— Ты что делаешь, кошак припыленный?!

Ник швырнул меня на постель, навалился сверху и перехватил мои руки, жаждущие сбросить его охамевшую тушу.

— Спасаю тебя!

Пьяная улыбка сменилась на соблазнительную, во взгляде отразилось предвкушение. Ник будто собрался открыть бутылку дорогого коллекционного виски, за которой так долго охотился. Да только я была не согласна учувствовать в этом.

— От чего, позволь спросить, ты меня спасаешь?! — повысила я тон, хотя куда уже его повышать, итак ору. — Прекрати свои домогательства и большего спасения не потребуется!

Ник нахмурился. Наверняка ожидал, что я растаю от подобной инициативы, а тут сопротивление и ни капли радости.

— Дирхай в курсе, что наш брак не подтвержден, как следует. Он открыто заявил о том, что такой брак не имеет законной силы, а значит ты свободная девушка, за которую демон готов бороться. — Новость вызвала неприятный холодок по спине. Я наивно рассчитывала на то, что ашх Нишрах будет терпеливо ожидать моего ответа, но, как видно, демоны не умеют ждать. — Так что делай выводы. Если не хочешь сменить мужа, то перестань сверкать своими огненными глазками и доверься мне.

Он ласково провел пальцами по моему обнаженному плечу, коснулся шеи и переместился на затылок. Помассировал кожу головы, заставив расслабится. И подарил нежный, сладкий, крышесносящий поцелуй.

Под напором умелых губ Ника, возносящих меня до вершин какого-то неземного удовольствия, мой мозг расплавился, снес все преграды и барьеры, перестал трепыхаться, позволив телу восторгаться его близостью. Всё-таки мы не зря тут распутничаем, мы спасаем меня от злого демона. Так он окаянный твердил мне, бесстыдно отступая в тень.

Я поддалась Нику на встречу, позволила себе отвечать на его страсть не меньшим желанием. Сделала то, чего так долго хотела — запустила пальчики в его волосы. Жесткие на вид, но мягкие на ощупь. Золотистые на солнце и холодного оттенка в сумраке. Моя инициативы была отмечена тихим стоном Ника.

— Моя ведьмочка… — прерывисто зашептал он. — Маленькая, хрупкая, нежная… — Добрался до застежки на платье, расстегнул, спустил до уровня талии. Восхищенно добавил: — Красивая.

Я торопливо прикрылась руками, застеснявшись своей наготы и впервые почувствовав страх. В постели с мужчиной, недвусмысленно демонстрирующем своё желание, мне вдруг стало стыдно за свою неопытность и впечатлительность. Для него это одна ночь — для меня серьёзный шаг и разбитое сердце.

— Не закрывайся, Катя. — Мягко попросил Ник. При этом он четко выговорил моё настоящее имя, не коверкая его и не глотая окончание. Единственный в этом мире, кроме Арины, сделавший такую простую, но очень важную для меня вещь.

Мое изумление было столь ярко, что он рассмеялся. Негромко, как-то по-особенному.

— Ты впервые назвал меня по имени.

Ник перестал смеяться, но улыбка не покинула его лицо.

— Раньше повода как-то не было.

Получив удар в плечо, он перестал улыбаться и повторил:

— Не закрывайся. Я не причиню тебе боли.

Смех и улыбки, недавно витавшие в воздухе, мигом испарились, прихватив за собой и бездумную вспышку страсти. Я поежилась и неуверенно сказала:

— Причинишь.

Ник хотел возразить, но вместо этого попросил прощение. Понял по одному слову, распознал по одному взгляду. Неужели такое возможно?

— Извини, я не знал. Это слишком важно для вас, девушек, а я даже не поинтересовался. — Он раскаивался искренне и выглядел таким милым, таким чутким, будто передо мной был не коварный обольститель и главный бабник Империи, а мифический мужчина из женского романа. Не удивительно, что дамы готовы вывалится из своего декольте при виде Ника, как, например, та горничная. — И ты наверняка не мечтала о своем первом разе с пьянчугой вроде меня.

Я рассмеялась, вновь позабыв обо всём. Ник обладал удивительной способностью как взбесить меня до невменяемого состояния, так и мгновенно успокоить.

— Я тебя не понимаю, — откровенно призналась я.

Ник не спешил с пояснениями и инструкциями с расшифровкой его действий. Привел в порядок мою одежду, откатился вбок и не глядя на меня, всё-таки сказал:

— С самого начала ты меня забавляла и развлекала, не более. Но, когда Дир решил заявить на тебя права в присутствии всех правителей, я понял, что готов врезать ему. — Он нашел мою ладонь и осторожно сжал. — Но не готов отдать тебя.

Признание Ника отозвалось во мне приятным трепетом. И сомнениями. Целым океаном ядовитых и колких сомнений.

— Почему?

Он не шелохнулся, продолжил смотреть в потолок, будто там было что-то поинтереснее, чем моя проблема с демоном.

— Ты моя жена.

Я повернулась на бок и пытливо уставилась на него. Неужели он думает, что это всё объясняет? Или решил, что я научилась читать чужие мысли и остальное смогу понять сама? Но я и подслушивать толком не умею, не то чтобы вскрывать чей-то разум.

— Ник, — мне пришлось слегка встряхнуть его, чтобы привлечь внимание. — Объясни.

Он схватил мою руку, посмевшую бесцеремонно потревожить его, и хотел убрать её. Но зацепился взглядом за что-то, вынудившее его нахмурится.

— Кто? — процедил сквозь зубы, рассматривая моё предплечье. По несчастливой случайности, Император оставил следы именно на том, что не было прикрыто рукавом платья. И если во время поцелуев и ласк Ник не заметил следов от чужих пальцев, то сейчас они предстали перед его взором черно-синими пятнами.

Я смутилась и отвела глаза. Сказать правду или солгать? Поверит ли Ник, что его брат причинил мне вред? Возможно неосознанно, но всё же. А ещё тот подслушанный разговор… Нужно ли говорить об этом?

Столько тяжёлых вопросов, и так мало уверенности в том, что я могу довериться ему. Но с другой стороны, мне незачем покрывать Лиамарона, а Ник единственный, кто способен защитить меня и от него, и от демона.

— Твой брат, — призналась я. — Случайно наткнулась на него в саду и подслушала разговор, в котором упоминался ты и какая-то огненная ведьма, являющаяся ключом. Я толком ничего не поняла, но подумала, что речь идёт обо мне. — Лицо Ника постепенно менялось. Спокойствие покидало его также стремительно, как меня зарплата в первый день её выдачи. — Собеседник Лиамарона каким-то чудом узнал обо мне, и твой брат успел застать меня на месте преступления. И, конечно, ему не понравилось. А это, — я указала на синяки, — результат. — Усмешка, призванная показать, что всё в порядке, вышла жалкой. Потому что ничего нормального не происходило. Правитель Песчаных демонов желает видеть меня своей женой, хотя я уже замужем, а Император Ассандории имеет на меня какие-то виды. Слишком крупные игроки, слишком неравный бой. Сожрут и не подавятся. И только Ник моя последняя надежда, мой единственный шанс выбраться из паутины, так искусно затягивающей в своё липкое полотно.

Он громко зарычал, показывая свою ярость. Всё ещё в обличие человека, но по-звериному страшно и угрожающе, обнажая удлинившиеся клыки.

Я не успела испугаться, а Ник уже обратился в пантеру и рванул из комнаты, оставив на деревянном полу глубокие борозды от своих когтей. Ковер постигла не лучшая участь — в некоторых местах он был порван.

Запоздало сообразив, я выбежала в коридор, но там было ожидаемо пусто.

Не имея понятия, куда бежать и кого звать, я сочла разумным вернуться в комнату и дождаться Ника. Всё-таки он взрослый парень, должен разобраться со своим братом.

Однако мягкая подушка и теплое одеяло коварно соблазнили меня, отправив в мир сновидений. Организму было плевать и на мои переживания, и на того, кто стал их главной причиной. Все эти нелюди изрядно допекли его, попросту вынудив нажать кнопочку «выключить». Не удивлюсь даже, если эта рогато-хвостатая нечисть тайком подпитывается энергией, играя на моих нервах.

Долго спать мне не позволили. Я услышала шорох, приглушенные ругательства и еле слышные стоны. Открыла глаза и повернулась к источнику шума.