— Так не получится, — выдохнула я, с трудом убирая руки. Предательски, унизительно мокрые! — Так… ничего не выйдет.

Оказывается, это слишком сложно — увидеть надежду. Вчера её не было, и я чувствовала себя полной сил. А сейчас в конце тоннеля забрезжил свет. Вот он: беги вперёд, хватай, наслаждайся… всего-то надо решить пару глупых вопросов.

— Я не хочу никаких договорных браков. Ни со случайным эльфом, ни с Соламейном… ни с тобой.

— Ни со мной, — повторил Азмарен не своим голосом, протягивая руку к моим волосам, но останавливаясь. — А чего ты хочешь, Леся?

— Чтобы всё было просто и понятно!

— Идеально?

Я зажмурилась.

Почему это звучит как упрёк?

Я столько раз повторяла себе, что мы не пара, что наши отношения обречены! Раньше не могла представить, зачем принцу демонов простая студентка, которая всего-то мечтает вернуться домой. Потом… на какое-то короткое время, может, именно на эти четыре дня без будущего, мы оказались на одной ступени. “Вместе”, да? Но и это всего лишь иллюзия…

— Я хочу мира, Азмарен. И ты не настолько безумен, чтобы отказаться от него — в конце концов, король немало тебе предложил.

Он снова сжал зубы. Думал долго — с полминуты, а потом неожиданно всё-таки взял меня за плечи. Провёл большими пальцами по ткани, по коже под ней.

— Вставай, — произнёс глухо. Практически насильно поднял меня и поднялся сам. Прикрыл глаза ещё на некоторое время. — Если хочешь мира и не хочешь договорных браков — надо понять, как от них отвертеться. Только и всего.

И с этими словами развернулся… чтобы пойти прочь. Я его не остановила. Дверь в очередной раз взметнула потоки воздуха и вернулась на место.

А я прижалась затылком к стене — борясь с желанием стукнуться о неё пару раз.

Затем приложила пальцы к глазам, убеждаясь, что слёзы высохли. Надо привести себя в порядок. Поправить одежду и причёску. Королева из меня сейчас особенно паршивая, это правда, но другой на горизонте пока не видно.

Отвертеться?.. Он правда в это верит?

Но ведь и я пыталась тянуть время…

У меня есть примерно неделя, чтобы понять… понять всё. Либо отговориться от дурного предложения, либо перевернуть страницу. Поставить точку в наших с демоном отношениях и надеяться, что это никого не убьёт.

В первую очередь меня.

К обеду я смогла кое-как успокоиться. Но “прояснить отношения” с Соламейном удалось лишь через пару часов. Для начала нас переселили в другие комнаты — действительно более просторные и богато обставленные. Эльф принёс мне еду… но сказал лишь пару слов:

— Давай поговорим чуть позже. Сейчас Энарентил хочет созвать небольшое собрание и показать там девушек — точнее, всё, чего они добились в светлой магии.

Он ввёл меня в курс нового дела. Да, я могу сколько угодно переживать и мысленно зализывать раны на сердце, но жизнь не стоит на месте. “Присматриваться” к нам начнут уже сейчас! Мы должны встретиться с какими-то светлыми магами, послушать лекцию о балансе… всё это — снаружи, в парке. Азмарен отведёт туда тёмных — он вроде как почти в адекватном настроении, на него можно рассчитывать.

Если честно, мне было страшновато выпускать принца из вида надолго, но я согласилась. Доберусь до места долгой дорогой вместе с эльфом — потому что поговорить, как ни крути, надо.

Мысли витали в голове, когда Сол уводил меня в красивый сад. Это у фасада дворец украшали только изгороди, кусты, фонтаны… а с задней стороны, оказывается, притаилась настоящая роща. Я рассматривала ухоженные, но вместе с тем и едва ли тронутые рукой садовника деревья, гадая, какая магия заставляет их расти такими ровными. Еле сдерживалась — хотелось прикоснуться к стволам с золотистой корой. Под ногами пружинила трава, шуршали редкие опавшие листья.

А эльф рядом упорно молчал.

— Соламейн, я тебя обидела? — начала я, когда мы забрались поглубже.

Он медленно покачал головой.

— Нет, я просто… ты не веришь, что для меня предложение столь же неожиданно, как и для тебя?

— Верю, конечно! — Я даже не сомневалась. И, кажется, мой жаркий тон его убедил, заставил смутиться.

— Я не хочу навязываться, Олеся, — вздохнул он тяжело. — Поверь, вот так набиваться… и к тебе, и к чужому народу — последнее дело.

И почему перспектива выскочить за него замуж ещё не заставляет меня прыгать от счастья? Он во всём прекрасен. И душой, и внешностью… добрый, спокойный, мудрый. Теперь я нагляделась на эльфов, но занятно: далеко не все из них кажутся мне столь уж красивыми. А на него смотреть приятно. Всегда. И я не знаю, насколько это объективно. Только…

Только если честно, от его слов тянет выдохнуть.

— И я не хочу… вот так. По принуждению. Ты, наверное, заметил, что вопросы о личной жизни ставят меня в тупик? А тут политический брак! Серьёзно? Я говорила, что в моём мире это уже считается дикостью и пережитком прошлого?

Соламейн грустно усмехнулся.

— Да, что-то подобное было. Но мы, к сожалению, переняли моду на договорные браки у людей пару веков назад.

— Слияние культур?

— Если спросишь моего мнения, то весьма странно эта практика легла на наши традиции. Старейшины родов начали считать, что раз ритуал обретения айали проверяет, хорошо ли будущие супруги относятся друг к другу — этого достаточно. Любовь придёт… или вообще не нужна.

Грустное у него лицо было при этих словах. И у меня защемило сердце — да что ж такое то! И эльфы не идеальны. Людскую моду он переняли — а ничего лучше придумать не могли?

Но здорово, что мы одинаково смотрим на вещи. Если честно, я рада, что он не Азмарен, не сходит с ума, не набрасывается на меня так, будто если сейчас отрепетировать брачную ночь, это решит проблемы… Значит, пытаемся разобраться вместе, да?

Понять бы, как!

Можно, конечно, сделать ещё один заход к королю. Спросить прямо, готов ли тот изменить пятое условие в обмен на что-нибудь. В конце концов, в его руках — и моя судьба, и ответы на все вопросы. Но что-то мне подсказывает, что не будет он долго нас убеждать.

К нему надо сразу с аргументами.

— Почему король предложил тебя? — спросила я, отрывая взгляд от очередной зелёной кроны. — В каких вы с ним вообще отношениях? Ты говорил, что из древнего рода…

— Мы дальние родственники, — улыбнулся Соламейн, а я повела плечами.

— То есть, ты потомок правителя? И тебе даже не предложили место главного наблюдателя в Айше?

Усмешка.

— Хорошо, что не предложили. Мало я знал о тёмных, как выяснилось.

Да ему бы власть в руки — и этот мир стал гораздо счастливее. Но…

Я не успела возразить. “Долгая” оказалась куда короче, чем можно было предположить. Мы подошли к небольшой площадке, где… ну, в общем-то, “развлекались” остальные. Взгляд первым делом выловил фигуру Азмарена, который стоял в стороне и мрачно о чём-то разговаривал с Гортом. Девчонки держались в центре: Айри приковала взгляд к земле, зато Брин щебетала с архимагом. Если честно, видеть учителя Сола мне сейчас не очень-то хотелось. Ну правда: как так? Он ведь приложил руку к тому, чтобы подстроить этот договорной брак. Разложил для меня капкан с золотыми зубцами.

Но я понимала, что это блажь. Во-первых, он помогает нам и желает добра — по-своему, конечно. Во-вторых… вот именно с ним мне и надо поговорить. Спросить о тонкостях и нюансах.

За девчонками следила охрана — пара эльфов. А ещё рядом стояла женщина, что-то тихо вещавшая одному из них.

При нашем появлении она повернула голову и как-то странно замерла. Куда удивительнее — что Соламейн тоже.

Эльфийка оглянулась, словно ждала, не остановят ли её. Пошла к нам. Приблизилась.

— Светлого вечера, Сол, — проговорила с еле заметной улыбкой.

— Здравствуй, Алиная. — Лицо моего куратора немного… дрогнуло? Но он попытался взять себя в руки и представил меня: — Олеся. Тёмная избранница…

— Наслышана о вас, — кивнула эльфийка всё с тем же непонятным выражением. Вроде бы вежливо, но настороженно.