— Почему я должна вас послушать и отправиться в адское пекло за довольно сомнительной штукой? — нагло вмешалась я в мужской разговор. По идее он касался меня напрямую, и я имела право голоса. Но откровенное недовольство Таргадов показало мне, что они иного мнения. — Какую выгоду получу я? — Да, я тоже умею торговаться. Ведь шанс, что Император оставит нас, существовал. Малюсенький, совсем призрачный, но был. А вот вероятность того, что ашх Нишрах отступит… Ооо… даже воздух имел больше материальности, чем подобный исход.

Император удивился. Думал, если я трясусь как полудохлая мышь в предверии скорой смерти, то и спрашивать ни о чём не стану? Ошибся, милок. Поторопился скидывать пешку с шахматной доски.

Да, мне страшно. Но не только за себя.

Ник поссорился с братом, рисковал дружбой с ашх Нишрахом и всё это из-за меня. Что будет, если они отвернуться от него? Если он останется один, не пожалеет ли о том, что принял мою сторону? Не возненавидит ли?

Слишком много жертв ради фиктивной жены. Я не могу позволить ему разрушить собственную жизнь из-за меня. Взрослая девочка, я способна справится сама. Главное, что он рядом. Поддерживает, заступается, пытается защитить. Но большего не нужно.

Император долго собирался с мыслями, но в итоге озвучил своё предложение:

— Ты принесёшь мне Бушхаду, а взамен получишь свободу. — Я удивленно приподняла брови. Он усмехнулся и объяснил: — Лично проконтролирую твоё возвращение на Землю, гарантированно избавлю от внимания ашх Нишраха, и… — он загнул два пальца, перечисляя, но прежде, чем добавить третий, натянуто улыбнулся. Ник напрягся, наблюдая за действиями брата, но терпеливо ждал, когда тот соизволит продолжить. — Аннулирую брак с моим братом. — Предупреждая возражения, Лиамарон выставил ладонь вперёд. — Я знаю, что это фикция. Ты девственница, Катарина. Демоны такие вещи чувствуют. А мы все прекрасно знаем, что настоящий брак подразумевает более тесные отношения, чем ваши.

Мои щеки ошпарило стыдом. Терпеть не могу, когда поднимают эту тему. Слишком щекотливо, чтобы обсуждать её с посторонними.

— Я согласна.

Император сдержанно кивнул, принимая мой ответ. Кажется, он и не сомневался в себе.

— Можете быть свободны. Вечером я пришлю за тобой, Катарина. Обсудим детали предстоящей вылазки.

Он уселся обратно в кресло и зашуршал бумагами, более не обращая на нас внимания.

Ник едва сдержался — я видела. Сжал кулаки, прикрыл глаза на пару секунд, успокаиваясь. Он был зол. Очень зол. Я-убью-тебя волны вибрировали по всему кабинету, и, кажется, были адресованы не только Лиамарону.

Трудно сказать, что задело его больше — своеволие брата или моя излишняя самостоятельность. Но то, что у него отняли право голоса, вызвало в нём не лучший спектр эмоций. Тысяча оттенков гнева — вот как сейчас можно было охарактеризовать состояние Ника.

Но не смотря на всю свою злость, он не проронил ни слова. И это пугало гораздо больше, чем крики или бросок в сторону Императора.

Ник вышел из кабинета и быстрым шагом понесся по коридору. Я едва поспевала за ним, лихорадочно соображая, как объяснить свой поступок.

«Я огненная ведьма, могу хоть купаться в огне. А ты, хоть и кагар, наделенный магическим даром, но в отношении огня — простой смертный. Вот и не лезь». Определённо, это не то, что он хотел бы услышать. Хотя и правда.

Молчаливая погоня набирала обороты, и я не выдержала, крикнула:

— Стой!

Но он не остановился. Ещё и ускорился.

— Да стой же ты! — Я сделала рывок и приблизилась к нему настолько, чтобы успеть схватить за рубашку. Та опасливо затрещала, но выдержала.

Ник резко замер, и я налетела на его спину, больно ударившись лбом. Бросил, будто бы и не мне:

— Лезешь в самое пекло, Елич. Я итак обещал тебя отпустить.

Обида, упрек, непонимание. Странные эмоции, которых между нами не должно быть. С каких пор его это волнует? Разве прежний Ник беспокоился бы? Нет, он бы радовался. Безутешный вдовец, потерявший жену. О, его бы долго не обременяли вопросами женитьбы. А может оставили бы навечно в покое.

Однако что-то изменилось.

— Я… — слова застряли комом в горле. Словно я его предала, отреклась. Горькое чувство вины накинулось на меня подобно урагану. — Верю. Просто хочу помочь. — Он продолжал сверлить пространство перед собой, напряженно выпрямив спину. Широкую, обтянутую гладкой черной тканью, обрисовывающей выступающие лопатки. Захотелось уткнуться в неё носом, зарыться, укутаться в его запах и попросить прощение. За то, что сама отвергла его помощь. За то, что не спросила его мнения.

Но я не осмелилась. Просто стояла и неловко жевала нижнюю губу.

Ник обернулся, запустил пятерню в волосы и пропустил их между пальцами. Подошёл, дотронулся до моего подбородка и вынудил смотреть на себя.

— Ни ты, ни Лиам, ни Дирхай, не вправе расторгнуть наш брак, пока я того не захочу. — Он надавил на мои губы большим пальцем, запретив спорить. Потом нежно провел по ним, заставив приоткрыть рот. — Мне не нравится, что ты вмешалась в это, Катя. — Рука плавно опустилась на шею, скользнула на затылок. — Не нравится, что у Дира появился ещё один повод приблизиться к тебе. — Склонился ко мне, и почти касаясь моих губ, добавил: — И до противного раздражает, что меня вообще это волнует.

Последнее было сказано едва различимым шепотом. Потонуло, где-то на грани между реальностью и обрушившимся за этим поцелуем. Поцелуем, который стал наказанием.

Он терзал мои губы, болезненно прикусывая, обрушиваясь на них, как голодный зверь. Клеймил меня, будто скотину, с силой впечатываясь, вбиваясь в мой рот, как полноправный хозяин.

И, чёрт побери, это не было приятно. Унизительно, оглушающе, обидно.

Я толкнула его в грудь, пытаясь остановить. Как ни странно, подействовало.

Прижав руку к распухшим губам, я просто смотрела на него. Не веря тому, что его поцелуи могут быть такими. Подавляющими, жесткими, призванными ранить.

В почти чёрных глазах, промелькнуло раскаяние. А может, мне просто привиделось. Потому что его голос прозвучал холодно и безразлично.

— Если ты всё ещё мечешься в поисках покровителя, советую не забывать о том, что у тебя есть грёбанное препятствие в виде меня.

Он сорвался с места, не оборачиваясь и не интересуясь моей реакцией. Но только в этот раз я не побежала за ним.

— Последний раз Бушхаду видели в отцовской крепости, — задумчиво крутя пергамент с рисунком, сообщил ашх Нишрах. Его присутствие было ожидаемо, но всё равно порождало дискомфорт. От пристальных взглядов, от усмешек, смысл которых мне был непонятен. — Сейчас это груда руин. Тому, кто не прожил в крепости хотя бы полвека, найти её не удастся. — Он аккуратно положил бумагу на стол и встряхнув своей рогатой головой, уставился на Лиамарона.

— Хочешь составить Катарине компанию? — прямо задал вопрос Император, покосившись на Ника.

Тот, кстати говоря, оказался в императорском кабинете по собственной инициативе. Никто его сюда не звал, но он никого и не спрашивал. Молча подпирал стенку, скрестив руки на груди. Складывалось ощущение, будто всё происходящее ему безразлично. Меня он напрочь игнорировал, с братом почти не разговаривал, изредка перекидывался фразами с ашх Нишрахом. Ничего незначащие комментарии, иногда перемешивались с ядовитыми плевками вроде того, что последовал за вопросом Лиамарона:

— Не уверен, что Елич согласится. Она ведь герой-одиночка. Делить с кем-то проблемы или уж тем более лавры, не станет.

Я упрямо поджала губы, борясь с искушением огрызнуться. Если бы не возможность избавится от внимания демона и дополнительная гарантия возврата на Землю, я бы послала всю эту троицу самостоятельно искать приключения на свои задницы. И с садистским удовольствием понаблюдала бы, как ласково их встретит раскаленная огнем Агрэя. Одно расстраивало — с их живучестью с них станется привезти оттуда не только бесценный бублик, но и сувенирчик на память.