Вцепившись обеими руками в ладонь Ллойда, Каддас сжал ее с удивительной силой. Мужчина едва сдерживал эмоции.

Проходи, скоро начнется официальная часть. Друг мой, как можно скрывать от общественности такое чудо? О, какая прелестная леди!

Внимание Каддаса переключилось на Эрин, он галантно склонился и поцеловал её изящную ручку.

С королевским видом, который был удачно замаскирован сдержанным смущением, Эрин с удовольствием принимала комплименты от мистера Каддаса, не забывая ослепительно улыбаться и помня о горделивой осанке, чтобы удачно смотреться на снимках в газетах и журналах. Прессы было немерено.

Рауф, не подскажите, чуть раньше должны были приехать мои сотрудники…

Ллойд ощущал небольшой мандраж и поэтому ему срочно нужно было что-то привычное и знакомое. Эрин погрузилась в глянцевую атмосферу публичного внимания и с удовольствием позировала для фотографов.

Но тут раздался пронзительный свист. Повернув голову, Ллойд тут же широко улыбнулся, увидев, свой обожаемый персонал, который скромно скучковался позади репортеров. А нетривиально привлечь внимание догадалась разумеется Роза Альбертовна.

Да, они наотрез отказались пройти внутрь, пока не дождутся Вас, — Рауф похлопал Ллойда по плечу, мечтательно вздыхая. — Преданность, как она есть… Что еще можно пожелать работодателю?

Повернувшись настолько, чтобы расположившиеся по обе стороны от ковровой дорожки фотографы смогли сделать снимки, Ллойд уверенным шагом направился к людям, которые помогали ему воплощать замыслы и претворять в жизнь столь масштабные проекты. Они были одеты сдержанно, если не скромно и не жаждали в свой адрес хвалебных слов, а словно дети наслаждались ярким представлением, которое только они и оценивали по достоинству. Никто из прибывших знаменитостей не позволял своим лицам хоть на долю мгновения избавиться от высокомерного чувства собственного превосходства.

Ллойд тепло пожал руки мужчинам и приобнял дам, что не укрылось от жадных до подобных экспромтов папарацци. Эрин едва удержала улыбку на лице, когда все фотографы дружно развернулись и вспышки теперь озаряли задворки ковровой дорожки.

А Ллойд подталкивая своих работников, словно стайку гусят на ферме, вывел их из тени и парадным стройным ходом процессия направилась к зданию.

Заранее договорившись с мистером Каддасом, что речь будет краткой, Ллойд сорвал бурные овации и с удовольствием и явным облегчением уступил место непосредственно хозяину вечера, который не скупился на подробности и затянул свой монолог почти на пол часа.

Пробираясь к своему дружескому оазису, сквозь звездную толпу Ллойд собирал приглушенные поздравления и восхищенные взгляды.

Ллойд! Какая же редкость увидеться с тобой, — раздался томный голос и Грэнсон обернулся, чтобы столкнуться нос к носу с Линдой Хамид.

Она выглядела великолепно, но явные попытки сбросить несколько лет при помощи макияжа и откровенного платья все же бросались в глаза.

Линда, — едва кивнув головой Ллойд меньше всего сейчас обмениваться любезностями с этой женщиной.

Жадно впившись в высокую фигуру, Линда открыто и беззастенчиво рассматривала мужчину, который до сих пор волновал её. Ллойд одним своим видом заставлял сердце Линды биться чаще, всё внутри замирало от желания.

Поздравляю. Ты все-таки добился желаемого…

Благодарю. А как ты?

Не жалуюсь.

Извини, но меня ждут, — Ллойд не собирался вести задушевные беседы с Линдой всеми силами поспешил отделаться от ее навязчивого внимания.

Он заметил, что в его сторону с тревогой поглядывает Эрин и это не укрылось от проницательной Линды.

Ах, да! Слышала про тебя и мисс Линч. Партия отличная, — ехидная усмешка все же слетела с ее губ.

Эрин не партия, — Ллойд внешне излучал только спокойствие, но в голосе зазвучало предостережение.

Еще скажи, что ты ее любишь…, - сарказм Линды рос в геометрической прогрессии.

С какой стати мне отчитываться перед тобой, Линда?! — понимая, что Линда хочет вывести его из себя, Ллойд с силой сцепил челюсти.

Боже! Что же может разбить свое самообладание, ума не приложу! — восхитилась Линда.

Очень жаль. Не можешь приложить ум, вспомни хотя бы про манеры, — глаза Грэнсона чуть ли молнии не метали.

Но тут, Ллойд уловил движение через толпы, будто в океане людских тел плыла незаметная, но объемная фигура, словно акула.

Внезапно Линда ахнула. В нее бесцеремонно врезалась женщина с двумя бокалами шампанского, платье тут же промокло и циничное лицо мисс Хамид исказила маска злости и негодования. Выслушав растерянные извинения, пунцово красная от того, что ее выставили посмешищем, Линда поторопилась скрыться и направилась в дамскую комнату, а Ллойд поравнялся с Розой Альбертовной, которая тут же сменила маску растерянности на решительность, выдавая свой коварный замысел с головой.

Надо бы вам зарплату повысить, — в голосе Ллойда чувствовалась благодарность и он приобнял своего секретаря одной рукой.

Терпеть ее не могу. Уж простите, мистер Грэнсон.

Все в порядке. Да, это были крайние и не совсем приличные меры, но… Вы прочитали мои мысли.

А то!

Роза победно улыбнулась и отстранившись от шефа вернулась на пост наблюдения, где ее ждал благоверный с полными тарелками тарталеток с черной икрой.

Роза, ты же на диете! Тут сплошной холестерин! — взмолился Николай и тут же осекся под хлестким взглядом жены.

Да тi шо?! — Роза всегда переходила на чистый украинский, когда муж бессовестно теребил ее нервную систему глупыми вопросами. — Какой холестерин, Коля?! Врачи рекомендуют рыбу, вот и ешь! Четыреста долларов за сто грамм! Ешь!

Прием прошел без эксцессов. Эрин по-хозяйски не отпускала от себя Ллойда и беспрекословно согласилась покинуть мероприятие, как это только позволили правила приличия. Пристальные, алчущие взгляды женщин, сопровождали каждое движение ее бойфренда и такая напряженная обстановка не прошла бесследно. Необходимость постоянно держать руку на пульсе и не покидать поле видимости Ллойда, выбило Эрин из сил, что по большей части указывало на некую неуверенность в себе и в их отношениях. Благо, что Ллойд не жаждал такой шумихи и мягко отбивался от назойливого внимания дам, теша самолюбие той женщины, с которой у него были самые длительные отношения.

И если успех Ллойда был заслуженным и не вызывал сомнений в дальнейшем процветании его дела, то семейный бизнес лихорадило и это была проблема настырно маячила на закоулках сознания. Приезд Хьюго Селестино ждали, чуть ли не со статусом спасения.

Празднование Нового года минуло и четвертого января в конференц-зале офиса «Грэнсон-корп» царили смешанные чувства предвкушения и надежды.

За овальным столом сидели Оливия, ее сыновья и Виктор Лингер. Последний предложил пригласить на эту встречу еще и юриста, но Оливия посчитала, что подобный жест придаст оттенок недоверия и охладит обстановку со стороны Хьюго.

Селестино по привычке опаздывал, из-за чего Стивен был как на иголках. Он единственный, кто столь заметно нервничал. Потом, молодой и горячий глава компании «Грэнсон корп» резво подскочил со своего места, едва завидев за прозрачными дверями довольное лицо итальянца в сопровождении бессменного топ-менеджера — Райана Мэдсена.

Стив встретил их около самой двери и пожал руки, мужчины последовали его примеру, а Оливия привстала со своего места и к всеобщему удивлению была нежно заключена в объятия Хьюго. Чего чего, а подобного обращения редко кто удостаивался от циничного итальянца.

Прекрасно выглядите, Оливия.

Незаметно для окружающих в зале появилась еще одна персона. Скромного вида мужчина, в сером костюме, в лекторских очках, он замер около входа и старался не привлекать к себе внимания, пока его не заметил Стив.

Простите, а Вы кто?

О, это наш главный юрист, мистер Блэринсон. Александр Блэринсон.

Оливия недоуменно взглянула на Виктора, который едва заметно пожал плечами. Как видно, Хьюго совершенно не заморачивался на счет доверия, но присутствие юриста почему насторожило миссис Грэнсон, хотя она не отдавал себе отчета в причинах, здесь явно сработала интуиция.