С удовольствием! — Эмма широко улыбнулась. — Здесь неподалеку чудесная кондитерская есть.

Недешевое кафе каждый день соблазняло изумительными ароматами свежей выпечки. Эмма заметила резкую перемену в лице Фло. Глаза девушки заметались, а рот приоткрылся, будто она хотела сказать нечто, что ее пугало. Голова поникла и фигура сжалась, признавая свое унижение.

Прости, но у меня мало денег… там дорого.

Эмма проглотила, подступивший ком к горлу и нахмурилась, чтобы слезы, не смели выползать на глаза.

Я знаю. На чай хватит. А с меня пирожные! У меня никого нет, Фло. Я одна не только в этом городе. Во всем мире. Может, будем дружить?

Словно кинутая, утопающему веревка, эти слова подняли и голову Фло и ее самооценку.

С тех пор много чего случилось… Были и срывы, Фло возвращалась к наркотикам, а Эмма силой вытаскивала ее из притонов и отводила на собрания. Запиралась с ней в комнатке, где жила Фло, не выпуская на улицу, во время ломок. Доходило до того, что Фло приходилось связывать руки и крепко обнимать, удерживая от попыток причинить себе вред. Другими словами, чтобы она не перерезала себе вены. Эти дни Эмма не любила вспоминать, но они были прожиты и слишком сильно врезались в память, связывая двух людей, намного крепче, чем вполне земные веревки, пусть даже самые прочные.

Все изменилось, когда Фло встретила Алекса. Заядлый фанат спортзала, он не допускал попоек, курения и тем более наркотиков. Зная о прошлом Фло он не выказывал пренебрежения или брезгливости. Она заметно похорошела, после того, как четыреста двадцать два дня не принимала наркотики. Светлые волосы, приобрели блеск, кожа очистилась и фигура стала более округлой и женственной. На ее фигуру часто оборачивались мужчины на улицах.

Алекс был прямолинеен и вполне годился на роль каменной стены. Эмма ни в коем случае не обвиняла подругу в том, что их дружба покрылась тонким слоем пыли с тех пор, как у Фло появился бойфренд. Это правильно. Это нормально.

Вот только, если у подруги ее возлюбленный буквально дрожал над ней, несмотря на трудный характер, то у самой Эммы здесь было полное фиаско.

Выбросив из головы мысли о звонках кому бы то ни было, Эмма поставила чайник на плиту и достала пачку печенья. Пока закипала вода она переоделась в теплый спортивный костюм, видавший виды и включила компьютер. Монитор осветил ее лицо и внизу замигал конверт, над которым синхронно мигало имя «Кейто».

Новый заказ.

На душе полегчало и Эмма, воодушевленно принялась за работу, вливая в себя сладкий, крепкий чай и засыпая душу печеньем, чтобы та горько не сжималась от тяжелых мыслей.

Вечер удался на славу. Спать Эмма легла в третьем часу ночи.

— 4-

Утром не изменилось ровно ничего. За окном было еще темно, будильник настойчиво и противно трезвонил. Эмма высунула руку из-под одеяла и отключила дребезжащую железку. Рука мгновенно замерзла.

Надо будет поговорить с Дебби. За квартиру Эмма платит не так уж и мало. Батареи еле были еле теплыми, в то время как октябрь подходил к концу. Завернувшись в одеяло Эмма спустила ноги и коснулась холодного пола. Акклиматизация запустилась. Сегодня должен был приехать Мэдсен принимать работу и новые расчеты по смете, поэтому в офисе нужно было быть первой и перепроверить все несколько раз, чтобы внутренняя истерика, которая подмывала начаться, едва Эмма приходила в себя после неспокойного сна, не обрушилась лавиной.

Стараясь отвлечься от тревожных мыслей, Эмма взяла с тумбочки телефон. Не было ни пропущенных звонков, ни смс. Перемены в жизни требовали рихтовки в голове, затяжной и мучительной. Увы, но Эмма никогда не принимала даже полезные изменения легко и быстро.

Слова Дебби о том, что жизнь должна давать возможность вынырнуть из проблем и неурядиц, чтобы глотнуть воздуха на территории безответственной бесшабашности и простоты всплыли до кучи и девушка нервно усмехнулась. Суббота обещала быть интересной. До глотка воздуха оставалось недолго. Завтра Хэллоуин и Арти пригласил Эмму в «ПепперКрим» на вечеринку.

Эмма одела толстые шерстяные носки и не вылезая из своего теплого кокона поплелась на кухню и щелкнула чайник. В холодильнике одиноко обитал кусок сыра и наполовину полная бутылка молока. Соорудив себе нехитрый завтрак Эмма села за стол в ожидании пока чай заварится и тупо пялилась в окно, которое уже приобретало серый оттенок грядущего унылого рассвета.

Прописные истины, такие как — работа лечит, недаром так звались и Эмма почувствовала, как внутри слабо колыхнулась радость, добитая вчера тяжким разочарованием с Джейсоном. Самоуважение было один из немногих ценных достояний и Эмма не могла дальше игнорировать тот факт, что ее попытка поддерживать отношения с мужчиной, которого больше интересовала ее зарплата, чем она сама, привела к единственно правильному выводу — ей нравилось быть одной.

Страхи о том, что старые девы, без родственников и семьи, гибнут в окружении двадцати котов или спиваются, или то и другое сразу, вились в сознании, как мухи в мясной лавке — вяло, но назойливо. От того и требовались усилия над собой, чтобы не раскисать и обычная дорога на работу, правда сегодня на автобусе, показалась Эмме едва ли не лечебной. Серый тоннель состоявший из заляпанного коридора, потрепанного крыльца, ржавой остановки, тоскливых лиц, таких же работяг, как сама Эмма, молчаливая толкотня в автобусе и одинаковый пейзаж, который был щедро смочен затянувшимися дождями в итоге начинал светиться всеми оттенками радуги, когда девушка переступала порог агентства и добиралась до своего стола, включала компьютер и с головой погружалась в яркий мир, где она творила гармонию, уют и красоту для других, понимая, что вряд ли сможет позволить себе нечто подобное, но тем не менее испытывая неимоверное счастье от работы.

К тому времени, как начали подтягиваться остальные работники агентства Эмма уже подготовила несколько экземпляров новой сметы, загрузила данные на сетевой диск для демонстрации и подготовила для мисс Хамид обзор основных изменений, чтобы она ничего не упустила на встрече с Мэдсоном. Скупые приветствия в адрес Эммы от Сары и ее подруги Холси Эндрюс, Эмма едва услышала. Запах дорогих духов проплыл стороной едва долетев до девушки.

Доброе утро, Эмма, — бодрый голос Никки донесся из-за перегородки.

Ее аккуратный нос и настороженные глаза появились через мгновенье.

Получила вчера имейл? Я проверила цифры дважды.

Я их дважды перепроверила! Спасибо, Никки. Отличная работа!

Явное облегчение пронеслось на лице у ассистентки мисс Кэтчер. Никки звезд с неба не хватала, но компенсировала отсутствие особых талантов упорством и аккуратностью.

Кофе будешь? — Никки, как и все прочие работники агентства была фанатом этого напитка и месяц назад Линда даже разорилась на вторую кофе машину для своего персонала.

Покрепче, будь добра, — Эмма услышала, как завибрировал ее телефон и бросила взгляд на часы.

Девять утра.

В груди странно кольнуло. Вдруг Джейсон! Осознание того, что она дала ему отворот поворот все еще никак не могло улечься в голове, а сердце терзалось вполне понятными сомнениями.

Эмма прочла смс. На удивление оно было от Стива.

«Забегу вечером, чтобы отдать приглашения! Ты у меня в долгу!»

Даже лучший друг ее уже бывшего парня оставлял после напоминания о себе лучшее послевкусие, чем сам Джейсон. Ненавязчивое и поверхностное внимание Стива, уходило глубоко корнями в его либеральный мир общения с женщинами. Но одно дело быть отпетым бабником и вести себя так, что невольно пропитываешься симпатией к такому нескрываемому свинству, какое проявляя в итоге Стив к своей армии поклонниц и другое дело вести себя как Джейсон — иллюзия стабильности, порядочности и лицемерия, которое не признается и обрастает склизким налетом обыденности.

Всколыхнув у себя в памяти «подарок», которым хотел ее порадовать Джейсон на годовщину, Эмма поморщилась и испытала желание съездить себе по физиономии, чтобы прийти в чувство.