— Ник слишком беспечен. Если бы ты была моей женой, я бы не позволил тебе разгуливать без присмотра, — поделился своими непрошенными фантазиями ашх Нишрах. Демон ждал меня, опершись о ствол дерева. Скорее всего он подстроил эту встречу — слишком много довольства отразилось на его красной роже при виде меня.

— Но вы не мой муж, чему я безмерна рада. — Без лишнего притворства я дала понять ашх Нишраху, что не рада его видеть.

Он только хмыкнул, будто не принял мои слова всерьез. Кажется, его вообще не смущало то, что я не остановилась, а прошла мимо.

— Я силен, богат, наделен властью. Появись у меня желание, я бы снес Ассандорию одним приказом. — Я обернулась. Ашх Нишрах отлепился от дерева и не спеша пошёл за мной. Его настойчивость раздражала и внушала страх. Я бы убежала, но уверена — догонит, сволочь. — Ты нравишься мне как женщина, Катарина. Благодаря тому, что ты огненная ведьма наш союз возможен. С обычными людьми демоны не могут строить отношения — они слишком слабы и не способны выдержать ни нашу физическую силу, ни нашу магию. А после ночи с тобой, я могу быть уверен, что утром рядом со мной проснется женщина, а не обугленный труп.

Я споткнулась о выступивший корень и чуть не зарылась носом, но демон мгновенно оказался рядом и поддержал.

— Подумай об этом, Катарина, — вкрадчивым голосом предложил он. — Ник не тот, кто тебе нужен. Он вспыльчив, эгоистичен, разбалован. Он причинит тебе боль, а я не хочу этого. — Ашх Нишрах внимательно следил за моей реакцией, которая слабо походила на адекватную. Впервые в жизни мужчина, точнее демон, претендует на меня, открыто признается в чувствах и готов увести у другого, а я вырываюсь, краснею, пыхчу и злюсь. — Я буду верен тебе всегда. Единожды дав клятву любимой женщине, демон не сможет её нарушить никогда.

Последняя фраза прозвучала подобно удару в гонг. Громко, оглушающе, слишком серьёзно, чтобы её проигнорировать. Она смутила меня и заставила посмотреть на демона по-другому. Как на взрослого, уравновешенного мужчину, желающего не только заполучить понравившуюся женщину, но и дающего гарантию того, что она не разочаруется. Не будь моё сердце занято, оно бы дрогнуло от восторга. И даже мой страх, моя защита и броня, призванная бояться, не доверять и защищаться от мужчин, треснула бы. Раскололась, не устояв перед надежностью и крепостью слов демона.

Я стояла молча, не зная, что вообще можно ответить на такое. Ашх Нишрах продолжал удерживать меня за локоть, нависая надо мной и подавляя своей силой. Я буквально ощущала, как магия бежит по его венам, бурлит и клокочет, в любой момент готовая вырваться и уничтожить все вокруг. Но её хозяин действительно был способен совладать с ней и даже больше — использовать так, как ему необходимо. А ещё, к своему ужасу и стыду, я точно знала — она не причинит мне вреда. Демонова магия была мне близка. Она ластилась как кошка, пыталась слиться со мной через прикосновение демона. Чуяла родное существо и не могла понять, отчего я отказываюсь её принять.

— Я… Я не могу ответить вам тем же, — залепетала я тихие оправдания.

Мой мозг вовсю вопил о том, какая я дура, раз собираюсь упустить такого мужчину, но сердце кричало сильнее. Оно не слышало пылких признаний другого, не хотело признавать очевидного. Оно вышвыривало из сознания мальчишескую улыбку и светлую прядку на лбу, подбрасывало воспоминания о прикосновениях, вызывающих дрожь по телу. О, как же я ненавидела в тот момент и себя, и Таргада! За то, что он проник под кожу, растворился внутри меня, занял все мысли, а я позволила. Что я знаю о нём? Ничего. Сколько я знаю его? Месяц? Чуть больше? Разве это достаточно? Да. Оказывается, что даже этого достаточно, чтобы влюбится. Ни за что, ни почему, и не понятно, как.

Ашх Нишрах выглядел всё также уверенно и властно. Но мы оба знали, что мой отказ не прошёл для него бесследно. Он отозвал свою магию, закрыл доступ к своей силе.

— Подумай, Катарина. Я умею ждать.

Он ушёл и меня будто подкосило. Я ошарашенно шлепнулась на траву и уставилась в одну точку. Слишком много эмоций вызвал во мне этот разговор.

***

Не знаю, сколько просидела там, но кажется довольно долго. Солнце клонилось к закату, когда я засобиралась обратно.

Найти нужное направление оказалось проблематично. Я забрела в дальнюю часть сада, где не было никаких опознавательных объектов, типа фигурных кустов или мелких фонтанчиков. Здесь даже тропинки угадывались с трудом. В итоге я просто наткнулась на достаточно четко вытоптанную дорожку и пошла, придерживаясь её.

Было странным, что Таргад с его обостренным чувством контроля не искал меня. Нет, я не думаю, что он должен беспокоится. Но бесится, что его жена снова сбежала из-под его носа и где-то шастает, вроде как должен.

Приближаясь к более-менее обитаемой части сада, я услышала голоса. Двое мужчин явно о чём-то спорили. Я затаилась, прислушиваясь.

— Она — ключ. Я уверен в этом.

— Даже если это так, где гарантия, что у неё получится?

Оба собеседника ненадолго замолчали.

— Она сильная ведьма. Я не раз в этом убеждался.

— Хорошо, пусть так. Но как уговорить её? И не только её. Брат будет против.

— Ты знаешь, что ему все равно.

— Я так не думаю.

— Ты видишь то, чего хочешь, а не реальное положение дел. Ему плевать. Он отдаст девчонку за деньги и свободу не раздумывая.

Снова тишина. Зловещая и тяжелая. Предчувствие чего-то дурного прочно засело в груди и не хотело отпускать. Неужели они говорят обо мне?

— Она где-то рядом, я чую.

А вот это явный намек на то, что мне следует убраться. Медленно отступая назад, я во все глаза смотрела под ноги, чтобы только не наступить на какую-нибудь хрустящую ветку. И проморгала самое главное.

— Что ты здесь делаешь? — Лиамарон Таргад выглядел спокойным, но догадаться о том, что он зол не составило труда. Ещё легче было узнать по его голосу, что он один из тех мужчин.

Именно осознание последнего, позволило мне уверенно выдержать его взгляд и насмешливо ответить:

— Воздухом дышу, Император. А вы?

Лиамарон удивленно вскинул бровку. Что, не ожидал такой реакции? Хотел пугливого лепета или признания в подслушивании? Угу, сейчас. Уже пишу повинную.

— Прогуливался перед сном. — Выдержка у парня, что надо. Врёт и не краснеет. — Почему ты одна? Скоро стемнеет, здесь может быть небезопасно.

Я пожала плечами. Да, одна. И что с того?

— Идём, провожу тебя в комнату. — Император озвучил приказ, подданной пришлось послушаться.

Лиамарон шёл молча, не предпринимая попыток заговорить или как-то объяснить подслушанный мной разговор. Может речь и вовсе не обо мне шла? Брат у него один, насколько я знаю, но вот «девчонок» у Ника много. Уж в этом можно не сомневаться. Мало ли какая из них та самая сильная ведьма-ключ.

Проводив меня до самой двери, Лиамарон остановился. На миг словно задумался о чем-то, а затем без предупреждения резко схватил за локоть и дернул на себя.

— Подслушивать нехорошо, девочка.

Его пальцы больно впились в предплечье. Это длилось всего пару секунд, но последствия в виде синяков были гарантированы.

Он отпустил меня также неожиданно, как и схватил. Ничего не добавил, никак не прокомментировал свой порыв. Просто ушёл, оставив меня растирать больное место и сверлить его спину озлобленным взглядом.

В покои я вошла злая и возбужденная. Сразу же рванула в ванную, где зеркало показало пылающие огнем глаза и кончики волос. Последнее было чем-то новеньким. Раньше мои волосы таких фортелей не выкидывали. Зато сейчас я больше всего напоминала разъярённую огненную ведьму, которую один наглый и похоже бессмертный кагар не побоялся потревожить, ворвавшись без стука.

— Ооо… Моя ведьмочка на взводе, — пьяно улыбаясь, протянул Ник. — Мне нравится.

Он чуть присел, обхватил своими ручищами мои бедра и одним рывком закинул моё тело к себе на плечо.

Я возмущенно закричала, требуя прекратить произвол, но Ник только успокаивающе (как ему, наверное, показалось) погладил мой зад и отнёс к постели. Догадаться не трудно, что он задумал, но я решила уточнить.