— Простите?!

Архимаг приоткрыл рот, а эльфийский король тронул подбородок.

— Вот как… То есть, вы хотите оставить трон за собой. Извините, Азмарен, но это условие, на которое я не могу согласиться. Конечно, тёмные будут вам рады, но весь остальной мир… ваши дети унаследуют демоническую кровь, и шанс, что у них останутся хоть какие-нибудь способности к светлой магии — ничтожен. Это не укладывается в общую идею, которую мы обсуждаем.

— А от эльфа её дети что получат?!

Ка… Что… Какие дети, тьма помилуй?!

— Я вас не обижу, принц, вы получите гораздо больше власти и уважения, чем сейчас.

— Остановитесь, — Я сама не узнала свой голос. Жёсткий, глухой вопреки смятению внутри. Упёрлась руками в стол, взглянула на эльфийского короля. — Пожалуйста, извините, но к этому предложению мы не готовились. Оно слишком неожиданно. И, если честно, я пока не понимаю, насколько оправданно. Слишком много подводных камней и нюансов.

Он внезапно вздохнул.

— Тогда не торопитесь с ответом. Подумайте… полагаю, что могу дать вам время. В конце концов, пока к вам присматриваются мои друзья, вы тоже можете их изучить. Познакомиться… я как раз представлю вас своим родственникам и людским принцам на приёме.

Он издевается что ли?!

И всё же, этой отсрочке удалось каким-то невероятным образом притушить волнение. Усадить Азмарена обратно, заставить всех хмуро замолчать.

— Спасибо за диалог, — продолжал золотой король. — Знаете… теперь держать вас в крыле для простых гостей неудобно. Я переселю вас поближе к себе, если вы не против.

Мне было всё равно, абсолютно! Я с трудом находила силы кивать, отвечать с бесстрастной вежливостью. Конец разговора, все взгляды и натянутые прощания — всё уже казалось блёклым и недостаточно важным.

Да и не было ничего важного… пока мы не оказались в коридоре.

***

В коридоре Азмарен едва не набросился на архимага.

— Это ваша идея? — кажется, ему мои мысли тоже пришли в голову.

Беловолосый эльф отступил на шаг, гневно двинул губами.

— Принц. Держите себя в руках.

Я знаю. Хвататься за магию в высшем обществе — почти как тянуться к оружию, а кисти демона пылали. И всё, чего я хотела — уйти побыстрее, закрыться в каком угодно закутке, лишь бы подальше от посторонних глаз.

— Я не знал, что вы всерьёз претендуете на руку будущей королевы. Вы об этом не заявляли.

— Энарентил, ты мог бы… спросить, — глухой голос Соламейна.

Я пропустила воздух сквозь зубы.

— Господин Энарентил. Спасибо за всю помощь, которую вы оказали. Но сейчас простите — мне нужно всё осмыслить в более спокойной обстановке.

И я развернулась, пошла первой — надеясь, что непокорные мужчины потянутся за мной. Так и вышло, хвала всему разумному. Кое-как Сол показал нам дорогу обратно, помог добраться гостевого крыла…

Уже в моей скромной, тихой комнатке, буря взвилась вновь. Как ни странно, эльф начал первым:

— Олеся, я не имел понятия. Честно. Я даже не представляю… и всё же, Азмарен, что вы устроили?

— Что я устроил?! — Демон словно только и ждал новой возможности сорваться. — Как здорово вы к ней набиваетесь: то в женихи, то в личные наблюдатели, а теперь в мужья!

— Я не собираюсь оправдываться… а вы в долгу не остались, да?! Какая в поток невеста — вы не подумали девушку спросить хотя бы?

— Хватит! — Я прижала пальцы к вискам. — Мы… это всего лишь один вопрос. И для начала… для начала я хочу понять все политические тонкости! Кто что задумал, кому что обещают…

Азмарен сжал зубы и неожиданно зыркнул на Сола:

— Оставьте нас.

— Серьёзно? Может, это вы нас оставите?

Демон шагнул вперёд, его тело вновь полыхнуло магией — и погасло.

— Может. Но позже. Я вроде бы не запрещал вам видеться.

Эльф перевёл странный взгляд на меня:

— Олеся?

А я… что я?

— Да. Пожалуйста.

Соламейн выдохнул как-то особенно тяжело — мне показалось, едва не выругался. И вышел молча, чуть громче обычного хлопнув дверью.

Меня запоздало кольнуло чувство вины. Проклятье, я обидела его? Но мне казалось, в данном случае его гордость должна была пострадать меньше! И глупостей он явно не натворит…

Мысли съежились, когда я осталась наедине с очень злым демоном. Который, сжав губы в нить, цепко смотрел на меня.

Ладно. Решаем проблемы по одной.

— Азмарен. Успокойся.

— Нет, сейчас этот трюк не сработает.

— Перестань! Чего ты хочешь — смять и выбросить в мусор всё, что сегодня случилось? Из-за одного пункта?

— Хочу, чтобы ты послала этого королька в оба потока.

Я чуть не задохнулась от этой безапелляционности.

— А куда он пошлёт нас?! Что сделает со мной, с тобой, с девчонками, в конце концов? Считаешь, что тебя унизили? Так не надо было идти войной на светлых и загонять себя в такое скорбное положение!

Слова вырвались на эмоциях, и я даже успела пожалеть. Он не виноват в том, что творили его родственницы в прошлом. Но, к счастью, демон не разозлился — я имею в виду, ещё больше.

— Тогда обмани его. Уедем отсюда — и пусть сам присылает предложения.

— Серьёзно? Это самый блестящий дипломатический ход, который ты способен выдать? Чёрт побери… — Я смотрела на него почти с болью. — Ты гораздо лучше этого, Азмарен.

Сработало. Быть может, немного. Он сделал шаг вперёд, буквально навис надо мной, прожигая золотым взглядом.

— Ты не станешь ничьей женой. Только моей.

Меня как током прошибло.

“Невеста”…

Ему вообще я нужна или трон? Мы вроде как забыли этот вопрос, но с такими формулировками вновь невольно задумаешься! И всё же… Глупость, да? Но когда он звал меня в любовницы, я меньше волновалась. А сейчас сердце прыгает в груди, стоит повторить одно дурное слово. Щемит, трепыхается… может, крылья пытается отрастить?

— Это предложение? — нервно сглотнула я.

— Да. Мне на колено встать?

— Не надо…

Не так я себе это представляла.

А он просто подался вперёд. Схватил меня за шею и впился в губы поцелуем.

Я же, я…

Наверное, правда сошла с ума. Потому что умудрилась вцепиться в него в ответ — не то защищаясь, не то готовясь обнять. Его руки вдруг оказались под моей блузкой. Прошлись по талии и спине, рассыпая невозможные искры. Безумие!

— Прекра…

Кого я хочу остановить? Ещё один поцелуй, теперь долгий, жадный — и во рту сладость смешивается с горечью. С солью. Привкусом железа. Я держусь за него, но инстинктивно пячусь, пока не упираюсь в стену. Как пойманная в ловушку волчица, впиваюсь, почти кусаю его губы. Скребу по груди, ощущая, кажется, даже под ногтями стук сердца. Меня трясёт от этих прикосновений. Я помню его без одежды. Хочу снова увидеть, почувствовать…

В голове взрывается — я уже не знаю, что делают мои руки, забываю обо всём, когда он покрывает поцелуями шею. Тихо стону. Запрокидываю голову. Задыхаюсь.

— Леся… — его голос такой хриплый, что всё внутри вибрирует. Меня снова бросает в жар — от макушки до низа живота. Жар. Огонь. Тот, в котором я сгорю без остатка. В котором исчезнет всё, что нам с таким трудом удалось построить…

Пальцы теряются в его волосах, едва выбираются, чтобы тронуть шею — провести у подбородка, на ощупь запомнить очертания кадыка. А затем упираются ему в грудь. Я упираюсь — обеими руками. И на краткий миг это работает — он отстраняется.

Секунду мы смотрим друг на друга.

А потом… потом я понимаю, что сейчас расплачусь.

Слёзы уже стоят в глазах, превращая весь мир в мутное марево.

Я не плакала три года. Три чёртовых года. А сейчас…

Стоило понять это — и боль усилилась многократно. Я прижала ладони к глазам, пытаясь стереть идиотскую влагу, но стало только хуже. Успела заметить, как его лицо изменилось — прежде чем сползла по стене.

— Леся… — кажется, он был поражён не меньше моего. Судя по шороху — опустился рядом на корточки. Хорошо хоть не сбежал: каково это, видеть, что от твоих поцелуев женщина ударяется в слёзы? Я вообще не уверена, что перед ним кто-либо плакал, демонам это вряд ли свойственно!