Я задала ещё пару наводящих вопросов Шарине, но не получила ничего дельного.

— Ладно… спасибо, что рассказали, — пробормотала, сдаваясь.

— Подумай, в каком образе ты придёшь на испытание, — продолжила наставлять королева. — Харрим придирчив и любит индивидуальность. Если Азмарен тебя ценит… может, вокруг тебя есть и другие мужчины, которым ты небезразлична? Спроси их, что именно в тебе привлекает. Пусть не скупятся на комплименты.

Я посмотрела на неё с волнением. Прочие мысли — такие важные и глубокие — мигом вылетели из головы.

— Комплименты?

— Знаешь, что делаешь женщину красивой? Уверенность в собственной красоте. То же самое и с обаянием, — улыбнулась королева. — Пойми, чем ты хороша. Вооружись этим знанием, используй его как опору… и спокойно прими тест. На самом деле, он — один из самых лёгких.

Я только кивнула и поблагодарила снова. Не понимая, какие ещё слова можно подобрать.

Что если она права? Мне… оказывают знаки внимания двое самых потрясающих мужчин, которых я когда-либо видела. Это уже невероятно! Что ещё нужно? Если этот Харрим — действительно неплохой, что нам мешает поладить? Мы ещё немного поговорили с Шариной, а потом я вышла на улицу — к демону и эльфу. Те вернулись, чтобы усыпить кристалл… а я стояла, приложив руки к щекам.

Сегодняшний день уже слегка пошатнул мои нервы — а если так продолжится неделю…

А потом узнала, что “на прощание” Шарина сказала им про комплименты. Для верности. Чтобы я не расслаблялась.

Выходило странно. Следущие несколько дней… я прожила, словно бродя по битому стеклу, усыпанному лепестками роз.

Ну, розы — это потому что было приятно. Красиво. Когда тебе говорят комплименты мужчины, когда ты купаешься в неожиданно усилившемся внимании. Азмарен начал первым — послав мне именно огромный букет цветов.

“Слышал, в твоём мире цветы дарят особенным женщинам. Ты ведь не сомневаешься, что особенная? Потому что я не знаю другой такой несносной пришедшей”.

Я повертела записку в руках, гадая, чем заслужила “несносную” в последнее время. Долго разглядывала плотные синие бутоны, водя пальцем по бархатным лепесткам. А потом искала ведро, потому что в ёмкость поменьше вся эта красота не помещалась.

Соламейн как-то узнал об этом, полдня ходил с напряжённым лицом, а затем принёс мне цветок в горшке. Сам.

— Не смог его срезать. Зато он живой, — улыбнулся эльф. Потом замялся, долго меня разглядывая. — Олеся, я никогда не думал, что тебе нужны какие-то особенные слова. Что твоё присутствие надо сравнивать с цветами, солнцем, листьями и ветром… ты просто много для меня значишь. Но я постараюсь… напоминать.

Мне уже очень хотелось отказаться! Я попыталась! Но он всё равно стал каждый день встречать меня с какой-то новой улыбкой. Тактично говорил, что я красиво выгляжу, напоминал, что я блистала перед эльфами, что много делаю, много работаю… и у меня всё получится.

Чем дальше, тем меньше Азмарену это нравилось. Определённо.

Пару раз он ловил меня за руку, когда мы оставались наедине, и шептал:

— Эльф просил передать, что ты сегодня потрясающе спустилась по лестнице. Да и то, что ты встала с кровати — невероятно и огромная радость для него.

На второй раз я развернулась. Скрестила руки на груди, накрывая ими гневно стукнувшее сердце.

— То есть, когда меня хвалят, тебе не нравится. И у самого добрых слов для меня не нашлось?

Когда-то ведь находились, правда? Я помню…

— Тебе не кажется, что всё это перебор? Тебе надо впечатлить старого ловеласа, а не эльфа.

— Мне… — честно говоря, именно тогда ситуация начала ранить. Будто под красивым благоухающим покрытием я обнаружила острые осколки. — Просто забудь.

Увы, так просто не получилось. Азмарен ещё день ходил хмурый, а потом “натравил” на меня общих знакомых. Серьёзно, я не сразу выяснила, что именно благодаря ему некоторые студенты, Горт, даже Рранд стали вдруг подходить ко мне и тоже отвешивать комплименты! А когда выяснила… желание треснуть демона сильно возросло.

— Они ведь тоже тобой восхищаются. Что такого? — лишь пожал плечами тот.

Ещё раз Соламейн умудрился похвалить меня при Алинае… и я вдруг почувствовала на себе пронзительный взгляд.

Но эльфийка и сама улыбнулась:

— Нельзя не согласиться.

Она вообще вела себя очень подозрительно! Вежливо, словно тоже увидела и признавала какие-то мои достоинства, хотя мы едва познакомились. А может, пыталась завоевать доверие? Однажды поймала меня в коридоре:

— Леди Олеся, могу я спросить вашего совета? Я хочу показать нашим студентам Айш — что вас поразило здесь больше всего?

Очень странно было слышать столь уважительный тон от женщины, которая годится мне в… преподавательницы. Ну в крайнем случае — в старшие сёстры. Но я не могла её избегать. Не знала как. Грубить в ответ на вежливость? Хороший же пример я подам остальным!

Да и к Азмарену она подходила. Принц тоже был с ней любезен — прямо как хозяин с гостьей, которую сам привёл. Светлые ученики постепенно осваивались в Айшенаре, с дипломатами демон начал перговоры. Но меня не отпускало ощущение, что именно Алиная здесь… лишняя. Что она пытается добраться через нас до Сола. И это раздражало само по себе.

Недоверие и её возможные тайны отравляли жизнь ещё больше.

Вот Йаала, если говорить об опасных женщинах вокруг… Йаала вежливой не была.

Я не искала с ней встречи, но демоница пришла ко мне сама. Как-то с утра, настойчиво постучавшись в дверь до занятий.

— Значит, мира со светлыми ты хочешь? — начала с порога гневно. Зелёные глаза сверкали, руки сжались в кулаки. — Подстелилась под них? Такой королевой ты намерена стать?!

Я лишь вздохнула. Реакцию демоницы иначе и не представляла, потому ответила кратко:

— Тебе нужно поучиться разговаривать со мной в ином тоне. Да, мы ведём мирные переговоры. Вы с Неделианом, кстати, стали бы отличным примером того, как светлые и тёмные ладят.

Она чуть не задохнулась от возмущения. Ещё бы! Молодого эльфа после кратких разбирательств к ней вернули — и красноволосая охотно пользовалась его симпатией, например вот так: придя ко мне одна.

— Пятое испытание всё равно моё, — прошипела она.

— Посмотрим.

У меня не было никакого желания идти у неё на поводу. И я закрыла перед красноволосой дверь, не обращая внимания на её гневный вид.

Некоторые в Айше разделяли её взгляды. И всё же, в стенах школы я действительно чувствовала себя… комфортно. Под защитой. Но была и ещё одна проблема.

Светлая магия… свет во мне словно медленно тускнел.

Я обращалась к нему каждый день. По многу раз. Как переживший травму спортсмен, которому приходится разрабатывать повреждённую руку — вот только вместо хоть небольшого прогресса, чуяла… неладное. Дыра в стене не становилась больше, скорее наоборот! Может, из-за того, что я нервничала. Затем думала об этом и нервничала ещё больше. Может… мне очень хотелось верить, что я накручиваю себя, драматизирую и справлюсь.

Но в то же время не покидало ощущение, что это просто самообман.

Тем не менее, я готовилась к испытанию — заверения Шарины помогали, да и своеобразная поддержка тоже. В нескольких книгах я нашла параграфы о Харриме и жадно читала их, расшифровывая демоническую письменность.

Так что на тест шла с гордо поднятой головой.

И не только. Та стилистка, что однажды готовила меня к балу во дворце регента, поработала надо мной и сейчас. С утра я крутилась перед зеркалом, рассматривая изящное чёрное платье с довольно короткой по местным стандартам юбкой. Оно походило на земное.

Азмарен же надел на меня подвеску, и только перед тем, как “отпустить”, задержал руку на шее. Перебрал завитые волосы.

— Что бы ты ни думала, ты справишься, — сказал глухо. — Блестяще, как и всегда.

Я слабо улыбнулась. Его ревность… тоже льстила, как бы я ни пыталась это отрицать.