— Надо понять, что делать с этим дальше. Да?

Всё стало просто. Не окончательно просто, но… лучше.

Конечно, дела никуда не испарились. Конечно, довольно скоро нам с принцем пришлось вылезти из кровати, одеться — и отправиться в новый день.

Разбираться с оставшимися проблемами. Которые по-прежнему казались важными и многочисленными, но… определённо, пугали гораздо меньше, чем вчера.

Удивительно. Сколь многое может перевернуться за несколько часов.

Первое — мне снова пришлось выступить и отчитаться. Правда, не перед народом, а перед несколькими… важными людьми Айша. Архонтом, преподавателями, советниками регента. И им самим. Сард Шезз ещё раз посетил Айшенар, прожигал меня тёмным взглядом и спрашивал, как я дошла до того, чтобы разбить кристалл.

Ведь его, похоже, не восстановить. Как и пятое испытание. Но я не собиралась оправдываться — просто объясняла, что не хотела убивать соперницу. И вышло… что вышло.

— Соперницу? — рыкнул регент. — А ты как там оказался, Азмарен?

Демон лишь пожал плечами — и пересказал суть. С тонкой, издевательской улыбкой.

— Ты нарушил правила!

— Как и твоя злобная девчонка.

— Она не моя. Я не имею никакого отношения к поступкам Йаалы.

— При всём уважении, — кашлянул в кулак Архонт. — Главное правило одно. Сила признала избранницу, и мы не должны ей перечить.

— Когда нам потребуется пятое испытание вновь, мы найдём, на что его заменить, — заявил мой принц. А я стояла с ним плечом к плечу, впитывала его движения, эмоции, ловила мимолётные взгляды в мою сторону — и чувствовала себя уверенной как никогда.

И были, конечно, споры, но… не такие уж и серьёзные.

Я думала, что кто-нибудь заступится за Йаалу. Будет требовать, чтобы её освободили — раз у нас нет чётких доказательств, что именно она слала мне цветы. Но о демонице едва вспомнили. Хватило пары твёрдых фраз Азмарена — о том, что моя бывшая соперница пыталась навредить мне до испытания — и они отстали.

Потеряли интерес.

А потом я поняла. Красноволосая… действительно проиграла.

— Леди Йаала не прошла одно из испытаний, а значит, больше не может претендовать на титул. Как и учиться в группе с остальными, — пояснил между делом Архонт. — Хотя, конечно… возможно, скоро всю группу придётся расформировать.

Он сдержанно улыбнулся мне на последних словах. Ободряюще. Кажется, с надеждой. Но почему-то, глядя, как от красноволосой открещиваются, я хотела вздохнуть. Не жалела её, нет, и не собиралась облегчать её участь. Но и мстить я ей точно не буду, а что именно делать… подумаю об этом позже.

В итоге с собрания регент ушёл ни с чем — а мы взялись за другие дела.

Я написала светлым — королю и архимагу. Говорила с послами. И кратко — с Солом. Он должен был узнать, увидеть одним из первых мою светлую силу — это просто казалось правильным. Даже если я снова причиню ему боль.

Эльф долго и внимательно разглядывал мои сияющие руки. Лицо… наконец, слабо улыбнулся.

— Значит, ты всё сделала правильно. Я… рад за тебя, честно.

Краткое заверение — и я лишь кивнула. Об изменениях в моей силе вообще мало кто что мог сказать. Правда, послы впечатлились. Глядели на меня с каким-то уважением, которого я раньше не замечала.

Что ж… среди вороха дел было и одно приятное — снова перетащить вещи к принцу. Азмарен настоял, что пойдёт со мной, но я попросила его дать мне объясниться с Найрити наедине. Женский разговор.

Вампирша округлила глаза, услышав обо всём.

— То есть… вы серьёзно? Нет, не подумай, мне давно казалось, что рано или поздно… Ты не переживай. — Она вскинула руки. — Я вовсе и не против пожить в целой комнате одна. Только тьмы ради, Леся, но как же договорной брак?

— Пока не знаю, но чётко намерена с ним разобраться.

Най долго думала. Сидела на кровати и подозрительно молчала. А потом встала — с непривычной для неё решимостью.

— Прости, мне тоже нужно отлучиться.

Я склонила голову на бок.

— Что-то не так?

Она сжала и разжала руки. Тряхнула головой:

— Пойду к Даину и скажу, что если он меня не поцелует, то будет последним дураком. Почему тебе можно, а мне нет?

Я чуть кофту из рук не выронила. Потом прикрыла ею рот.

— Только удачи пожелай? — пробормотала вампирша.

Я не удержалась — обняла её. И желала. И брала обещания, что она мне всё обязательно расскажет.

А после вышла к демону, который с беспечным видом сидел на подоконнике в коридоре.

И когда он взял мою сумку, когда притянул за талию прямо там… в груди колыхалось что-то новое, малознакомое. Я шептала, что не стоит так уж откровенно, из любой двери могут выглянуть студенты. А он ухмылялся, приблизив лицо к моему — так, что становилось сложно дышать.

Мы целый день провели вместе. И вечер тоже встречали вместе. Ужиная за одним столом. Я улыбалась, внезапно вспоминая и рассказывая… нет, не о проблемах. О том, как в моём мире два человека, бывает, проводят время рядом. Смотрят фильмы, обнявшись, обсуждают понравившиеся книги. Мы болтали о ерунде. Я вдруг поняла, что ещё многого о нём не знаю — и непременно узнать хочу. Что он читает в свободное время? Какие места в своём городе любит особенно? Каким было его детство, в конце концов?

— Звучит заманчиво, — серьёзно заявил демон, беря меня за руку. — Но я весь день думал о том, как до одури хочу сжать тебя, а лучше — затащить в какой-нибудь укромный угол и заставить кричать прямо там. Светлой магии ради.

И я понимала его. Достаточно хорошо, чтобы слова вновь закончились — и остались его руки на моём теле, его сбивчивое дыхание, ощущение крепкой шеи под сгибами моих локтей и жар поцелуев.

Всё, что приносит новая ночь…

В следующие дни я жила в ощущении какого-то нежданно нагрянувшего праздника. Невозможного яркого карнавала, который настоящий безумец устроил прямо в сердце урагана. Ловила взгляды и якобы случайные прикосновения мужчины, которого теперь мысленно называла своим. Думала, что наконец-то могу без зазрения совести ему улыбаться. Могу шутливо отвечать на любые подколки.

И… немного боялась.

Всё ещё казалось неопределённым, зыбким. Наиболее разумная часть сознания порой просыпалась. Переживала, что стоит зазеваться — и беснующийся ветер сметёт хрупкое счастье, не оставит от покоя камня на камне. Я не была до конца уверена в завтрашнем дне. У нас оставались враги. И… последнее испытание.

Как бы мне ни хотелось на недельку-другую сбежать из реальности и запереться в комнатах демона, о шестом тесте приходилось думать. Уже. Потому что… не помню, кто первым высказал эту мысль, но она слишком прочно запала мне в душу: если кажется, что сейчас всё хорошо, хочу ли я ждать дальше?

Я каждый день устраивала небольшие тренировки со светлой магией — иногда посвящая в них Азмарена, но чаще одна. Почему-то смущалась даже присутствия демона… наверное, потому что часто думала о нём в эти моменты.

Мне хорошо, потому что я с ним.

Мне хорошо, потому что внезапно оказалось: ошибиться — не так уж страшно. Позволить себе поступать как хочешь, не оглядываясь на последствия, иногда можно. И я не знала, что важнее. Не хотела анализировать. Просто перебирала чувства, которые тянули меня вверх, готовясь… к разному.

Через пару дней прибыл архимаг. Проведать меня, проинспектировать всё — от разрушенного кристалла до моих неожиданных успехов. Я уже привыкла к его быстрым визитам, была рада видеть.

— Олеся, — развёл он руками. Немного недоверчиво покачал головой. — Как вам удалось?

— Что именно? — улыбнулась я.

— Я про магию… расскажете мне, что вы чувствуете? Как она в вас просыпается?

Я прочистила горло и попыталась для начала отделаться общими фразами — о том, что нашла мир с собой. Но пожилой эльф качнул головой:

— Да… Соламейн мне говорил.

И я почувствовала в его словах напряжение. Во взгляде — сомнение. Может, связанное с тем, как я… обошлась с его учеником?