Азмарен шагнул вперёд — забыв о любой мягкости.

— Что ещё вам известно?

И он начал сыпать вопросами. Алиная отвечала. Ничего откровенно нового, но…

— Возможно, в академии были те, кто сохранил способности к тёмной магии, — повела плечами эльфийка. — Их я могла бы узнать в лицо.

— Ладно, послушайте, — вздохнул принц. — Если повезёт, это потребуется. Я хочу попросить вас о помощи. Доставить несколько писем Энарентилу и королю Ландалиану. А ещё рассказать о том, что вы видели здесь и слышали. Затем… если ваш учитель отправится на встречу с нами, то по возможности напроситься тоже. Вас могут не пустить. Попытайтесь найти доводы, но если не выйдет — считайте, что сделали всё нужное.

Она слушала предельно внимательно. Аккуратно начала было кивать, но на середине движения замялась.

— А… ты, Сол?

— Что? — удивился эльф. Вроде бы правдоподобно, но не до конца искренне, как мне показалось. Тихо, осторожно.

— Ты останешься здесь? Не поедешь?

Он лишь качнул головой. Чем приковал взгляд женщины ещё на десяток секунд. Она словно не могла отвести глаз, глубоко дышала и держала паузу.

— Но с тобой всё будет хорошо?

— Да, — Соламейн даже усмехнулся. — Обязательно. Главное, сама себя береги.

— Как… как скажешь.

— Алиная, спасибо, — это были одни из немногих слов, что я нашла для неё тогда. Ни улыбок, ни долгих прощаний, ни извинений. — Если мы ещё увидимся, буду рада.

— Взаимно, Олеся, — она нешироко, тепло и грустно улыбнулась.

Когда Сол провожал её, когда они задержались по ту сторону двери, я кусала губы. Стояла рядом с Азом, разглядывая его отрешённое лицо, и понимала, что какой-то части меня хочется разрыдаться. Взвыть и проклясть судьбу за то, что всё… так.

За то, что моё счастье треснуло как стекло автомобиля и рассыпалось на тысячу хрусталиков, которые невозможно собрать. За то, что я готова шагнуть в пропасть — и утащить с собой тех, кто особенно дорог.

Но… мы ведь и так на краю обрыва, да? И если долго ждать, земля под ногами просто осыпется, увлекая в бездну всё разом. Лучше уж прыгнуть — и, может быть, полететь.

О том, что лететь придётся в прямом смысле слова, я думала в последнюю очередь.

Через пару часов я вновь стояла на ступенях дворца. Под первыми лучами нового дня… который вместе со мной встречали несколько сотен людей и нелюдей. Солдат. Магов. Приближённых регента, мужчин и женщин из Айшенара, а также простых горожан, стянувшихся на зов глашатая. Тот объявил, что сейчас слово возьмёт правитель, и Сард Шезз, покосившись на охрану, выступил вперёд:

— Достойный народ Айша, — заговорил сдержанно. — Сегодня вы услышите две важнейшие новости. Вчера, как многим уже известно, великая сила избрала новую королеву. Впервые за многие годы появилась та, кто дарит нам надежду.

Он временно замолчал, и право речи перехватил Архонт, который долго, в красках рассказывал, как я проходила испытания. А я смотрела на всех собравшихся со ступеней дворца — чувствуя, что не могу сосредоточиться на лицах. Взгляд цеплялся за заготовленные ещё вчера украшения — тёмные цветы, драпировки… глупость. Всё должно было произойти иначе. Позже. Куда веселее и правильнее.

— Сегодня — тот день, когда и я склоняюсь перед твоей силой, избранница, — снова говорил регент, вставая на колено. — И приветствую тебя как будущую достойную правительницу Айша.

Я кивнула, выступая вперёд. Отрешённо думала, что наряд, спешно подобранный к случаю, тоже, должно быть, не так хорош. Его недостатки скроют мои раскинутые руки — и Тьма, которую я всё-таки решилась впустить в тело на глазах у всех. Тьма, что окутывает тело и бьёт так рьяно, как никогда раньше.

— Жители Айша. Я обращаюсь к вам как достойная королевской власти. Но пока не как принявшая её. Вы должны знать… древняя сила признала меня, но, увы, светлые правители — нет. У них есть причины. Есть основания сомневаться во мне… случилось то, что случалось и раньше: они испугались. Из города выведены все наблюдатели и дипломаты чужих народов. Я должна убедиться, что это лишь недоразумение. Я обещала, что если получу древнюю силу, буду использовать её мирно и не запущу новый виток вражды. Пока это обещание не выполнено, я остаюсь избранницей и не больше.

Над площадью повисла гробовая тишина.

Сотни людей и демонов словно не знали, что сказать. Мне казалось, я кожей ощущала их замешательство. Страх и сомнения. Вот оно: первое, что я принесла в новой роли.

Потом появились вопросы.

Оставлю ли я их? Вернусь ли? Что происходит, неужели так и должно быть — или традиции просто забыты? Почему молчит принц?

Азмарен тоже поднял руки:

— Я и избранница отправляемся на переговоры со светлой стороной. Волю леди и, раз уж на то пошло, мою, будет выражать господин Раид, — он кивнул на Архонта.

— Сейчас наша общая воля такова, — добавил регент. — Мы признаём, что живём в изменившемся мире. И что будущую королеву должны одобрить все… даже те, кого мы считали врагами.

Звучало на удивление просто. Что же скрывалось за уверенными словами… о том знали лишь несколько посвящённых. Ещё некоторое время я успокаивала взолнованных, давала Шеззу и Азмарену отвечать на вопросы и старалась улыбаться. А потом спустилась по степеням, чтобы сесть в карету, которая должна была увезти меня обратно в Айшенар.

Готовиться к страшному.

***

Мы отдали Алинае письма — те, в которых отчаянно пытались найти нужные слова. Рассказывали эльфийскому королю и архимагу, что собираемся сделать. Я просила простить меня и встретиться с нами у разрыва.

Переоделась в дорогу. И пришла на далёкую площадку к Геррель, где ждали виверны. Всего две: одна незнакомая, а вот вторая… второй — мой давний “друг”.

Рак-шари. Я улыбнулась, подбираясь к огромной морде, которую ящер пристроил на земле. Приложила руку к раздувающимся ноздрям, погладила чешуйки.

— Сегодня мы полетим за барьер, — прошептала.

Соламейн объяснил мне, что надо делать. Он тоже коснулся ящера с другой стороны — успокаивая и настраивая на нужный лад. Я буквально слышала недовольное ворчание в собственной голове: Рак-шари был возмущён. Барьер — нельзя! Хотя летать — это, конечно, прекрасно.

— Он справится, — вздохнул эльф не слишком бодро. — И ты справишься, да?

Я кивнула.

— Сам договоришься со своей красавицей?

— Надеюсь. У меня большие планы на ближайшие годы в тюрьме родного города — не хотелось бы их рушить, глупо свернув шею.

Я поперхнулась воздухом. Несчастно уставилась на мужчину, вдруг показавшегося малознакомым — пока он всё-таки не выдал тень улыбки.

— Сол…

— Всё пройдёт хорошо. Вам вдвоём должно быть не так сложно.

— А тебе?

Теперь его взгляд стал каким-то колючим, и я умолкла. Пошла за Азом, который трепал по загривку вторую виверну. Вздохнула, встав рядом, долго наблюдала за пальцами демона…

— Ты до сих пор уверен? — спросила тихо. Почти ожидала, что он пошутит. Скажет, что давно предлагал мне полетать вместе… но принц ответил задумчиво и так серьёзно, что я замерла:

— Знаешь, я много лет я мечтал о подобном. Придёт женщина, новая королева… и так или иначе я сяду в её отряде на одну из этих ящериц. Мы полетим мстить светлым за всё, что они делали с нами… Потом появилась ты. И рассказала мне, что иногда злые мечты лучше оставить в детстве. — Он слабо улыбнулся, даже не глядя на меня, провёл рукой под огромным глазом, который прищурился от удовольствия. А после всё-таки повернулся. Я затаила дыхание — так пронзительно он смотрел. — Леся… то, сколько всего ты принесла в мою жизнь, в наш мир, сложно выразить словами. Я и не буду, сейчас не время. Но если эльфы считают, что твоих стараний мало, что ты недостаточно хороша, я не могу это принять. И лучше услышу из первых уст. Чётко и ясно. Что бы ни случилось, где-то здесь проходит черта, которую мне не переступить — вот что я думаю на самом деле.