На этом Ник закончил разъяснения и не дав мне переварить хотя бы половину информации, поцеловал. Нежно и невесомо, словно не веря, что я рядом. Но я откликнулась, потянулась к нему, обняла за шею.

Мы целовались пока хватало дыхания, а после сидели, прижавшись друг другу, наслаждаясь минутами безграничного счастья. Осязаемого, мерцающего в наших улыбках и прикосновениях. Только где-то на задворках настойчиво свербело, едва ощутимо, но с каждой минутой сильнее, пока не сформировалось в конкретный вопрос:

— А что с Нэдлом?

Ник помрачнел. Лицо его стало бледнее, на скулах заходили желваки.

— Ему удалось сбежать.

Пустота и обречённость навалились на меня разом. Амарэн Нэдл на свободе, а значит о спокойной жизни не стоит и мечтать. Скоро он оклемается, залижет раны и предпримет новую попытку избавится от Ника. Нэдл зол, уязвлён, унижен. В этот раз он приложит максимум усилий. И кто знает, выдержим ли мы такой удар.

— Это ненадолго, Катя, — тихо добавил Ник. — Я найду его.

Он отстранился от меня, но не выпустил из объятий.

Я видела, как ему тяжело, но не знала, чем могу помочь. Один раз я невольно попала ловушку Нэдла, что едва не привело к ужасным последствиям. Но теперь я собиралась быть осторожной. Не хотелось вновь сгенерировать события, угодные планам Нэдла.

Издалека послышался крик Теодора. Среди обломков ведьминого дома обнаружили что-то интересное. Мы резво поднялись на ноги и поспешили к остальным.

— Император нащупал остаточный след — Нэдл сиганул в портал, забыв подчистить за собой.

Теодор стоял, поставив одну ногу на возвышающийся обломок, при этом опираясь на колено и заглядывая куда-то вниз. Рядом находился Лиамарон, который жестом поманил нас заглянуть туда же.

Мы подошли поближе, и я смогла разглядеть круглый металлический шарик. В центре него сверкала дыра с оплавленными неровными краями.

Ник отвлекся от рассматривания шарика и обратился к брату:

— Разовый портал? Я думал они самоуничтажаются после использования.

Лиамарон хмыкнул.

— Если использовать их правильно. Но наш «друг» был на издохе, я лично вспорол кожу на его спине. Ему попросту не хватило сил на полноценную активацию. Я думаю, он даже вышел далеко от заданной точки перехода и сейчас ползёт, оставляя за собой кровавый след.

— Кровь? Где кровь?

Теодор резко обернулся и выпустил клыки. Из его рта закапала слюна, а глаза закатились, оставляя на виду лишь белки.

Меня передёрнуло от отвращения и страха. Я отскочила от него и спряталась за Ника. Волковампир рассмеялся.

— Тео, ещё раз провернёшь подобное в присутствие моей жены, и я вырву тебе клыки, — спокойно сказал Ник, вытягивая меня из-за своей спины и обнимая за плечи.

Теодор перестал смеяться и примирительно поднял ладони вверх.

— Как скажете, хозяин, — насмешливо произнёс он.

А я ещё думала, что Ник несерьёзен. Оказывается, я сильно заблуждалась. Его поведение хоть в какие-то рамки укладывается, а вот у Теодора наблюдаются явные сдвиги. То молчалив и суров, то мастер чёрного юмора. Вероятно, половинчатая сущность повлияла и на его характер.

— Теодор отправится со мной, попробуем нагнать Нэдла, — сказал Лиамарон. Затем назвал несколько имен, из числа которых были императорские маги и десяток военных. Все они подошли к нему и замерили в ожидании приказа. — Выдвигаемся сейчас, пока ощущается след.

Ник принялся возмущаться, но брат его грубо отшил. Безапелляционным тоном велел возвращаться во дворец и не соваться в опасное дело без надобности. Я была с ним полностью солидарна, поэтому и потащила разозленного Ника к виднеющимся неподалеку магическим повозкам.

Дорогу мы провели в молчании. Ник злился, и я решила не трогать его, пока не остынет. Нарваться я всегда успею.

Мои мысли завертелись безрадостной круговертью. Амарэн Нэдл по-прежнему на воле и не факт, что его смогут поймать. Уж очень он изворотлив, умен и богат. У него есть власть и рычаги давления. Не зря же он смог переманить на свою сторону Аранэль и шантажировать сильную ведьму. Правда теперь они ему не помощницы: первую поймали и заковали в цепи, направив в дворцовую темницу, а от второй и праха не осталось — императорские маги уничтожили её тело, чтобы ведьма не смогла возродиться.

За что Нэдл так ненавидит Ника? Неужели детская неприязнь и соперничество смогли перерасти в настоящую ненависть? Он жаждет его смерти, он готов пойти на всё, но какова причина? Где та самая отправная точка, та язва, что прошлась по сердцам двух мальчишек, вынудив соревноваться кто смачнее плюнет другому в душу? Уверена — она существует. Только бы найти её и понять, что движет Нэдлом. Конечно, знание его мотивов не станет прямым решением проблемы, но существует вероятность, что прольёт хоть какой-то свет на его дальнейшее поведение.

Мы подъехали ко дворцу. Он встретил нас яркими знаменами и толпами народа у ворот. Заметив моё удивление, Ник объяснил:

— Императрица родила здорового ребёнка — это считается большим праздником для всей империи. Из-за проделок Нэдла пир перенесли на неопределённое время, но поскольку ситуация почти урегулирована, Лиам наверняка назначит празднество на завтра. — Он сделал небольшую паузу, улыбнулся, глядя на оживленную толпу, и закончил: — А пока кагары ошиваются у стен дворца, рассчитывая, что Императрица покажет дитя народу, ведь такова традиция.

На фоне недавно пережитого атмосфера праздника, царящая у стен дворца, показалась мне чем-то нереальным. Здесь словно текла иная жизнь — весёлая, размеренная и безмятежная. Такая не похожая на мою. Я чувствовала, что нахожусь на грани — всё вот-вот наладится или наоборот безнадежно ухудшиться. Тонкая линия расчертила мою жизнь на две половины, заставляя нервничать и бояться. Страх, что Нэдл найдёт способ расправится с Ником не оставлял меня ни на минуту.

Внутри дворца было спокойнее, но всё же и здесь ощущалось предвкушение грандиозного события. Коридоры украсили яркими флажками, в нишах и на подоконниках расставили свежие цветы, устлали полы коврами. Даже горничных снабдили алыми бантами, которые одни приделали себе на грудь, а другие прикололи на волосы.

Вокруг все сияют счастливыми улыбками и, кажется, даже стены источают позитивную вибрацию. Только я одна не могу унять тревогу, постепенно отравляющую душу.

Перед тем как навестить Арину и поглядеть на новорожденного ребёнка, мы зашли в выделенные для нас покои. По очереди умылись, затем расположились в креслах, чтобы перекусить.

Еда источала божественный аромат, но я не спешила к ней прикасаться. Гораздо больше меня занимал собственный муж. В каждом его движении, в мимике и взглядах я пыталась уловить признаки беспокойства. Но Ник вовсе не разделял моей тревоги. С аппетитом ел, довольно щурился и бросал на меня откровенные взгляды, от которых моё сердце то замирало, то принималось неистово биться.

— Катя, поешь. Тебе нужно восстановить силы, а мне воплотить в реальность планы, задуманные на эту ночь, — сказал Ник тихим сексуальным голосом, пробирающим до мурашек. Да, он умел очаровать и смутить одновременно. — Я серьёзно, тебе следует подкрепиться. — Ник наморщил лоб. На этот раз в его тоне не было игривых ноток, только заботливое участие. Поддавшись на его уговоры, я проглотила маленький кусочек мяса, после чего дело пошло гораздо лучше.

Разделавшись с едой, мы отправились к Арине.

Новорожденная девочка являлась обладательницей чёрных волосиков и темноватой розовой кожи. В общем — обычный младенец, в котором я никакого сходства ни с мамой, ни с папой не обнаружила. Принцессе (я мысленно определила её так, ибо не знаю как тут называют императорских наследников), было дано имя Николетта. Арина, озвучив его, сразу же сказала, что идею подал Лиам, а она лишь согласилась. И дабы развеять наши подозрения, прямо подтвердила:

— Малышка названа в честь Никарона — крёстного отца и родного дяди. Ты занимаешь важное место в нашей жизни, — обратился она к Нику. — Николетта появилась на свет только благодаря тебе. — На её глазах выступили слёзы, и она быстро заморгала ресницами, чтобы убрать их. А потом стиснула нас обоих в объятиях и поблагодарила Ника за помощь, а меня за то, что я осталась жива. Прозвучало, конечно, странно, но очень искренне.