Ещё одну огромную охапку синих почти-роз с запиской от Азмарена.

“То, что и твой мир местами порочен, было до странного приятно слышать. Не грусти.”

Я слабо улыбнулась и хотела написать, что цветы страдают напрасно… но подняв чернильную палочку, так и не смогла заставить себя вывести нужные руны.

Ладно. Может, мне просто нужно ещё немного продержаться. Может, цветы — это всё-таки не так уж плохо.

***

А ещё через пару дней я поняла, что тянуть дальше и впрямь бессмысленно. И попросила Архонта назначить испытание для нас с Йаалой. Дело оказалось быстрым — сутки спустя всё было готово.

Возможно, даже включая меня.

Я проснулась на рассвете, забрала волосы в хвост, надела костюм для тренировок и успела позавтракать. А потом смотрела на ещё одну корзину с цветами — золотистыми, необычными… тихо качая головой.

Сегодня они казались слегка безумной шуткой… но если признаться, снова бодрили. Я всё же залюбовалась, выбирая несколько из охапки, вдыхая особенно сладкий аромат. Завтра попрошу прекратить. Честно. А сейчас…

На испытание я шла спокойно — улыбнулась, встретив принца, Сола, Архонта и ещё нескольких проверяющих в холле. Мы спустились в холодное подземелье, где уже ждала Йаала.

Красные волосы перевязаны обычной лентой — видимо, шпильки и заколки ей не разрешили. Одежда похожа на мою. Во всём этом демоница смотрелась вовсе не так вызывающе, и лишь выражение лица отдавало прежней стервозностью.

— Не передумала? — на всякий случай уточнила я.

— Тот же вопрос к тебе. Ещё не поздно. Что будешь делать, если придётся меня хоронить? Сможешь ли когда-нибудь себя оправдать?

Она точно узнала, чем меня задеть, но сейчас сердце словно покинули все тяжёлые чувства. Спокойствие перед боем разливалось во всём теле. Я… готова как никогда.

— Достойные последние слова, — Азмарен глядел на бывшую невесту без намёка на дружелюбие. Холодно. Мне кажется, это смутило её похлеще любых угроз.

А нас с эльфом демон отвёл в сторону.

— Ты точно готова?

Я даже нахмурилась.

— Обычно перед боем говорят что-нибудь более воодушевляющее. И перед экзаменом тоже.

Ни один из мужчин не улыбнулся — так и остались стоять с закаменевшими лицами.

— Олеся, я понимаю, что тебе хочется побыстрее перевернуть эту страницу, но ответь серьёзно, — попросил Сол.

— Да точно. Вернусь через пятнадцать минут в лучшем виде.

Азмарен слегка загородил меня спиной от остальных и вложил в руку уже хорошо знакомую подвеску.

— Если что-то пойдёт не так — используй её раньше, чем Йаала до тебя доберётся, — выговорил строго.

А я еле заметно вздохнула.

Подвесок на пятом испытании быть не должно. Не положено. У проверяющих даже нет возможности остановить наш поединок — разве что Аз начнёт ломать стены до того, как он закончится. Но разве это спасёт меня от демоницы? Сомневаюсь. И всё же, глядя в серьёзные жёлтые глаза, я не могла отказаться.

Может, так моим защитникам будет легче.

— Спасибо. И ждите меня, — ответила я беспечно.

На том мы вернулись к остальным, и приготовления остались позади. Через пару минут Архонт объявил:

— Олеся. Йаала. Заходите. Я не буду произносить долгих вступительных речей — вы обе знаете, на что согласились. Пусть повезёт сильнейшей.

Отступил в сторону. С его рук, тем не менее, потянулись потоки силы — метнулись к массивным, покрытым узорами дверям, и те раскрылись.

Внутрь мы с демоницей ступили вместе, как и полагалось. Практически одновременно. Чтобы оказаться в небольшой каменной клетке. Комнате без окон и очевидных выходов, в центре которой возвышался чёрный столб.

Створки за спиной со скрипом встали на место. На стенах замерцали сиреневые огни. И…

— Ну надо же! Какое счастье! В кои-то веки кто-то добрался сюда, а не до проклятой башни! — Надменный голос ударил по ушам, и я воззрилась на Мирдану — на дух безумной королевы, внезапно возникший возле кристалла.

Она парила, усмехаясь, и взгляд бегал от меня к демонице. Кстати о той…

Я развернулась к Йаале: быстро, просто. Не упускать её из виду. По плану нет никакого смысла ждать. Пусть всё решится здесь — я оглушу её и после разберусь со всеми ловушками и трудностями испытания.

Моя соперница почувствовала. Отпрянула шага на три, в глазах — напряжение, которого я ещё не видела. Быть может, страх. Совсем немного. Всё тело полыхнуло магией, она замерла в стойке, будто оценивая меня, выискивая слабость.

— Верно! — Мирдана, как отвлекающий фактор, пришла в восторг. — Две девчонки. Соплячки. Но одна из вас может стать королевой! Убейте друга прямо тут — чего тянуть? В этот раз у вас всё по-настоящему, правда? Без поддавков. Прекрасно!

— Лучше открой нам двери! — прошипела Йаала, слегка пятясь. — Открой мне. И пусти дальше.

Мёртвая женщина расхохоталась, но я даже бровью не повела. Удивительное спокойствие, накрывшее в последние минуты, работало и сейчас. У меня всё под контролем. Я будто в замедленной съёмке наблюдала, как Йаала двигается вперёд — а миг спустя поняла, что она решилась. Идиотка. Не в своём уме. Её тело разжалось пружиной, магия хлестнула с рук, и я…

Должна была схватить тёмный огонь в ответ — чтобы не оставить ей шансов.

Но вдруг поняла, что до сих пор даже не тронула пламя, которое стало привычней собственных конечностей.

Я… вообще не представляю, как это сделать.

“Что-то не так”.

Меня ударило в грудь. Следующее, что я запомнила — как глупо пялюсь в потолок, ловя воздух губами. Боль пришла следом. Дикая резь в сердце, от которой по венам пустили иглы. Что со мной?! Странно, глупо… Кажется, только эта боль кое-как пробила панцирь спокойствия, так невовремя выросший вокруг тела. Спокойствия… которое теперь не казалось моим.

Она всё-таки что-то со мной сделала, да?

Звонкий смех Мирданы едва не расколол голову. Перед глазами плыло — но в дымке возникло лицо Йаалы, которая смотрела на меня… возможно, даже с каплей сожаления.

Кажется, единственным положительным моментом было то, что панике я так и не поддалась. Попыталась встать. Поняла, что едва могу пошелевиться. И последнее, что запомнила — как рука скользнула к бедру, нащупывая чёртову подвеску.

Надо воззвать к ней. Надо ли?.. Это ведь конец всем надеждам!

Я так и не успела это обдумать — картинка перед глазами окончательно помутнела, и меня заволокла родная тьма.

Знакомый вязкий туман обволакивал тело. Чёрные кляксы застилали взор — куда ни глянь. Тёмное озеро. То самое, в котором я тонула уже не раз. Боль в груди притупилась, но не ушла. Её короткие волны прорывались, заставляя морщиться, вздрагивать, сжимать зубы.

— Как наивно и самонадеянно, — шёпот… похожий на голос Мирданы, раздался прямо в голове. — Ты промахнулась. Опять. Такая сильная и такая беспомощная, надо же!

Слова вонзились в сознание, и от нового приступа я едва не застонала. Будто по остаткам спокойствия ударили ножом для колки льда. Куски брони со звоном полетели в пустоту — лишние, ненужные.

Обнажая нервы и… хаос.

— Верно! — возликовала тьма. — Ты не можешь проиграть. Не ей, не сейчас! Иди сюда!

Перед глазами вдруг прояснилось — пелена подёрнулась, и я поняла, что гляжу на собственное тело со стороны. Сверху. Сквозь тёмноватый экран.

Жуткое зрелище. Страх кольнул сердце — откликаясь на ассоциации о том, что именно так зачастую описывают смерть. Но я ведь ещё жива… правда?

— Ты не понимаешь суть испытания, — продолжил нашёптывать голос. — Расстаться с жалостью — любой жалостью. Только так ты получишь защиту от тьмы, что может тебя убить. Только так ты выйдешь отсюда.

Я знала, что делать. Мне даже не нужно отвечать — лишь разжать пальцы, протянуть руку. И я…

Я попыталась.

— Леся… Леся! Просыпайся.

Глаза раскрылись сами собой — и всё исчезло. Вместо тёмного озера я… уставилась в золотое море с вертикальными зрачками.