— То есть, противоречий между нами не будет? — уточнил Азмарен. Регент сузил глаза, но не ответил сразу.

Надо и мне взять слово.

— Лорд Сард, я знаю, что вряд ли вы теперь меня полюбите, но всё-таки надеюсь… что поймёте. У нас появилась надежда. Та самая, которой вы не видели. Возможно, я принесу вам неприятные перемены, ведь я угрожаю вашей власти, но по вашим законам это право любой избранницы, не так ли? Я просто хочу мира, хочу лучших условий для жителей Айша. Я… не буду пока ничего обещать. Только объявлю, что претендую на роль королевы.

Аз говорил, что здесь есть церемония. Я должна предстать перед честным народом, выступить на площади — и заявить, что хочу пройти испытания. Это отвяжет меня от расставленных в школе сроков и любого учебного плана. Так делали принцессы в прошлом. Пока династия не оборвалась, избранниц не начали разыскивать по всему Айшу и готовить на специальном факультете…

— Не стану отбирать у вас право, — фыркнул регент. — Но… Вести прилетели раньше вас. И раз уж я понял, что отказаться не могу, решил ускорить неизбежное для нас всех. Объявил с утра в Айшенаре, что вы хотите следовать порядкам прошлого. Сейчас весь город говорит о вас и ждёт, что четвёртое испытание вы пройдёте через неделю.

Я уставилась на него. Вот просто застыла и приковала взгляд.

Через… неделю?

По-разному я себе всё это представляла. Мы говорили об испытаниях с Азмареном и Солом, рассуждали, что меня ждёт, справлюсь ли я… и соглашались, что мне нужно подготовиться!

Основательно! Снова привыкнуть к светлой магии, которую сейчас, кажется, хватил очередной удар. Ужиться с собой. Позаниматься с учителями, попутно дать время ученикам и дипломатам.

— Неделю? — повторила я, чувствуя, как кровь вскипает. — Вы дали обещание от моего имени?!

— Всего лишь обратился к опыту прошлого. Принцессы брали до года на испытания, но были и те, кто расправлялся с шестью за месяц. Так что… вы просто последуете их примеру.

Мне не потребовалось складывать два и два. Значит, он совсем не рад тому, как всё повернулось. И будет ставить палки в колёса, да?..

Причём первая же грозит перевернуть мой прущий по рельсам состав. Потому что неделя — это кошмар и бред. За неделю я никак не подготовлюсь.

Азмарен и Сол рассказали мне про грядущие “экзамены” — ещё перед тем, как мы уехали к эльфам. Так что я… можно сказать, впервые представляла, что ждёт впереди. Почти представляла.

Потому что о шестом испытании, например, вообще мало кто что знает — говорят, оно подстраивается под избранниц. Ещё есть пятое с этим сумасшедшим условием — убить соперницу. В нём должны быть лазейки. Обязаны, как и раньше, потому что я не собираюсь никого отправлять на тот свет, даже Йаалу!

А четвёртое… оно просто издевательское. Я бы могла посмеяться — в другой раз, а то сейчас слишком грустно…

— Вот как? Это твоё окончательное решение — мешать нам? — Пока меня атаковали неприятные мысли, Азмарен подался к регенту.

— А как ещё я должен поступить? — увы, лорд Шезз не впечатлился. — Вы играете с огнём. Я говорил, что текущий порядок не изменить к лучшему, но вы пытаетесь. Надеетесь, что светлые с вами честны? Как вам такая мысль: они вас используют. Присматриваются, ищут, к чему придраться… чтобы в итоге загнать в ловушку. Из которой выход будет один — подчиниться и согласиться на все их требования, которые окажутся гораздо хуже, чем то, что есть сейчас.

Я дёрнула плечами:

— Вы вообще представляете, о чём говорите?!

Как можно столь печально смотреть на жизнь? Или… притворяться? Вдруг вспомнился Сарил — которого до сих пор держали под стражей в эльфийских землях. Обращаясь к регенту, наблюдатель первым делом намекнул, что я отберу власть. И сейчас я видела перед собой человека, которого только власть и заботит! Его устраивает то бедственное положение, на которое он жалуется. Устраивают богатство, влияние… он просто не хочет ничего менять!

— Господин регент, я ведь действительно намерена стать королевой, — уронила я, отбрасывая страхи. — Вы хотите играть против меня? Хотите поссориться, превратиться в моего врага?

Он пару секунд молчал, словно прикидывая. И неожиданно качнул головой:

— Я пытаюсь предупредить вас. Подумайте над моими словами.

Конечно. То есть, мы… враждуем молчаливо. Играем в друзей на публике, а ночами, закрывшись в четырёх стенах, он будет искать способы от меня избавиться? Мороз по коже! Проклятье, только этого не хватало! Но чего ещё я ждала?

И с четвёртым испытанием придётся как-то выкрутиться. Я могу отказаться от всех заявлений регента, но это будет выглядеть… паршиво. Слабостью. А королева тёмных может быть кем угодно, но не слабачкой — точно.

Кажется, первый раунд я проморгала, прибыв в Айш позже гонца. Возможно, придётся ещё разок пойти на поводу у обстоятельств. Но сначала — обдумать. Вскинула голову:

— Я выступлю перед народом, и вы подтвердите моё право. И больше никогда не станете говорить от моего имени, иначе весь Айш узнает, как вы строите козни против избранниц. Я разоблачила Сарила… смогу и вас. Считайте, вы тоже предупреждены.

Это было последнее, что я ему сказала, прежде чем уйти.

***

Оказавшись в стенах Айшенара, я вздохнула. Столько всего навалилось… меня встречали потрясённые взгляды и вопросы — правда, редкие: день подходил к концу, студенты и преподаватели разбрелись по комнатам. Я коротко попрощалась с архимагом, который должен был завтра оставить нас. Переговорила с Солом, узнав, куда заселили остальных эльфов, и задержалась у Азмарена.

На меня накатывали сложные чувства — как когда я возвращалась к родителям, полгода прожив в Москве. Вроде бы тот же дом, а сколько изменилось… я изменилась.

Конкретно сейчас — даже не верится, что я ввязалась в одну огромную авантюру с политикой, вековой враждой и чужими страстями. Как Лесе Травиной распутать этот клубок лиан с ядовитыми шипами?

Может, это слабость, но я предвкушаю, как меня встретит Най… Соскучилась по вампирше и многое отдала бы, чтобы на пару дней просто забыть о проблемах и устроить себе с девчонками праздник, “каникулы”. Но это вряд ли, да?

Азмарен разглядывал меня, застыв у кресла.

— Ты как?

— Сложно, — честно поделились я, — голова кругом.

— Поужинай со мной, — предложил вдруг демон. — Просто вдвоём, без эльфов и охранников. Обсудим, что произошло.

Я тронула волосы. Не совсем ожидала, но… не то чтобы у меня были другие планы на вечер.

— Насколько он опасен? Регент? — спросила позже, когда сняла пальто, ополоснула руки и мы с принцем устроились за столом, куда принесли еще дымящиеся тарелки. Поймала себя на мысли, что впервые мы вот так едим вместе. Странно даже. Почему после всего, что между нами было, этот момент кажется мне… немного интимным?

Азмарен нахмурился, отрезая кусок рыбы и кладя мне — заботливо, ловко. Его длинные пальцы словно существовали в отдельном измерении — привлекали внимание, заставляли рассматривать себя, когда надо бы тревожиться о более важных вещах.

— Я думал, он будет действовать более скрытно.

— Но что станет интриговать — не сомневался?

— Ты его напугала. Кажется. Но не бойся сама: пока ты в Айшенаре, тебе ничего не угрожает.

Я прикрыла глаза, откладывая вилку: аппетит не появлялся с утра, его не будили даже объективно манящие запахи.

— Мне не нравится, что всё пытаются решить за меня, — призналась устало. — Эльфийский король, архимаг, Шезз… причём их я могу понять — им всем плевать на мои чувства. Но ты? Ты мог предупредить, что притащишь сюда эльфийку. Посоветоваться.

Когда я вновь подняла веки, демон оставил рыбу в покое и изгибал брови.

— Да с чего она тебя так тревожит?

— Дело не в ней самой! В доверии.

Он крутанул нож и теперь нахмурился, словно прощупывая мои слова на предмет вранья. Или это оттого, что мысль его удивила? Мысль и сравнение…