— Ты не знаешь, зачем я им понадобилась?

— Лорд говорил о проверенной схеме. Сначала попадёшься ты, а затем таким же образом и лэрд Таргад.

Лисан пожала плечами, не сообразив, о чём он говорил. Но я поняла. Теперь Ника будут шантажировать мной. Он придёт, его схватят, а потом нас всех убьют. Вот такая простенькая схемка. Остаётся только надеяться на неучтенное звено — худосочного. Потом, если выживу, обязательно узнаю его имя. А то уже неловко как-то называть его придуманной кличкой.

В полутёмном подвале стало светлее. Я подняла голову и увидела, как Аранэль осторожно спускается внутрь. Охранник остался снаружи.

Интересно, по какой причине она снизошла до визита к пленным? Соскучилась или поболтать пришла?

Аранэль остановилась у лестницы. Легонько пнула грязный овощ, валявшийся на полу, в мою сторону. Не спеша огляделась, чему-то улыбнулась.

— Не понимаю, что он в тебе нашёл? — типичный вопрос, типичной брошенной стервы. Даже в другом мире эти особы действуют по шаблонному сценарию. — Невзрачная, мелкая, больше похожа на подростка. Не думала, что у Ника настолько сильный отцовский инстинкт. — А ты и не думай, белобрысая. Это я об этом буду размышлять, когда захочу от него детей. — Очень странный выбор.

Вперилась в меня взглядом, сморщила нос.

До чего же противная бабенка! Никогда не отличалась особой кровожадностью, но ей я бы нанесла пару увечий «за всё хорошее». Просто, чтобы восстановить внешний баланс добра и зла. Последнее пока явно превалировало.

— Тёмные делишки закончились? Пришла развлечься за наш счёт? — подал голос, очнувшийся Андэр. Он говорил устало, без интереса. Исхудавший, бледный, в порванной одежде. По нему неплохо прошлись, пытаясь утихомирить. — Или решила нас отпустить?

Аранэль встала полубоком, так, чтобы видеть и его, и меня.

— Я бы и рада, но мой напарник дал чёткие указания по поводу вас. — Она выпучила глаза и провела ребром ладони по горлу. Сама же рассмеялась собственному тонкому юмору.

А потом медленно осела, подхваченная кем-то невидимым. Затем была оттащена в угол. Светлое платье измазалось об землю, а головой её ощутимо приложили об пол. Наш спаситель не церемонился, за что совершенно точно получил моё уважение.

Лисан пораженно охнула, но Андэр мгновенно заткнул ей рот. Я же не успела издать и звука, как меня освободили от веревки и всучили нож.

— Я разберусь с охранником, ты освободи остальных.

Это был худосочный, до сих пор невидимый из-за зелья. Хорошая штука, нужно будет ещё прикупить.

Я бросилась к Андэру, разрезала верёвку. Лисан он высвободил сам и гораздо быстрее. К тому моменту худосочный успел уложить охранника и вернуться.

— Уходим через окно.

Он схватил меня за руку и полез наверх.

Здоровенный бугай мерно сопел, завалившись на стол. Никакой крови и трупного окоченения — у худосочного имелись какие-то совсем аккуратные способы по устранению противников. Опасное существо, этот кагар. С ним лучше быть заодно, иначе будешь ликвидирован также быстро и бесшумно.

Мы подошли к окну. Наш спаситель бесшумно отворил его и скомандовал «на выход». Первыми дом покинули Андэр и Лисан, а затем настала моя очередь. Но прежде, чем прыгнуть, я обернулась. Возможно, интуиция подсказала, а может само сердце.

Через другое окно я увидела Ника. Он стоял, широко расставив ноги, скрестив руки на груди и ухмылялся. При чем губы его изогнула такая бесячая ухмылка, что даже мне захотелось ударить. А Нэдлу — и подавно. Что он, собственно, и попытался сделать, замахнувшись. Ник перехватил его руку, заломил. Началась драка.

— Ты сделаешь только хуже, если вмешаешься. Нужно проваливать, пока Нэдл не засёк тебя.

Худосочный успел материализоваться и теперь грозно пилил меня взглядом.

Я и сама понимала, что скорее наврежу, чем помогу. Но я не могла его бросить.

— Я уйду, но останешься ты. Пожалуйста.

Больше похоже на приказ, чем на просьбу. Но подбирать интонации я не сочла нужным. Ник в опасности, а я тут собираюсь позорно сбежать. Так пусть ему хотя бы мой телохранитель поможет.

— Мой объект — ты. Я не нарушаю приказы лэрда.

— Наше нахождение здесь и есть нарушение приказа! Разве нет?!

У худосочного дернулся глаз. Видать парень до сих пор не простил себе, что пошёл у меня на поводу.

— И это только доказывает, что приказы нельзя нарушать.

Резким движением он зажал мне рот и схватил за талию. А потом как куклу потащил к окну.

Я брыкалась, пиналась, но всё без толку. Этот на вид слабый недокормыш таил в себе немалую силу. Даже когда мои волосы полыхнули огнём, он с упорством дикого козла продолжил тащить меня. Огнеупорный он что ли?

А вот на заднем дворе нас уже ждали. И не Лисан с Андэром. Так, четверо мужичков с пистолетами. Им и слов-то не понадобилось, чтобы растолковать нам, что этот лэвл мы не прошли.

— За этот провал с меня шкуру точно сдерут, — уныло проговорил худосочный, разочарованно глядя на представителей криминального мира. — А я только недавно отлинял, шерсть в порядок привёл… — Совсем уж грустно закончил он.

Предводитель банды (огромный шрамированный тип) раздраженно задергал верхней губой, обнажил зубы, ненавязчиво советуя худосочному заткнуться. Удостоверился, что тот внял и захлопнулся, пистолетом указал направление, в котором нам предстоит шагать. Но поскольку в путь-дорожку мы не спешили, подогнал нас грозным рыком.

Километра два мы передвигались пешком. Затем нас подобрал экипаж. Дальнейшую дорогу я не помню — нас вырубили, влив каждому в глотку по ложке какого-то снадобья.

Очнулась в захламлённой комнате. Пол покрыт толстым слоем грязи, по углам занавеси паутины, два маленьких круглых окна мутные до такой степени, что света почти не пропускают. Повсюду валяется старый хлам: сломанные стулья, порванные скатерти, шкафы без полок и кипы исписанной бумаги. По сему выходило, что нас заперли на чердаке.

Худосочный оказался поблизости. По одной его хмурой мине можно предположить, что эффективного плана по спасению у него нет. Но я всё равно спросила и нарвалась на грубый ответ. После этого желание разговаривать у меня отпало, а у него так и не появилось.

День сменился ночью, первое заключение — вторым. На жестком полу, связанная по рукам и ногам, я очень хотела спать, но больше, чем на час ни разу не отключилась. Болела пятая точка, ломило спину и от неподвижности я замерзла. Дурное предчувствие не давало покоя.

На рассвете к нам пришёл посетитель: главное зло, генератор всех событий, повелитель тёмных делишек — Амарэн Нэдл. Надо сказать, что настроение моё к тому моменту стало далеким от благостного, однако его изувеченная рожа принесла немного радости в мою пленную жизнь.

— Хотел бы я перерезать тебе глотку, но ты мне ещё нужна. — Настоящее приветствие настоящего врага. Без тени уничижительной ярости, только холодная констатация факта. — Поднимайся, пойдёшь со мной.

Ожидаемо я осталась сидеть. Во-первых, идти куда-то с этим ненормальным желания не возникло, а во-вторых, тело онемело до такой степени, что без посторонней помощи не обойтись. Нэдл это заметил и приказал своей шестерке приволочь меня.

— Если ты что-то с ней сделаешь, Таргады опробуют на тебе самые изощрённые способы пыток, а потом устроят незабываемую смерть! — Это худосочный так заступился за меня. Право слово, я не ожидала. Думала он искренне ненавидит мою персону за то, что я испортила его безупречную репутацию телохранителя. — Тёмный мир покажется тебе сказкой, мразь.

Худосочный сплюнул, будто от одного только обращения к Нэдлу ему стало противно.

— Тебе не достаёт покорности, парень. Своим выступлением ты лишил себя шанса выжить.

Одним взглядом Нэдл отдал приказ. Я вскрикнула, дернулась в попытке преградить путь слуге, но тот ловко скинул меня на хозяина. В следующее мгновение моему телохранителю перерезали горло.

Меня вырвало.