– Да, ты права, богиня, – вдруг произнес он. – Здесь произойдет битва, где погибнут твои дети. Представляю, как будет разрываться от боли твое сердце...
Дэнэб вздрогнула от неожиданности.
– Варахрам?! – ахнула она.
– Конечно, кто же еще? – мурлыкнул кот. – Ни одна живая душа не знает об этом месте, не жди, что ты скоро будешь найдена. Священный огонь, носящий теперь мое имя, охраняет все подступы к этой горе. Мы здесь совершенно одни, дорогая.
– Но зачем? Для чего ты все это сделал?! Неужели, тебе не понятно, что я никогда не стану твоей женой! Не думаешь ли ты взять меня силой?
– Ну-ну, дорогая, зачем столько патетики? – хмыкнул кот. – Не такое уж я и чудовище… Во всяком случае, никогда в своей жизни, как в той так и в этой, я не насиловал женщин. Они всегда приходят ко мне сами, и всегда делают то, что я от них хочу. Думаю, ты тоже не будешь исключением.
– Не слишком ли ты самонадеян? – раздраженно буркнула Дэнэб, борясь с желанием пнуть наглого котяру под зад.
Тот, видно почуяв недоброе, неспешно проследовал к кровати и вальяжно растянулся там на мягкой перине.
– Поживем — увидим, – мурлыкнул он оттуда.
Яростью сверкали глаза прекрасной богини, больше всего на свете ей хотелось запустить камнем в своего тюремщика, но она прекрасно понимала, что вреда она ему этим никакого не причинит, и пользы тоже не добьется.
– Что же тебе от меня надо? – скрипнув зубами, Дэнэб решила перейти к конструктивному диалогу.
Кот мгновенно насторожил ушки и напрягся как взведенная пружина.
– Элфана Лана Дэнэб, – вкрадчиво с расстановкой произнес он.
В тот же миг прекрасная женщина превратилась в белоснежную саблезубую тигрицу и с грозным рыком бросилась на него, но кот успел юркнуть под кровать. Одним ударом мощной лапы в пух была разодрана перина и порван парчовый балдахин. Тигрица в бешенстве принялась крушить все сооружение.
– Если хоть один волос упадет с головы хоть одного из моих детей, я вырву твое сердце и сожгу в твоем же пламени! Вылезай, сволочь!
– Вах! Сколько страсти, дорогая! – хихикнул из-под кровати Кот. – Но, прошу успокойся! Меня не интересуют дети Вестгейра.
Тигрица озадаченно приостановила свою разрушительную деятельность.
– Что же тогда? – отплевываясь от перьев, подозрительно поинтересовалась она.
Кот осторожно выглянул из-под кровати.
– Мои собственные, конечно, – пояснил он. – Мне нужны наследники…
– Прекрати морочить мне голову! – взорвалась Тигрица. – При чем здесь я и твои наследники! Ты можешь получить любую женщину этого мира, можешь поиметь их всех одну за одной или сразу кучей. Неужели, никто из них не в состоянии родить тебе ребенка?
– Как ни печально, но, нет… Мое огненное семя выжигает их изнутри еще задолго до срока, и ни одна из них не способна выносить мое дитя.
– А зачем, вообще, тебе вдруг понадобился наследник? Ты бессмертный бог, ты создал племя людей, поклоняющихся тебе и снабжающих тебя всеми мыслимыми дарами этого мира. Ведь именно этого ты хотел, когда затевал все это. Так зачем тебе плодить равных себе конкурентов? Вы все непременно начнете враждовать друг с другом рано или поздно.
Кот, наконец, вылез целиком наружу и нервно заходил взад-вперед.
– Ты права, конечно, но, понимаешь, какое дело… Я, действительно, добился всего чего хотел и какое-то время был необыкновенно горд и счастлив, но потом бесконечное обожание, поклонение, мелкие людские дрязги и безделье стали надоедать. Мне скучно без масштабных творческих задач! Я не могу просто тупо спиваться, пусть даже в окружении красавиц всего света. Они, все как одна, почитают за великую честь переспать со мной, и так часто меняются в моей спальне, что я перестал запоминать их лица. Возможно, ты не поймешь меня, но когда любви не надо добиваться, то она теряет свою ценность и привлекательность. Вот ты – совсем другое дело…
Здесь Кот хитро прищурил свои зеленые глаза, а Тигрица хищно оскалила зубы.
– Попробуй только тронь! – рыкнула она.
– Да, я и не собирался, – хмыкнул Кот. – Мы же договорились, все только по согласию.
– Я с тобой ни о чем договариваться не собираюсь! Рано или поздно мой муж найдет меня и тогда тебе несдобровать!
– Тут ведь как, – рассудительно заметил Кот, – силы у нас примерно равны, в схватке победит более удачливый и талантливый, а это может оказаться вовсе не твой супруг, дорогая. Подумай об этом! Его любовь к тебе может стоить ему жизни… ему и вашим детям! Твои эльфы сложат здесь свои головы и больше не будет гордого племени богини Дэнэб!
Глаза Кота зловеще сверкнули алым светом, а сердце Дэнэб защемило от тревожных предчувствий.
– Ты не оставил нам никакого другого выбора! – воскликнула она. – Теперь мы можем только драться!
– Выбор всегда есть, дорогая, – спокойно заметил Кот. – Мы можем заключить с тобой сделку. Если ты согласишься родить мне ребенка, я готов на любые условия! Клянусь тебе, что никто и никогда не узнает об этом. Я покину этот мир сразу, как только наследник вступит в права, и никогда не вернусь! Во всяком случае, до тех пор, пока не произойдет что-то из ряда вон выходящее: погаснет мой огонь в недрах этой горы, моих детей начнут сжигать в моем же пламени или чего-то еще в этом роде. А ты немедленно после рождения сможешь отправиться в объятия своего ледяного супруга и все у вас будет по-прежнему. Как тебе такие условия?
– Пошел ты к черту со своими условиями!! – зарычала Тигрица. – Как я смогу вернуться после такого предательства! Мое племя никогда не простит и не примет меня!
– Никто никогда не узнает, – вкрадчиво повторил Кот. – Если хочешь, я даже могу сделать так, что ты и сама не будешь помнить об этом. Все будет так, как будто ничего и не было, поверь мне.
До самого вечера Варахрам пытался всеми силами убедить Дэнэб, но как он ни старался, она оставалась непреклонна. Когда на небе зажглись первые звезды, он вновь принял человеческий облик, встал и положил на стол мешочек с золотыми монетами.
– Что ж, ты сделала свой выбор, Дэнэб. – сказал он. – Не жди, я не приду к тебе больше. Пусть все будет так, как ты хочешь. В глубине этой пещеры есть черное зеркало, которое может показывать будущее. Если когда-нибудь ты захочешь узнать, к чему в скором времени приведет твое решение, спустись вниз по коридору пещеры, и брось четыре монеты в пламя светильника. Но запомни, если следом бросишь пятую, это будет значить, что решение изменено.
С этими словами Варахрам исчез, будто провалился в бездну, оставив Дэнэб терзаться тревожными предчувствиями. Три дня и три ночи она не сомкнула глаз, думая о том, что сказал ей коварный бог огня. Конечно, ее дети намного сильнее любого самого могущественного воина из племени людей, но их и намного меньше по численности. Даже если они победят, какого количества жизней будет стоить эта победа? А ведь каждый из них — это ее плоть и кровь, и она была готова отдать всю себя по каплям за любого из них! На исходе четвертого дня, она не выдержала, и отправилась искать проклятое черное зеркало, чтобы узнать судьбу своих детей.
И вот уже четыре монеты медленно плавятся в священном огне Варахрама, а в черном зеркале колеблется отражение пламени светильника. Верно, огненный бог обманул ее, и ничего больше она не увидит. Будто в подтверждение этой догадки светильник моргнул несколько раз, погрузив все в полную темноту, но в этой непроглядной тьме как наяву проступили очертания знакомых гор и города, засыпанного снегом по самые крыши домов. Тишина и безмолвие нависли над когда-то полной жизни долиной. Казалось, сама смерть распростерла над ней свои крылья, а с серого неба, затянутого тучами, не переставая валили крупные хлопья снега. Дэнэб будто бы шла по полю, наблюдая что творится вокруг, и смерть витала везде, где ступала ее нога. Белые снежинки ложились на землю и таяли в лужах крови ее детей. Каждого из них она прижимала к свой груди и оплакивала, но их было слишком много для одного сердца! Вот она дошла до холма, где происходил главный поединок, и снова ее душа разорвалась на части от горя, когда она узнала сломанный меч своего супруга. А вот и сам он лежит с пронзенной грудью, и кровь все еще струится из свежих ран. Тут слезы окончательно застили ей белый свет, но перед тем как окончательно лишиться чувств, она бросила пятую монету.
