Сол… с Солом в эти дни мы пересекались мало. Не знаю, по чьей инициативе больше. Я не хотела избегать его, но мне стало казаться, что и приходить к нему так часто, как раньше, искать его одобрения и поддержки — неправильно. Нечестно, как я сама сказала. Или даже жестоко. Не зря ведь родилось всем известное “с глаз долой — из сердца вон”. Только у меня не было возможности убраться с его глаз и, если честно, от одной мысли, что нужно, в груди кололо.

Это был единственный тяжёлый момент в пришедшем ко мне счастье. Сколько бы дней ни минуло, сколько бы я об этом ни думала, хотелось опустить руки и тихонько зарыться в землю.

Нет, он старался ничем меня не обременять. Но и счастливым не выглядел. И в общем и целом я не знала, как себя вести.

Эльфийка, Алиная, та немного от меня отстала. Может, потому что я велела. А может, она тоже всё увидела, поняла и просто тихо радовалась, что со мной больше не нужно иметь дела. Я не стала извиняться перед ней за резкие слова — пока по крайней мере.

— Олеся, как я уже писал… могу я изучить ваши чувства? — выдернул меня из раздумий архимаг. Я встрепенулась.

— Как раньше?

— Да… я даже не стану заглядывать в ваше сознание, просто попытаюсь их уловить. Обещаю, что буду предельно аккуратен.

Вопрос был сложным. Чертовски. Но…

Я внутренне соглашалась: именно это мне нужно — похвастаться перед всем миром. Даже если кажется, что моя светлая магия — дело личное. И мы договорились с беловолосым эльфом, что он меня проверит. А после расскажет всё его золотому величеству. Чтобы у моего временного триумфа был важный свидетель — на случай если после шестого испытания меня снова поведёт в “ненужную” сторону.

“Если”.

Конечно, если я действительно пройду.

— Энарентил… послушайте. Раз уж я вам откроюсь… прошу, напомните его величеству об условии, которое он ставил, когда мы расставались. Я имею в виду, что моих светлых сил достаточно. Их хватит, чтобы верить мне. Да?

“И никаких браков с незнакомцами”.

Он кивнул с предельно серьёзным лицом.

— Олеся, король вам верит. Или я его не знаю. Вы очень далеко зашли — настолько, что я невольно волнуюсь… простите.

Я не стала спорить — потому что волнения понимала. И он действительно прикоснулся ко мне — неторопясь, аккуратно и невесомо. Так, что я толком даже ничего не почувствовала. А потом эльф долго стоял с задумчивым лицом, словно моё “личное” его… удивило?

— Главное соберитесь с силами и пройдите последнее испытание, — всё-таки улыбнулся.

И я не могла не прислушаться.

В тот день я начала готовиться всерьёз. Вместе с Азом, конечно. Последний тест тёмных оказался странной вещью. Никто не должен знать, что там произойдёт, но разве можно сохранить все тайны от призраков прошлого? Когда и у них, и у самой тьмы есть ответы…

Я снова ходила к Шарине.

Волновалась, глядя ей в глаза. Понимая, что я теперь… связана с её сыном. Мне хотелось по-простому, по-земному назвать это состояние “встречаюсь”. Как описать то, что на самом деле происходит между нами? Не знаю. Да и не нужно. Просто сейчас он — мой мужчина, и это значит, что все слова и действия мёртвой королевы, а особенно её мнение обо мне вдруг стали особенно важными.

Может, она даже поняла. Правда, ничего не сказала. Только рассеянно улыбалась и давала советы — рассказывала, через что прошла сама.

Каждый проходит через что-то своё. Будто великая Тьма смотрит, определяет и судит — чего тебе не хватает. А потом швыряет это тебе в лицо и хохочет, глядя, отобьёшься или нет.

Я начинала бояться, правда.

И когда поняла, что страх одолевает… вот тогда и решилась окончательно.

Главное — успеть вперёд сомнений. Успеть, пока я ещё уверена в себе, полна сил и энергии. В конце концов, это работало всегда.

И как бы сложно ни было убедить Азмарена, как бы он ни старался продумать каждую деталь, в один из непозволительно солнечных зимних дней он согласился, что я готова. Мы готовы, потому что он снова вытащит меня даже из самых цепких объятий тьмы — демон не говорил этого напрямую, но я… чувствовала. План был слегка размытым, но сносным. И я снова объявила о своей воле.

А ещё через пару дней встала у дверей шестого испытания. Чтобы окончательно решить свою судьбу и судьбы всех, кому пришлось мне довериться.

Большой зал. Каждый шаг гулко отдаётся в каменном полу. Отражается от слишком гладких стен, долетает до высоченного потолка и возвращается эхом. Эти звуки — единственное, что у меня сейчас есть, за что охотно цепляется сознание. Потому что перед глазами почти пусто, энергия молчит, и я…

Я одна.

Ещё минуту назад вокруг было больше народу, чем я могла представить. Архонт и преподаватели, всё те же советники — целая толпа собралась в глубинах Айшенара, перед залом, куда я должна была войти. А я смотрела на них почти отрешённо. Пыталась дышать спокойнее, улыбалась… ловила взгляды Соламейна и не желала отделяться от Аза. Он пытался ободрить меня — даже не хочу говорить “на прощание”. Пару раз сжал руку, плюя на всех.

“Просто зови. Что бы ни случилось”.

Теперь я держала пальцы подальше от подвески. Лишь бы не тронуть её случайно снова.

Здесь даже кристалла нет… добравшись до центра пустого зала, я остановилась. Замерла. Звуки притаились вместе со мной. Осталось только собственное дыхание — обманчиво глубокое и размеренное. Я не спокойна, ни капли — просто стараюсь делать вид.

Особенно когда шесть ровных огней во стенам внезапно мигают и гаснут, забирая ещё одно из ощущений.

Тьма…

Как она пугала меня в первые встречи и какой привычной кажется теперь. Чувствую ли я опасность? Да. Но не пытаюсь призвать даже маленький шарик света — лишь закрываю глаза для верности, принимая правила игры.

И жду, терпеливо жду.

— Пришедшая… — прошелестело прямо над ухом добрую минуту спустя.

Руки слабо ныли и покалывали, будто по ним пустили ток. Знакомый шёпот заставил повести плечами. И всё-таки поднять веки, заозираться — правда, без пользы. Ничего не изменилось.

— Здравствуй, — поговорила я в ответ. — Кто бы ты ни была.

— Мы.

— Хорошо, вы.

— Долго… — выдохнул голос, и показалось, что ему вторило всё пространство вокруг. — Как же долго… ты совершенно не торопилась.

Я бы могла поспорить — но шёпот продолжил:

— Двадцать лет.

И передо мной вдруг возникла первая женщина — едва заметный силуэт.

Я вспомнила её. Быстро. Старая королева из башни — она скрестила руки на груди и щурилась с укором. Вот только мягкий и молодой голос принадлежал явно другой.

Я слабо кивнула первому призраку, а шёпот продолжил:

— В последние годы они даже не приходят. Бегут от трудностей, поджав хвосты… всего шесть испытаний — неужели так много? Нет. Но они мельчают.

— Вырождаются. — голоса вдруг разделились. — Все достойные остаются в прошлом.

— И ты надеешься, что, отчаявшись, мы выберем тебя?

А потом они начали мелькать.

Дикое зрелище… достаточное, чтобы выстудить кровь. Бледные лица и силуэты проявлялись во тьме, заполняли зал! Ближе и дальше, выше и ниже! Словно занимали трибуны вокруг небольшой площадки, на которой осталась я.

Слишком быстро, чтобы я могла их остановить. Даже попытаться. Оставалось смотреть — и понимать, что я почти никого не знаю. Едва различаю знакомых в этой толпе. Мужчины и женщины, орки и демоны. Высокий лорд с выпирающей губой, похожий на вампира. Яркая, кричаще-красивая девушка в окружении толпы поклонников. Дама в мундире… Тавира. И свита вокруг каждой из заметных персон, и рябь, от которой разбегаются глаза!

Мироздание, неужели это действительно суд?

Неужели они все… части той самой Тьмы, что давно не даёт мне покоя?

Они смотрели на меня — губы не двигались, но слова продолжали вливаться в сознание:

— Ты появилась здесь… чужая. Слабая.

— Не нашей крови. Человечка.