Я замолк на время, пытаясь прикрыть глаза от бьющей в них пыли. Порой эта игра была слишком уже реалистична.

Постепенно пейзаж менялся. Из бескрайней, казалось бы, пустыни мы понемногу приближались к более благоприятным и цивилизованным местам. Стали попадаться рощицы каких-то приземистых, кривых деревьев с широкими кронами; пески пропадали, сменяясь каменистой полупустыней, заросшей жухлой, выгоревшей на солнце травой. Дорога шла вверх, а слева и справа потянулись пологие, оплывшие холмы. Я поискал в интерфейсе карту мира. Иконка была неактивной.

- Слушай, а как карту открыть? - спросил я Эша, перейдя в личный чат. Орать через шум ветра и моторов надоело. - Или за это тоже заплатить надо?

- Надо, - ответил бандит. - Но так и быть, я тебе бесплатно подскажу. Включи коммуникатор и начинай глазеть по сторонам. Ты у нас кто, Бродяга? Значит, у тебя Зоркий Глаз в классовых навыках. Попытайся разглядеть что-нибудь интересное - любой важный ориентир будет занесен на карту. Она откроется, когда увидишь хоть один!

Легко сказать - найди ориентир в пустыне! Тут не было ничего, кроме редких деревцев да бескрайнего моря сухой травы на многие километры вокруг. Холмики за ориентир игра, очевидно, не признавала. Я крутил головой, как умалишенный, пытаясь высмотреть хоть что-то приличное.

И через пять минут мои усилия увенчались-таки успехом. На холме, приближавшемся по правую руку, я заметил какую-то дыру - не то нору, не то лаз. Она немедленно подсветилась золотыми искрами.

Навык Зоркий Глаз повышен до 3!

Уровень повышен до 3!

Вы получили 1 очко характеристик и 1 очко навыков!

Вы получили достижение «Моя первая вылазка»!

Разблокирован функционал: Карта локации, Карта мира.

Эш одобрительно кивнул, увидев системные сообщения в логах.

- Так держать! Что ты там увидел хоть? На этой дороге же нет ничего толком.

- Вон там, правее, - показал я рукой. - Какой-то лаз. Может, вход в подземелье?

- Слушай, и правда, - Эш пригляделся, что-то подстроив в своих защитных очках. - Теперь и я вижу. Забавно. Похоже, Система добралась и до этих краев. Не зря говорят, что она подключается, когда появляются игроки и активность, и начинает генерировать события. Вот пожалуйста.

- Ого, так этого тут раньше не было? - Фелиция, как оказалось, уже с минуту торчала в кузове грузовика, пытаясь высмотреть, что мы там с Эшем такое нашли. - Вот здорово! Подземелье! Там наверняка много опыта и куча сокровищ!

- И те, кто его охраняет, - усмехнулся Эш. - Кей, видишь название?

Я сфокусировался на находке повнимательнее. Мы были уже достаточно близко, чтобы я смог разобрать системный текст, повисший над золотым свечением входа:

Логово Красных Гадюк. Уровень опасности: Низкий.

Еще через минуту Эш отдал короткую команду, и колонна остановилась в сотне метров от нужного холма. Облако пыли накрыло грузовики, и в носу неприятно засвербило. Из головной машины высунулся водитель:

- Шеф, чего стоим, кого ждем? - голос у этого НПС был грубый, прокуренный, да и в целом он выглядел побрутальнее остальной дюжины болванчиков. - Увидал впереди чего?

- Не я, а новичок, - хмыкнул Эш, махнув рукой в сторону холмов. - Ставь одного из своих в передовой дозор. У нас троих тут дела будут, а вы до Норы уж сами. Танна говорит, что дорога чистая. Фелиция! Давай слезай.

- Что там, что там?! - девушка едва не подпрыгивала, пытаясь высмотреть то, что увидели мы. У нее Зоркий Глаз явно еще не был даже второго уровня, вот она и не заметила лаза в холме.

- Данж там, - ответил Эш. - Красные Гадюки. Эх, помню, весело было в таких вот поначалу. Никто ни тактики не знал, ни поведения врагов. Это теперь мы умные, а тогда - ух!

Тем временем НПС-подчиненные Эша выгрузили из второй машины байк - попроще, чем у Эша, и явно не такой мощный - и один из них упылил по дороге вперед, играя роль боевого охранения.

- Круто! - Фелиция уперла руки в бока, разглядывая дыру в холме. - И монстры? И лут?

- Все вместе, и даже больше, - заверил ее Эш. - Но сначала кое-что вам авансом, раз уж повезло тут Гадюк встретить. В шутеры кто играл раньше?

О, сколько бессонных ночей проведено за очередной инкарнацией той-самой-бессмертной-игры про спецназ и террористов!.. Сколько красивых хедшотов сделано, и сколько было дуэлей на ножах у фонтана на карте с особняком и канализацией! Но старый опыт - это старый опыт. Вдруг тут все совсем иначе работает?

Фелиция меж тем на вопрос отрицательно помотала головой.

- Доводилось, - коротко ответил я. - А что?

- Запомните две вещи, зелень, - Эш развернулся к нам с Фелицией. - В «Пустошах» бой почти как в любой популярной стрелялке. Разница в том, что здесь одним хедшотом врага можно и не убить. Как повезет. И второе - практически каждый моб умеет стрелять в ответ. Кто не умеет стрелять - кусается, летает, плюется ядом и так далее. Так что ближний бой тут для особо рисковых и опытных. Нубы учатся стрелять. Выживете - научитесь клинкам. У них урон намного выше, но и подобраться куда сложнее.

- В укрытие или сдохнешь, да? - процитировал я слоган древней игрушки про брутальных мужиков с квадратными челюстями. - Совсем как в жизни.

- Примерно так, - кивнул Эш. - Дальше потом объясню. Пока вот, держите.

Открылось окошко, озаглавленное «Передача предметов». В нем возникло несколько красных таблеток и коробка патронов. Я подтвердил сделку, и буквально сразу почувствовал, как поясная сумка прибавила в весе. Фелиция, очевидно, получила такой же набор, потому что успела шесть раз сказать «спасибо» и пять раз «крутотенюшки!» за то время, пока я читал характеристики предметов.

Таблетка-03 - восстановление 20% здоровья. Действие мгновенное.

Полезная мелочь. Куда удобнее моей аптечки, которую нужно еще сообразить, как применять. Патроны оказались помечены значком револьвера и калибром .357. Американская система, сразу видно, откуда ноги растут.

- У меня с собой не особо много, так что без нужды не палите, - инструктировал Эш. - Если кончатся, то всегда можно найти палку или камень. Совсем без оружия тут остаться нереально, разве что в глухой пустыне. Таблетки переместите в слот быстрого доступа, так они будут применяться мгновенно. Сделали? Молодцы. Теперь пошли.

- Слууушай, а что там, внутри? - Фелиция уже подбежала к данжу и теперь заглядывала внутрь норы. - Монстры? Ловушки?

- Да тебе надо было не Игрока, а Бродягу брать, раз уж тебя так тянет исследовать все углы. - хмыкнул я, неторопливо поднимаясь следом.

С небольшого возвышения было хорошо видно, как колонна уходит дальше по долине, поднимая клубы пыли.

- Ой, да мне все так интересно, тут все такое красииииивое! - Господи ты Боже мой, вот свалилась же на голову эта девочка. - Ты посмотри, как нарисовано! Прямо как настоящее, один в один! Невероятно же! Это ж как реал, только еще круче!

«Добро пожаловать в ряды игрозависимых», - вздохнул я про себя. Однажды я уже от такой штуки пытался избавиться, и даже всерьез лечился. Много денег и времени, мало толку, судя по всему. Я окунулся в мир Пустоши, как рыба в воду, и чувствовал себя прекрасно. Прекрасно? Стоп, я же вырубился в реале перед тем, как сюда попасть, то есть...

Голову расколол приступ жестокой боли, и я застыл на месте, пытаясь собрать воедино двоящуюся картинку. Проморгался. Голова резко прошла. Почему-то попытка припомнить недавнее прошлое в мире по ту сторону капсулы обернулась вот таким наказанием. Это что, витоник так работает?

- Ну, Кей, чего застрял? - крикнул Эш от входа в нору. - Давай, не томи! Или тебе опыт с лутом не нужны?! Я ж потом за такие экскурсии денег просить буду!

Доходчиво. Денег было немного, и услуги проводника по данжам мне по карману станут явно совсем нескоро. А тут мне предлагали халяву. Понятно, что потом за эту услугу все равно придется заплатить, но... дают - бери, бьют - беги, верно? Это всегда было моим жизненным кредо. Поэтому я решительно направился в сторону входа в данж.