. С годами она притупилась, переросла в холодную злобу.

Он закончил, я задумалась. Враги значит. Давние и непримиримые. Эдакие Холмс и Мориарти, Бэтмен и Джокер, Гарри Поттер и Волан де Морт. Хлопнуть бы рюмашку для успокоения. Или хлопнуть Ника. За то, что так безмятежно глядит на меня и лыбится.

— А тебя не смущает, что они с Аранэль, которая, кстати, тоже тебя недолюбливает, хотят превратить твоё симпатичное тельце в труп? — елейно, даже без особых эмоций спросила я. — И моё возможно тоже.

Ник, также без гримас ужаса и потливой взволнованности, ответил:

— Разве что чуть-чуть.

И я вот сразу подрастерялась вся. Он такой беспечный и ленивый, а где-то во дворце Аранэль на пару с Нэдлом придумывают коварный план по его уничтожению. Сидят там, напрягаются. Рисуют схематичные изображения его смерти и зло хохочут. Может даже под хорошее вино и богатую закуску.

— Это не серьёзно.

— Знаю. — Шаловливое выражение на лице Ника будто треснуло — лоб прорезала глубокая морщина, губы стянулись в одну линию. — Я просто не хочу тебя пугать. Но поделюсь тем, что узнал.

Далее Ник пересказал свой разговор с братом.

Из всего, что он мне поведал я выделила следующее:

1. Начальник императорской охраны провёл расследование по поводу пожара, возникшего в моей спальне в поместье, но не нашёл ни единого следа постороннего пребывания. Так же, как и я, он уверен в том, что поджог намеренный. Свечу кто-то пронёс пока я спала и «нечаянно» опрокинул. Однако кто это и как проник в комнату, не задев ни одного охранного плетения, — неизвестно.

2. За Аранэль ведётся слежка. Установлено, что она в течение года тесно общается с лордом Нэдлом. Для окружающих они выставляют свою связь, как любовную. Но в перехваченных письмах нет и намека на чувства. Сухие договоренности о встречах, чаще всего в малолюдных заведениях или дома у Нэдла. Широкая публика в лице парочки заядлых сплетниц утверждает, что так называемые «любовники» в обществе ведут себя отстраненно, сдержанно и слишком прилично для одержимых страстью.

3. За Нэдлом приглядывают давно, но ничего подозрительного обнаружить не удалось. Либо он затаился, либо спихнул чёрную работёнку на Аранэль и наблюдает издалека. Второе считается наиболее вероятным.

Необычный способ его передвижений по дворцу — санкционирован. Оказывается, Нэдл занимает высокий пост при Императоре — Министр по международным связям. А таким высоким шишкам разрешается использовать тайные ходы в случае крайней необходимости. Злоупотребление своими полномочиями наказывается разве что выговором лично от Императора. То бишь нарушай сколько хочешь, пока это не коснётся самого Лиамарона Таргада.

Из всего выше перечисленного у меня возник вопрос: как словить тех, кто не палится? Вообще ничем не палится! Ни тебе отпечатков пальцев на подсвечнике, ни злобных и коварных планов в письмах, ни остатков магии на местах преступлений. Неуловимые, мать его, преступники! Японские мафиози дремлют на солнышке по сравнению с парочкой Аранэль-Нэдл.

— Ловля на живца. — Таков был ответ Ника, на высказанное мной разочарование. — Дадим злодеям то, чего они больше всего желают.

— И что же это?

Я в самом деле не представляла, о чем он. Самим убиться, чтобы они не напрягались что ли?

— Идеальный момент для входа в игру. — Кажется, он имел в виду что-то другое. — Например, неофициальная поездка в Долину Фей. Сначала я воспользуюсь порталом до ЭдельВьены, а затем пересяду в карету. Минимум охраны, безлюдные места, полная расслабленность — это ли не лучший момент проявить инициативу и попытаться прикончить меня. — Нет, всё-таки я правильно предположила. То, что он сказал иначе как самоубийством не назовёшь. — Мы давно вели переговоры с королевой фей по поводу продаж их мёда и некоторых редких растений с территории Долины Фей, и моя поездка в качестве дружественного визита будет выглядеть естественно.

Куда уж естественнее! Сесть в карету и отправится помирать. Вот прям естественнее некуда.

— А я останусь во дворце, под надежной охраной худосочного, и чтобы не скучать сделаю пару ставок на то, выживешь ты или нет. — Я поднялась и отошла в сторону от Ника. — Так ты это видишь?

Он улыбнулся.

— Примерно. Только без ставок. Не знал, что ты такая азартная.

Ник встал с постели и медленной походкой направился ко мне. Неосознанно я начала пятится, вследствие чего спиной наткнулась на стену. Тут же по обеим сторонам от моей головы оказались его руки.

— Попалась, птичка, — с радостной ухмылкой постановил он. — Я свою часть договора выполнил. Теперь дело за тобой.

Я покраснела и смущенно опустила глаза. Ник тихо рассмеялся.

Дурацкий план Ника так и не успел воплотиться в реальность. Лорд Нэдл сделал шаг на опережение. С мастерством опытного игрока он наблюдал за нами, позволял дёргаться в попытках найти его слабые стороны, а сам тем временем умело подтолкнул своих пешек к нужному ходу.

Сначала Нэдл убрал меня. Уж не знаю, как он прознал, где я находилась до того, как попала в поместье Ника, но ведь разнюхал, гад. Одной запиской без подписи смахнул мешающую фигуру.

«Катарина, если не хотите, чтобы с вашими друзьями что-то случилось, рекомендую вам молча и без постороннего сопровождения прийти в дом Лисан и Андэра Краэн»

И, конечно же, он позаботился оставить постскриптум:

«Неявка будет стоить вам ежедневных посылок с различными частями ваших друзей. Хорошо подумайте, хотите ли вы изучить анатомию за их счёт»

Записка была порвана и спалена. Только потом я поняла, что уничтожила улику. Однако для сожалений не было времени.

Я не хотела идти на риск и проверять Нэдла на блеф. Вдруг и правда пришлёт посылку. Но одной туда сунуться — безрассудство чистой воды. И я пошла к Нику.