Я опешила. Вот серьёзно.

— Думаешь, я позволю? Чтобы ты вновь пыталась убить меня?

Тогда она вонзила ногти в подлокотники, вскочила — гнев наконец прорвался наружу.

— Да когда я тебя убить-то пыталась?! Убрать с дороги — да! Но ты же тёмная, ты стала одной из нас… как бы меня это ни бесило!

Она всерьёз сейчас пытается разыграть передо мной принципы?

— Неубедительно. — Я тоже встала.

— У нас взаимно. Ты меня дико раздражаешь. Человечка, которая приползла из иного мира, и перед которой все вдруг стали кланяться! Которой поднесли в ладонях силу, возможности… всё! Я пыталась это компенсировать. И у меня не вышло — верно. Так я уже три недели и два дня никого и пальцем не трогаю!

Точность, с которой она назвала срок — нервирует особенно.

— С чего вдруг смена планов?

— С того, что я немного ошиблась? Никогда не мечтала освободить толпу шенгов, которые сожрут всех в Айшенаре. С того что…

— Что..?

— Он чуть не погиб из-за меня, дура.

Я почувствовала, как рука вцепилась в спинку стула. Йаала даже отвернулась — лицо напряглось и показалось мне каким-то… другим. Губы поджаты, взгляд направлен вглубь себя.

Она что, и впрямь чувствует вину? Она что, действительно… “любит его” казалось неприменимым, невозможным, попросту оскорбительным! На какие чувства эта злобная кошка способна? И всё же, мысль мелькнула. Царапнула. Тяжело и крайне неприятно легла на грудь.

Она так просто не отвяжется, да?

И что — неужели мне правда ей поверить? В то, что эта избалованная девчонка с извращённой логикой способна быть полезной? Убить она меня не пыталась? Печально, но вот это, возможно, правда.

— Хотя если Аз ещё разок шибанёт меня силой — решу, что мы квиты, — бросила она почти иронично. А затем переключилась: — Я должна была стать королевой. Меня готовили. Всё должно было быть не так. Ты не должна была появиться.

Я даже усмехнулась:

— А тебя не смущает, что последняя королева умерла больше двадцати лет назад? Что до тебя были другие амбициозные претендентки?

— Тем лучше! Мне всегда говорили… — Она внезапно сжала губы и замолчала. — Правда в том, что я сплоховала. Сейчас у меня почти не осталось шансов, но… я хочу их вернуть. Во-первых, уж лучше ты, чем никто. Во-вторых, лучше помочь тебе и рискнуть, чем прозябать в стороне.

— Что значит “рискнуть”?! — чуть не взвилась я от её туманных формулировок.

— Ты собираешься проходить следующие испытания? Знаешь ведь, что тебе потребуется соперница на пятом? Я хочу ею быть.

Мироздание, о чём она?

— Никто пока не говорит про следующие испытания. — Я попыталась прикрыть замешательство резким тоном, но не вышло.

— Ты что, серьёзно не знаешь? Как?.. — Йаала прищурилась и выдала: — В пятом… должны участвовать как минимум двое. Или больше — если вдруг повезёт, но такое было всего пару раз. Если осталась одна избранница, ей просто подыскивают жертву. В общем, все заходят, одна выходит. Убив остальных.

Это… Да как…

— Ты совсем больная? — только и смогла спросить я. Они тут все совсем больные?!

— Я хочу это место. Да и серьёзно — ты предпочла бы драться на смерть с кем-либо ещё? У меня мало шансов против тебя, но… я соглашусь на них.

— Так. Всё. Больше никаких разговоров про испытания! — Я просто вышла из себя, в голове взметнулся ураган из тысячи мыслей. Но их лучше отложить! — Я подумаю… о твоём великолепном предложении. Но хочешь помочь сейчас? Вперёд! Расскажи, что с Неделианом. За что его собираются выслать?

Йаала провела рукой по волосам и теперь глянула удивлённо.

— Да он-то тут при чём? Ну… было очень неприятно, когда ко мне приставили этого дурня. Но хвала Тьме, он оказался хотя бы молодым и занятным. В общем, я немного покружила рядом с ним — и вот он уже ублажает меня по ночам.

Нет, это выше моих сил. Я приложила руку к лицу, не заботясь о защите, безопасности — ни о чём.

Мне казалось, что Азмарен странный? Мне казалось, что я начинаю понимать логику демонов? Придётся подумать ещё раз.

— Теперь он вежлив со мной, смотрит на меня… приятно, — продолжила красноволосая как ни в чём не бывало. — Мне всё нравится. Но, видимо, старый хрыч Сарил об этом узнал — и теперь хочет отослать его. Завтра его вызывают на границу. Завтра! А там — шенг знает куда! Он рассказал мне только сейчас, и я сильно против.

— И ты пришла к Азмарену за помощью? — уточнила я.

— А к кому ещё? Слушай, ну ты-то знаешь, каково это — когда к тебе приставили эльфа.

Я ничего не знаю. Она прибежала к принцу, к которому неравнодушна — просить, чтобы тот защитил её нынешнего любовника. Да я просто праведница со всеми своими… глупостями.

А потом эти мысли сдуло ветром — потому что меня вдруг кольнуло. Догадка.

— И Неделиан… откровенен с тобой, да? А ты уверена, что его высылают за вашу связь?

Йаала повела головой, глаза блеснули.

— Есть другие версии?

— Есть, — подтвердила я, но и не подумала распространяться. — Узнай, не занимался ли он чем-нибудь странным в последнее время. Ночами не гулял? А поутру?

Демоница прищурилась.

— Вообще-то… он пропал вчера на целый день. Я думала, что из-за проблем со мной. Но… а что? Давай, если тебе так нужно, я могу выжать из него причину.

Меня будто тряхнуло за плечи — и всё остальное стало абсолютно не важно.

Вчера. Вчера — слишком подходящий день.

— Прямо сейчас, — только и сказала я демонице. — Вы поговорите прямо сейчас.

Нужно только… подумать. Вернуться к Соламейну с Азмареном, обсудить! Как именно пройдёт этот разговор — если что мне принц сегодня и показал, так это то, что порой лучше брать проблему и волочь в закрытое место, из которого не сбежишь. С красноволосой вышло… приятно. Не думаю, что мы так же поступим с этим Неделианом, но лучше его не отпускать.

— Да как скажешь, — пожала плечами Йаала. — Всё сделаем в лучшем виде.

В итоге Неделиана вызвали сюда же. Соламейн с Йаалой — сочетание, от которого у меня мурашки бежали по коже — заманили его прямо к принцу. В ловушку. Я не знала, с каким настроением эльф вошёл, какое лицо сделал, когда Азмарен начал его допрашивать. Всё именно так: откровенно, начистоту. Чем младший наблюдатель занимался вчера.

Разговор прошёл без меня. Я сидела в том же зале — теперь чувствуя себя пленницей! И как бы ни прижималась к двери, даже уши не смогла толком погреть. Слышала лишь гневные голоса, обрывки фраз.

Они куда-то уходили. Возвращались. Я вся извелась — пальцы заныли от обращений к магии. Но вышла не раньше, чем принц меня позвал.

Младшего из эльфов не было — лишь напряжённые лица остальных. Даже Йаала нервно постукивала каблуком по полу. А затем и её отправили прочь — пришло время. Я слушала, как она клянётся, что никому не расскажет про метку, не спешила верить… Но всё-таки надеялась на две вещи. Первое: красноволосая трижды подумает прежде чем предать Азмарена. Второе: даже если захочет, она не успеет найти, кому бы сдать меня с выгодой. Пять дней до комиссии — большой ли у нас запас?

А потом… мне наконец обо всём рассказали.

Соламейн мрачно стоял в центре гостиной — словно забыв про то, что здесь можно сесть, да и в принципе двигаться. У меня заныло сердце, когда я увидела его взгляд.

— Нед следил за Энарентилом, — поведал мой куратор. — Вчера, целый день. И видел нас.

Дальше я слушала, едва дыша.

Пару дней назад младший из эльфов получил приказ. Безымянный — нашёл грамоту с печатью под дверью. “Стандартная процедура”, сказал Соламейн. Письмо велело ему одно: следить за архимагом, когда тот прибудет в город. И вот, с утра эльф отправился под выдуманным предлогом во дворец регента, где встречался с архимагом в коридорах, запоминал, куда и кем тот идёт… А вечером проводил его до светлого парка. Он был где-то там… когда я нервно садилась на лавку у пруда. Разглядывал нас через заросли! Утверждал, что не понял, чем мы занимаемся, быстро ушёл, но описал всё в отчёте.