Он закалился в злобного скрытного бойца, став чемпионом практически во всех состязаниях. Он знал историю эльфов лучше самих эльфов. Он вообще был офигенен. Но злобен.

В родном измерении Марлен сравнительно быстро перебесился. Особенно помогло участие сначала в гражданской, а затем и в Великой Отечественной. Бился не за идею, а просто по зову кровожадного сердца. Очень уж немцы напоминали ему эльфов-одноклассников.

Потом путь воина Марлену прискучил, да и подолгу отсутствовать в представительстве возбранялось. Он помучался, помучался и стал коллекционировать сначала рейхсмарки, потом просто марки, затем вдруг стал жадно читать русскую и советскую литературу. Собственно, весь потайной этаж эльфийского представительства теперь был забит книгами.

Погожим майским днем, которым наконец-то начинается подлинное действие сего трактата, Марлен Амандилович сидел за рабочим столом, попивал добрый эль, импортированный из эльфийского леса, и читал роман некоего Регинова «Примерноноль».

Востроухов выглядел преуспевающим чиновником тридцати земных лет, вид имел спортивный, белые кудри закрывали остроту ушей. Обстановка офиса была под стать хозяину — современная, слегка агрессивная, набор техники «мечта президента». Ну, в том смысле, что каждый гаджет по паре.

Двое помощников, нанятых из числа людей, занимались архивом в одной из дальних комнат представительства. Проверяющие с «большой земли» любили придраться к полукровке и всегда выкатывали массу претензий. По результатам последней проверки помощники меняли красные папки на синие.

Востроухов постмодернизма не любил. Его начитанность была безбрежной, оттого всякий ныне модный роман виделся монстром Франкенштейна, сшитым из кусков чужого текста, а перетряхивание терминологии и знаковых фамилий постмодерна выглядело как грубые швы, скрепляющие плоть неживой книги.

Вот и «Примерноноль», купленный на всякий случай (вдруг это пасквиль про эльфов? Примерноноль звучит пародией на эльфийское имя), так истязал Марлена, как не издевались над ним в школе. Роман виделся третьей производной всех известных русской литературе функций. А эль подходил к концу.

Часы отбили полдень, когда в дверь офиса мелко постучались, и она стала медленно открываться.

Марлен Амандилович не без удовольствия отложил книгу, но в то же время непроизвольно напрягся — эльфы заглядывали к нему редко и практически всегда в заранее оговоренное время. Следовательно, с кем-то из лесных граждан случилось нечто из ряда вон…

Не угадал.

На пороге стоял самый обычный туземец лет двадцати. Вихрастый, русоволосый, нос картошкой, телосложения субтильного, одет бедновато, но аккуратно, и на плече баул.

— Здравствуйте. — Парень улыбнулся.

— Manen narmo ava anta apsa… — вымолвил Марлен.

Повисла тишина.

Востроухов, произнеся пароль на нарочито скверном квэнья, ждал отзыва.

Посетитель не распознал в тарабарщине фразу «Сколько волка ни корми» и не знал, да и не мог знать, что надо закончить русскую пословицу, помянув дорогой каждому эльфийскому сердцу лес. Наконец, парень нашелся:

— Экскьюз ми! Ай эм зе дистрибьюта оф зе моуст попьюла кампании э… эбаут косметикс. Ай эм глад ту репрезент ю сам фингс оф ауа продакшн.

— Постойте, молодой человек. — Марлен остановил парня повелительным жестом. — Как вы вообще сюда попали?

Левая рука Востроухова уже открыла ящик тумбочки, отодвинула томик Тютчева и легла на рукоять пистолета. Молодой человек наверняка засланный казачок. В бауле могло быть что угодно, а не косметика. Модный гексоген, стильный пластид, старый добрый тротил… Мало ли, какие-нибудь орки или другой горячий горный диверсант привет прислал.

— Я? — Парень глуповато замигал. — Там это… У вас в парадном такая бабка отмороженная, вот я и со служебного. За уборщицей. А потом сверху шаги и мат, ну, я решил: спрячусь-ка в щитовой. За дверь шасть, а ее и нету уже, будто не было.

Марлен Амандилович кивнул. Дверь на лестничной площадке действительно была односторонней. Для неэльфов, разумеется.

— И что же дальше? — Рука главы представительства уже сжимала верный пистолет, а большой палец лежал на предохранителе.

— А дальше, как в новогоднем фильме. — Посетитель широко улыбнулся. — «Кто так строит?» Помните?

— Да. — Востроухов не помнил, но знал, что сейчас нельзя давать слабину.

— Минут пятнадцать по вашим коридорам ходил. Пока в эту дверь не уперся.

— И что на ней написано? — Ледяным голосом спросил Марлен.

— Что ФСБ… Допуск… Но я ведь потерялся. — Парнишка сник, гладя баул, будто он пес. — А тут еще товар. Я же… Мне за учебу заплатить до конца мая, а то отчислят без экзаменов.

— Бред какой-то. — Пистолет снова оказался в тумбочке, Востроухов призадумался.

Эльфийский представитель видел, студент не врет. Эльфийское чутье, как-никак. Похоже, чудеса случаются, и парню повезло. Одна беда — придется писать отчет наверх, в управление безопасности. Эльфы боялись варваров-людей и особенно непредсказуемыми считались русские. Похоже, не зря.

— Имя. — Таким тоном, наверное, говорили английские колонизаторы с индусами.

— Вова.

Марлен Амандилович скривился.

— Полное давай. — Он взял бокал и вылил остатки эля в рот.

— Владимир Владимирович Путин, — отрапортовал студент.

Эль пошел не в то горло, и Востроухов выплюнул его с громким «пффф!!!» прямо перед собой. Парень зачарованно уставился на янтарное облако.

Прокашлявшись, Марлен сипло спросил, снова потянувшись к ящику с пистолетом:

— Ты сейчас пошутил, мальчик?

— Нет, у меня и паспорт с собой.

Студент подошел к столу и протянул Востроухову паспорт.

— Тезка, значит. — Марлен засунул паспорт в сканер. — Ну, Вова так Вова.

Парень потянулся к сканеру.

— А…

— По рукам на! — прикрикнул Востроухов. — Раз ты к нам попал, то теперь в разработочку. Вот тебе анкета.

Вова как на автомате принял из рук Марлена стопку бумаг.

— Отвечать, сам понимаешь, придется честно. Не ответишь честно сейчас, сам понимаешь, есть и высший суд. Там с тебя спросится не в такой обстановке.

Студент мелко закивал, мол, понимаю, притом сам.

Он достал из кармана ручку, неуверенно стал озираться, где бы присесть.

Востроухов ткнул пальцем в сторону одного из дверных проемов:

— Там стол и стул. Пятнадцать минут тебе на исповедь.

Парень ушел саморазоблачаться, глава эльфийского представительства полез в сеть. Предстояло проверить Путина-младшего. Он показался Марлену редчайшим лошком, грех не использовать такого втемную при случае.

Пробудив ото сна компьютер, Востроухов открыл заветный сайт, ввел сначала пароль, затем паспортные данные и стал ждать. Глядя на курсор в форме переворачивающихся песочных часов, Марлен подумал, что было бы не дурно вздремнуть. Муторное утро, несимпатичный роман, скукота и усталость глаз…

Он сомкнул на секундочку веки и вдруг почувствовал, как его волосы хватает беспардонная рука, наклоняет, тянет голову влево. Распахнув глаза, Марлен увидел сообщение на экране: «Ошибка! Номер паспорта гражданина РФ и ФИО не совпадают с имеющимися в базе данных».

Он схватился за руку наглеца, но тот рубанул Востроухова свободной рукой по печени.

— Ах ты… — У главы представительства перехватило дыхание.

Но тут в его шею, справа, впились хищные зубы.

И почти мгновенно все стало как-то до лампочки.

Лампочка. Ее и увидел Востроухов, когда очнулся.

Он долго приходил в себя, то проваливаясь в вату тумана, то выныривая на свет лампочки, пока не осознал, что находится на собственном столе, спеленатый по рукам и ногам скотчем. Голова также была примотана к столешнице. Под затылком лежала книга. Наверняка «Примерноноль».

За окном темнело. Значит, он провалялся в отключке часов семь.

Марлен Амандилович прислушался. Бормотание сплит-системы, шум кулеров компьютера, поставленного куда-то под стол. Враг, кажется, был не поблизости.