Гиены взяли след и теперь шли по нему, словно кровавые гончие за обреченными беглецами.

Пугало гнал как безумный. Скорость была максимальной, которую большая часть экспедиции могла выжать из своих байков и машин - то есть не меньше ста пятидесяти в любом случае. На повышенный расход топлива или износ машин никто не обращал внимания; в конце концов, это мелкие текущие расходы, а вот если мы дадим себя догнать - будет куда как хуже.

С Фелицией я не разговаривал. Она пыталась поймать меня, пока колонна стояла в лагере, но мне удалось увернуться и сбежать куда подальше - якобы помогать Джеку и Михалычу с ремонтом машин. Я ничего в этих железках не понимал, но базовый для всех навык «Ремонт» у меня на тридцатом уровне открылся. Так что я посильно вносил свою лепту в латание полумертвых механизмов, про себя отчаянно ругаясь на то, что не могу себя заставить серьезно переговорить с Тренч и расставить все точки над «Ё».

А потом мы тронулись, я снова ушел в авангард и было уже не до разговоров.

- Мне не нравится вот то шевеление, - женский голос вырвал меня из пелены неприятных размышлений. - На склонах впереди. Видите?

Мы с разведкой торчали на вершине поросшего жесткой колючей травой холма, в тени маленького кривого деревца, и разглядывали уже такие близкие скалы. До границы локации оставалось совсем немного.

- Нихрена я там не вижу, Марго, - проворчал Кречет, опуская бинокль. - У тебя какого уровня Орлиный Взор?

- Пятого. И все таланты на него взяты, - голос у Кровавой Марго, лидера «Парадоксов», был низкий и грудной. - Так что просто поверьте мне, когда я говорю, что там засада.

- Не видно, кто именно? - спросил я, чтобы не выглядеть совсем уж никчемным прицепом. - Звери? Бандиты? Кланы?

- Люди, в любом случае, - ответила Марго, схлопывая подзорную трубу с цифровым увеличением. - И много. Зуб даю, что это какие-нибудь местные сторожа руин. Ничего Пугало не говорил про это?

Кречет только покачал головой. Остальные двое Парадоксов - Дом-на-Колесах и Король_Пустыни - помалкивали, держась в сторонке. Эта шатия-братия выглядела как банда отъявленных головорезов, но все четверо были Странниками и Рейнджерами, так что работать с ними волей-неволей приходилось. Никого лучше в разведку все равно послать было невозможно; большую часть экспедции составляли бойцы, а не скауты. Пугало при подборе народа руководствовался какими-то своими неведомыми домыслами.

- Значит, поедем туда и посмотрим поближе, - решил Джек, который все еще командовал парадом впередсмотрящих. - По коням, господа, и не жалеем топлива, а то вляпаемся дружно по самое не балуйся. Держимся восточнее. Попробуем добраться до вон того отрога, а дальше пешочком и потихоньку.

Я молча последовал приказу. Койоты в полном составе тащились в хвосте колонны, раскидывая на пути надвигающихся Гиен ловушки. Никто не верил, что это может замедлить почти триста несущихся за нами отмороженных на всю голову техноварваров. Немного проредить их - пожалуй, но решаться все равно дело будет в лобовом столкновении.

На коротком совете в штабном фургоне перед решили, что вариант «окопаться и держаться» пока не подходит. Мы уже потратили лишних четыре часа времени на историю с археологами, а реальная жизнь есть реальная жизнь - надо есть, пить, спать и работать. Пока еще никто особо не бурчал по поводу слишком длинной сессии, но это только пока. Если не доберемся за сегодня до цели, то придется искать место для временного лагеря, где игроки смогут уйти в оффлайн.

Нужно было двигаться вперед. Задачу найти, куда именно двигаться, и возложили на разведгруппу.

Кряжа мы достигли минут через пятнадцать. Предгорья тут резко уходили в небо прямо из степи, почти без перехода. Склоны холмов были крутыми и отвесными, и пришлось потратить некоторое время на поиск удобного подъема. Дом-на-Колесах таких неудобств не испытывал - он активировал какой-то из навыков, и гарпун на цепи моментально закинул его наверх. Разведчик Парадоксов только махнул рукой и скрылся с глаз.

- Хитрый, зараза, - пробурчал Джек, карабкаясь на почти вертикальную стену рядом со мной. - Такая штука дорого стоит.

- Так и мы не дешевки какие-то, - фыркнула Марго, осторожно ставя руки и ноги на камни и хватаясь за корни и пучки травы. - Может, не особо прокачанные еще, но с большими перспективами.

- Ну-ну. То-то же вам мы с Михалычем понадобились в том рейде, - хмыкнул в ответ Джек.

- Просто нужны были лишние стволы, - огрызнулась Марго. - Мы и без вас бы справились в итоге, если не помнишь.

- Ну-ну. Особенно когда вас прижали к стенке так, что нам пришлось все бросать и идти на выручку. Напомнить, сколько раз я лично тебя воскрешал? - в голосе Джека сквозило веселье. Вернее, это мне казалось, что оно там сквозило; голосовой имитатор таких подробностей не передавал обычно.

Марго ничего не ответила, и эта тишина была хуже всякой черной кошки, пробежавшей посреди группы. Я молча карабкался следом за ними, безнадежно отставая - навыки-то раскачаны не были.

Навык Акробатика повышен до 2.

Навык Скалолазание повышен до 2.

Все это было очень медленно. К тому моменту, как Парадоксы и Джек скрылись за вершиной холма, я был только на середине. Чертова реалистичная игра. Хорошо хоть вроде шанса сорваться нет.

Первые выстрелы прозвучали, когда я был где-то в последней трети подъема. Аватар переставлял руки и ноги очень медленно и осторожно, что, в общем, соответствовало уровню человека, едва ли не впервые поднимающегося на такого рода склон без страховки и снаряжения. Я изнывал от нетерпения. Лог группы полнился убийствами и какой-то мелкой добычей. Мне тоже капал какой-то процент опыта, но лучше бы это чертово Скалолазание быстрее качалось!

Джек Скарлет: Справа еще один.

Кречет: Вижу. Теперь не вижу.

Джек Скарлет: Ушел?

Кречет: Умер.

Кровавая Марго: Больше никого рядом. Где там наш балласт застрял?

Кейран: Не обязаны были меня брать, если не хотели. Так что не нудите теперь.

К тому моменту, как я взгромоздился-таки на пригорок, все уже было кончено. В лощинке сразу под вершиной валялось с полдюжины трупов, между которыми торчали разведчики экспедиции. Эти клановцы отличались от Гиен - никакого хромированного металла, только тусклая латунь и бронза, а их обрывки одежды были украшены лисьими хвостами. Вот уж не знал, что тут лисы водятся. Татуировки у них тоже были в форме лисьих морд.

- Познакомься, сынок - Латунные Лисы, - Джек показал на трупы. - Если Гиены уносятся по скорости, машинам и большим пушкам, то Лисы - охотники и трапперы. Неплохо прячутся и устраивают хорошие засады. Если бы мы не знали, что они тут, то урон был бы колоссальный.

- Выглядят достаточно безобидными пушистиками, - я пожал плечами, разглядывая окрестности. Из распадка открывался отличный вид на пространство между холмами - единственной более-менее очевидной дороге в нужную нам сторону. - У меня другой вопрос - а откуда они знали, что тут кто-то поедет? Кланы же не обычные мобы, которые к территории привязаны, они поумнее будут.

Джек и Марго переглянулись и синхронно пожали плечами.

- Живой мир - он... сложный, - подал голос Король, от которого я до этого ничего не слышал. - Никто точно не понимает, как работает эта штука, но иногда я натыкался на мобов, которым не положено было уходить от своей территории, или на какие-то случайные сцены. Но такого масштаба вещи, как уход нескольких кланов с Кочевья - вижу впервые.

- Зачем задаваться вопросами, которые никому не нужны? - из кустов с треском и шорохом выбрался Кречет. - Впереди еще как минимум одна засада; Лисы такими маленькими группами не ходят.

- Значит, пошли, - кивнул Джек. - И где этот ваш Дом? Как свалил, так и нету.

- Увидишь, - кровожадно усмехнулась Марго.

Мы действительно увидели, и очень скоро. Короткий марш-бросок между двух холмов, составлявших восточную часть гряды, еще один быстрый подъем по склону - Джек и Марго вели нас по азимуту, заданному Кречетом. Следующую засаду нужно было аккуратно обойти и окружить раньше, чем сюда доберется колонна; ее пыль и дымы уже были видны в нескольких милях от узкого ущелья, на которым расположились Латунные Лисы.