— Бесстыжий, хоть и не рыжий, — пробурчала, потрепав Васькину шею.

Времени для более существенной и менее гуманной кары у меня не оставалось — нужно было срочно собирать чемодан. Египет с его древними пирамидами и горячими песками ждал меня в свои объятия.

Через полчаса чемодан был уложен, я одета, а мама испытала шок.

— Ты куда это намылилась, а? — заметив сборы масштабного характера, грозно вопросила она.

— Покорять пустыни, добывать воду для бедных и лазать по гробницам давно усопших фараонов, — бодро отрапортовала я.

Мама задумчиво почесала лоб.

— В Египет что ли? — сообразила она.

— Ага.

— Давно пора, — облегченно выдохнула мама. — А то чихаешь в своей конторе на пылюгу с утра до ночи, а если выходной, то дыры в диване пролёживаешь! — Она крепко обняла меня, заставила посидеть «на дорожку» и, одарив традиционным поцелуем в щеку, махнула рукой на прощанье. С кем я еду и на сколько, она не спрашивала, ибо пребывала в счастливой эйфории — дочь умотала на курорты, а значит может выскочить замуж за какого-нибудь заморского прЫнца.

Бывало ли в вашей жизни так, что реальные события выглядели вовсе нереальными, а вам приходилось вынужденно повторять про себя: «Это сон, всего лишь кошмарный сон. Я проснусь и всё это исчезнет» только для того, чтобы убедиться в своей нормальности? Если нет, то я вам завидую. А если да, то я вам сочувствую. Ибо осознать, что ты висишь вниз головой, привязанная к столбу посреди пустыни, не очень-то приятно и больше похоже на кошмар, чем на реальность. Однако солнце палит прямо в глаза, ветер туда же заметает песок, попутно сыпля его в рот, кровь приливает ко дну черепной коробки, напрочь лишая способности мыслить, и ощущения от этого всего ого-го какие натуральные.

— Эй, Друр, погляди-ка! — Напротив моего лица внезапно оказались чьи-то волосатые ноги. Волосатые настолько, что даже качественной газонокосилке придется потрудится. — Ледя очнулась!

Тот час перед моими глазами возникла ещё одна волосатая пара гигантских ног.

— И чаго нам с ней теперь делать-то? — спросил стало быть Друр. — Есть человеков запрещено, а в жены они не годятся. — От его слов надежда в моей душе гордо расправила крылья, подобно орлу. — Давай отпустим её, — продолжил меня радовать Друр. И нет бы в моих мозгах зашевелился хоть один червячок сомнения, но видимо все они подохли на этой адской жаре. — Если повезёт — доберется до Восточного перевала, где её найдут ассандорийцы, а коли нет — помрет где-нить в пустыне.

Да уж, перспектива одна прекраснее другой. Кто такие ассандорийцы я не знала, а вот помирать была категорически не согласна.

— Вот же сволочь белобрысая, — прошипела сквозь зубы. — «Поедешь со мной на море?» — процитировала, кривляясь. — И где ж, твою мать, тут море?! — заорала дурным голосом, позабыв на миг и об обладателях волосатых конечностей, и о нестерпимой жажде, нещадно сушившей моё горло.

— Чего это с ней? — спросил тот, который не Друр. — В башку напекло чтоль?

— Пить, наверное, хочет, вот и орёт про море, — пришёл к выводу уже Друр. — Алистр, сбегай за бурдюком.

Минут через пять к моим губам поднесли горлышко упомянутого ранее бурдюка и в мой жаждущий рот, наконец, попала вода. Меня даже не смутил тот факт, что я вишу вниз головой — с небольшими неудобствами, но я смогла попить и в таком положении.

Промочив горло, немного успокоилась и попросила:

— Господа, не откажите ли даме в любезности?

— Не откажем! — немного прибалдело воскликнули «волосатики». Вероятно, мой звонкий голос вкупе с непозволительной наглостью (пленницы вроде как умолять должны и плакать, а не спокойненько так просить) произвел на них сильное впечатление.

— Снимите меня отсюда, а?

«Волосатики» принялись суетливо развязывать веревки. Затем меня бережно поставили на ноги.

Перед глазами у меня всё ходило ходуном. Жара в этой пустыне стояла знатная — градусов пятьдесят. В тени. А уж на солнце, на котором мы как раз и находились, даже боюсь представить сколько. Так вот, как следует проморгавшись, я уже открыла рот для благодарственной речи, но узрев лица своих новых знакомых, захлопнула его обратно. А потом снова открыла. А затем опять закрыла. Как рыба, в общем. Ну а потом…потом я просто заорала. Громко, звонко и с душевной подачей. Так, как даже мартовские коты не орут.

— Чаго ревешь-та? — стараясь перекричать меня, спросил Друр.

И правда, чего я ору? Передо мной стоят два гигантских, метра по два, краснокожих монстра, с черными рогами на голове, с не менее черными провалами вместо глаз, с крупными клыками во рту и с маленькими тряпочками на одном важном для мужчин месте. Спрашивается, чего я тут не видела? Каждый день ведь сажусь в автобус рядом с такими, переругиваюсь в очереди к кассе или сталкиваюсь на улице. Эка невидаль, двухметровый монстр! Можно подумать я мало фильмов ужасов в своей жизни посмотрела! Хотя каюсь — ни одного. И сомневаюсь, что это помогло бы мне в данной ситуации.

— Страшно, — ответила, понизив тональность.

Монстры оглянулись, словно искали того, кто смог меня напугать.

— И чего ты испугалась? — наивно поинтересовался у меня Алистр.

Потрясенно глядя на него, даже не нашлась, что сказать.

— Ледя, мы тут обед готовим, — явно на что-то намекая, заговорил Друр. — Тебя держать не будем, можешь идти, куда собиралась. — Легко сказать! Я-то на море собиралась, в Египет попасть хотела, а оказалась черт знает где. — Налево — наше центральное поселение, направо — Восточный перевал, а за ним Ассандория.

Ну здорово! Кто бы ещё объяснил, что это за страна такая, на карте мира не обозначенная, и что это за монстры передо мной такие. Хэллоуин вроде как осенью отмечают, а сейчас у нас лето.

— А вы… — робко начала, ища в их глазах собеседников понимания и не находя его, продолжила: — Кто такие будете?

Монстры переглянулись. Слово взял Друр.

— Песчаные демоны, — коротко ответил он. — Видать издалека ты шла, ледя, что не знаешь о нас.

— Так я в аду? — озарило меня. Вроде как похоже: демоны есть и адская жара тоже.

— Не знаю про что ты говоришь, но это — Демонова пустыня. Здесь живем мы — Песчаные демоны, — словно умалишенной медленно пояснил Друр. — Понимаешь?

На лицах обоих демонов прочно застыло выражение сомнения. Сомнения в моей адекватности.

— Угу, — немножко обиженно буркнула я.

В памяти начали всплывать странные вопросы блондинчка, который, собственно, и был виновен в моём теперешнем положении. А спрашивал он меня про другой мир, про отношение к иным расам и заранее извинялся, если что-то пойдёт не так. Я же после таких вопросов узрела в нём заядлого геймера и выдала шутку про Леголаса, мол, к ушастым претензий не имею.

— А в Ассандории, говорите, кто живет? — полюбопытствовала, смущенно ковыряя ножкой песок.

— Кагары, люди, чёрные демоны и много ещё кто, — ответил Алистр. Друр вернулся к костру, напрочь позабыв о моём присутствии.

Пытать малознакомого демона становилось всё более неловко, и я поспешила с ним распрощаться. Решила податься направо, в Ассандорию. Там хотя бы упоминали людей.

— Постой! — окликнул меня Друр, едва я отошла от лагеря на пару метров. Демон подбежал ко мне и всунул в руки мешок. — Там бурдюк с водой, хлеб и сушеное мясо. А это, — он накинул на меня плащ с капюшоном, — от солнца и наготы твоей постыдной. — Никогда не краснеющая я залилась краской. В современном мире футболка и короткие джинсовые шорты считались одеждой, но видимо здесь иные порядки. — Так хотя бы у тебя есть шанс выжить.

Искренне поблагодарив демона за участие, уныло побрела вперед. Так сказать, навстречу приключениям и предстоящей мести. Белобрысый красавчик сам напросился — негоже бросать даму посреди пустыни в другом мире, при этом так и не свозив её на обещанное море.

***

Сверху палит солнце, снизу обжигает раскаленный песок. Дышать тяжело, постоянно пересыхает горло. Вокруг сплошная пустыня, конца которой не видно. Хочется жить и я бреду вперед, но с каждым шагом это желание становится слабее. На ногах держит лишь мысль о том, что я должна отомстить. Найти блондинчика и прибить его к чертовой матери. Четвертование, сжигание на костре, подвешивание вниз головой на сутки, банальный переезд машиной… Чего только моя фантазия не выдавала, вызывая болезненную усмешку на потрескавшихся губах.