Наконец словно сдался — черты смягчились, руки легли на стол, зрачки расширились, превращаясь в овалы.

— Может, я просто не привык? Советоваться. Не с кем было, — тон показался мне на диво мягким. Таким, на который и злиться невозможно. Да я и не злилась сегодня, правда…

— И то же самое с… невестой, — тем не менее, не отступила, хотя голос предательски дрогнул на “том самом” слове. Демон оценил.

— Кстати, ты так и не ответила на моё предложение.

— Я… думаю над ним.

Он качнул головой, отложил приборы и подался вперёд:

— Ладно, вот тебе совет. Отплати всем той же медью. Делай, что считаешь нужным, и сконцентрируйся на главном. Первое: выступи в городе, перед народом. Ты заметила, как на тебя смотрят? Положительно. Тебе рады, хотя никто не представляет, что ты делала в светлых землях.

На самом деле он прав — пару раз за сегодняшний день мне показалось, что корона уже пробивается из-под волос, как оленьи рога по весне. Сложно не заметить.

— Второе, — продолжил Азмарен, — подготовишься к испытанию.

Я еле слышно простонала. Потому что этот тест…

Мне нужно будет уговорить какого-то духа прошлого передать мне силу. Призрака… только не королевы, а одного из мужчин — короля-супруга, почившего лет триста назад. И когда я использую слово “уговорить”, на самом деле имею в виду “соблазнить”. Потому что именно так сформулированы условия!

Понятия не имею, как соблазняют духов, клянусь! Ещё одна из безумных затей тёмных. Вот Хааль наверняка в курсе — или Йаала. Бестелесный муж славился любвеобильностью при жизни, сменил сотню фавориток, похоронил одну жену-правительницу и каким-то образом окрутил вторую… говорят, он жутко придирчив и, если по правде, уже кажется отвратительным. Но хуже всего, что этот тип может вцепиться мне в горло магией, если я ему не понравлюсь. Или просто отослать без поощрений — что, конечно, лучше, но всё равно провал!

И стоит лишь на миг представить. “Прости, мир, я не смогла ничем помочь, потому что один призрак не польстился на мои прелести”. Не смешно… вот ни капли!

— А нельзя как-нибудь вызвать этого духа, договориться с ним заранее? — спросила я с надеждой.

— Увы, — Азмарен качнул головой. — Но я знаю, кто тебе поможет.

— Кто?

— Шарина. Вы с ней вроде бы поладили. Она расскажет, как проходила испытание сама — думаю, согласится. А ещё Йаала… хотя её не очень рекомендую. Также я, ну и эльфа не будем сбрасывать со счетов.

Я осторожно тронула шею сзади. И как они с Соламейном собираются участвовать?! Пара мыслей мелькнула в голове, стало неуютно. В лицо будто дыхнуло жаром из камина.

— Думаешь, моих талантов хватит?

Азмарен склонил голову набок.

— Я говорил, что считаю тебя достаточно соблазнительной?

Язык зачесался съязвить в ответ, но… я немного испугалась. Того, к чему это может привести. Сейчас не время, нет.

— Давай так, — продолжил демон, вздыхая. — Хочешь разобраться с первой проблемой быстрее? С выступлением? Я прямо сегодня же сообщу всем в Айшенаре, пошлю гонцов ещё нескольким знакомым — соберём для тебя публику. А завтра предстанешь перед ними. Сбросишь этот груз с плеч и начнёшь учиться соблазнять мужчин.

Я снова едва не застонала, но… в то же время, благодарность разливалась тёплыми волнами по груди.

Когда он такой — кажется, что с ним хоть в огонь, хоть в воду.

И мне снова почти больно от мысли, что это всё может оказаться чёртовым миражом…

— Хочу, — тем не менее признала я.

— Договорились.

Я… действительно выступила перед ними на следующий день. Спокойное, безветренное утро навевало странное настроение. И я оглядывала площадь, где собрались люди, орки, демоны — все.

Я ждала, что их будет меньше. Придёт полсотни друзей принца, но… получилась целая толпа. Моих способностей считать по головам не хватало, чтобы оценить её размер, но сердце твердило: много. И заходилось в груди.

Моя задача — всего лишь подняться на трибуну и произнести заученные слова, но, кажется, волновалась я сильнее, чем перед светлым советом.

— Господа, леди. Для начала спасибо за внимание, — заговорила, повинуясь чувствам. — Спасибо, что пришли поинтересоваться мной. Я перед вами с простым объявлением. Я взываю к древнему праву и хочу пройти королевские испытания досрочно. Верю, что смогу стать тёмной королевой, верю в свои силы и возможности. Я пришла из иного мира, поэтому многих из вас не знаю. И всё же мне хотелось бы думать, что если я займу трон, право силы будет не единственным моим аргументом. Знаю, что об этом рано говорить, но всё же… я не хочу поднимать восстаний, не хочу разрушать ваши жизни и начинать войн. Я хочу миром добиться большего от светлой стороны — что возможно, я точно знаю, потому что лишь вчера вернулась из Элеандоры…

И я говорила дальше — ещё несколько минут. Может, самонадеянно, может, даже эгоистично: слишком много планов для девицы, которая ничего ещё не доказала. И речи опять кошмар — за такие Архонт с меня однажды чуть шкуру не снял! Но теперь рядом со мной стояли тёмный принц, Соламейн и регент. Последний, сцепив зубы, добавил после того, как я замолчала:

— Признаю ваше право, избранница.

А люди и не совсем люди слушали… оживлённо. Слишком. Прямо как эльфы перешёптывались. Потом Брин, стоявшая в первом ряду, пару раз хлопнула в ладоши, её с лёгким испугом поддержала Най. Следом — другие студенты и… конечно, не все. Не было бурных оваций, но на лицах орков и демонов я вдруг увидела больше доброжелательности, чем в Элеандоре за неделю. Не то чтобы я упрекаю светлых. Просто это… неожиданно. Безумно. И приятно.

Я ещё даже близко не одно целое с этим народом, но для начала хватит причин бороться.

Дело за малым. Не оступиться, сделав первый же шаг.

Сущая ерунда.

До вечера я несколько раз представляла себя с книгой “Как соблазнять мужчин”. Уверена, в каком-нибудь московском магазине мне бы удалось найти такую. А может, и целую стопку — тема, вроде, популярная.

Во все времена.

“Как соблазнить мужчину, умершего три века назад”, - вот вопрос покруче! Разделавшись с выступлением, я действительно начала… искать хоть какие-нибудь ответы у знакомых.

Жаловалась Най. Увы, вампирша не дала советов. Разговор быстро ушёл в сторону, и в итоге я делилась впечатлениями об эльфах — второй день подряд. Слушателем моя соседка всегда была благодарным, и пару часов мы перемывали косточки некоторым советникам, даже королю…

У Азмарена был свой взгляд на вещи.

— Не стесняйся. Сделай вид, что соблазняешь меня — попробуй хоть что-нибудь, — предложил он с широченной улыбкой. В жёлтых глазах плясали бесенята.

— Что? — пробормотала я, мысленно ловя прыгнувшее сердце. — Послушай, ну серьёзно, призрак ведь не захочет от меня… того, чего обычно хотят мужчины. Что он будет делать — смотреть, красиво ли я улыбаюсь, достаточно ли откровенное надела платье? Тронуть не сможет, правда?

Взгляд демона стал серьёзнее за какой-то миг.

— Леся… поверь, мне не слишком приятно представлять. Но скажу одно: если он попробует навредить тебе — мы тебя вытащим. Дадим подвеску, как на первом испытании. На этот счёт будь спокойна. Ладно? — Азмарен подошёл ближе, старательно меня рассматривая. — Харрим — экзаменатор и оценщик. Ему важно понять, как ты держишься, есть ли в тебе что-то такое, что заставит мужчин идти за тобой. Начни с простого. Улыбнись, смотри всегда и при любых обстоятельствах в глаза. Скажи что-нибудь ласковое.

Я именно что смотрела в глаза демона — теряясь в золотом свечении и безднах зрачков. Дышать в таком положении становилось сложно. Неужели всё так банально?

— Вы определённо очень соблазнительный мужчина, ваше высочество, — выдохнула я, стараясь отгородиться формальностью…

— Неплохо. Работает, — рыкнул он и взял моё лицо двумя руками.

— Азмарен..!

— Что?

Я с трудом выдала тираду о том, что сейчас не время — пока не поняла, что он шутит. Или… делает вид, что шутит? Принц ухмыльнулся, отпуская меня.