Первым опомнился Азамат, вздрогнув всем телом, он бросился ниц.

- Славься во веки веков, О, Великий Тахир! Не вели казнить твоего верного раба!

- Почему же я должен тебя помиловать - громом по залу разнесся голос Тахира. - Разве ты выполнил свою обязанность Разве ты сохранил полагающуюся мне дань

Леденящий душу взгляд теперь был направлен прямо на согнутую спину просителя.

- Я сделал все, что было в моих силах, О, Повелитель. Моя провинция ждет твоей царственной милости…

- Как смеешь ты, никчемный червь, говорить о милости! - зловеще прошипел Тахир, его раздвоенный язык яростно замелькал перед его мордой, выдавая раздражение. - Из какой ты провинции

Увязая по самые локти в золоте, дракон медленно пополз вниз, но не прямо, а по спирали. Только позвякивание монет, стекающих ручейками вниз, выдавало его присутствие, когда он скрылся с обратной стороны холма. Звуки его шагов постепенно менялись, становились легче и чаще, и с другой стороны у подножия золотого бархана Тахир показался уже в образе высокого статного мужчины закованного в сверкающие золотом доспехи. Густые черные волосы до плеч обрамляли его правильное довольно привлекательное лицо, покрытое золотыми чешуйками, что делало его похожим на маску. Катерина завороженно не могла глаз оторвать от него. Все ее тело била дрожь, но это был не страх, а невероятное волнение от осознания близости к заветной цели, с родни возбуждению невинной девственницы перед долгожданной свадьбой. Мимоходом Тахир пнул острым носком сапога все еще простертого ниц возницу, не спуская немигающих глаз с девушки.

- Так из какой ты провинции - повторил свой вопрос Тахир.

Теперь он неторопливо обходил Катерину, придирчиво осматривая ее со всех сторон как кобылу на базаре. Его рука в золотой пластинчатой перчатке небрежно зацепила ворот плаща, окутывавшего девушку до самых пяток, и медленно потянула его за собой, постепенно стаскивая с плеч.

- Анахита Анегри, Мой Господин, - заикаясь от страха произнес Азамат, становясь на колени.

- Что же должны была прислать мне Страна Озер

Плотный покров упал к ногам девушки, оставляя ее только в полупрозрачном коротком хитоне, узорных шальварах и расшитом цветами покрывале, закрывающем лицо. Внимание Тахира теперь было целиком переключено на взволнованно вздымающуюся пышную грудь его новой наложницы. Розовый раздвоенный язык на секунду мелькнул между тонких губ, тронутых едва заметной улыбкой.

- Звездные сапфиры, славящиеся своей магической силой, уникальный огненный янтарь из единственного в мире месторождения в бухте Амерет, тончайший шелк, производимый только в нашей провинции и, конечно, самую красивую девушку, которая когда-либо жила на нашей земле.

Тахир по-хозяйски сорвал покрывало с головы девушки, и густые локоны цвета пламени рассыпались по плечам, шелковистым плащом прикрывая грудь и спину Катерины до самого пояса. Огромные синие как озера глаза неотрывно смотрели прямо на Тахира в ожидании чуда, но когда раздвоенный язык взволнованно заплясал у лица девушки, едва касаясь ее губ, она инстинктивно отпрянула назад, едва подавив испуганный вскрик. Легкая усмешка исказила, казалось, неподвижные черты лица могущественного повелителя, и в ту же секунду его внимание переместилось целиком на посланника.

- Я вижу только девушку, - с явными нотками разочарования произнес он. - Где все остальное

Мужчина торопливо распахнул полы своего дорожного халата и отстегнул поясную сумку, надежно спрятанную на животе. Дрожащими от волнения руками он расстегнул застежку и явил миру содержимое своей ноши. На миг показалось, что Тахир окаменел от неожиданности, когда мерцающий свет драгоценных самоцветов волшебным сиянием озарил его монетную гору. Рука, закованная в золотую перчатку, зацепила пригоршню камней, и зачарованно все присутствующие наблюдали как прозрачные словно вода камни текут сквозь его пальцы блистающими звездами.

- Хорошо, а как на счет шелка - новый вопрос вывел всех из оцепенения.

- Повелитель, не вели казнить! Я не смог уберечь готовую продукцию, но я доставил нечто гораздо лучше, чем это!

С этими словами он извлек из внутреннего кармана стеклянную банку, туго затянутую марлей, полную каких-то мечущихся по стенкам букашек.

- Это еще что такое

- Это пауки-ткачи, производители тех самых шелковых тканей! - воодушевленно поведал посланник. - Если поместить этих малышей в подходящие условия, то они вырастут и будут обеспечивать Вас первоклассным шелком в таких количествах, какие вам только будут угодны!

Тахир в сомнении посмотрел на мелочь в стеклянной посуде, но в конце концов сменил гнев на милость.

- Будем считать, что ты выполнил свой долг. Ступай, отдохни с дороги, а потом займешься обеспечением подходящих условий для своих подопечных. И смотри, отвечаешь головой за жизнь каждого из них!

Непрестанно кланяясь, посланник задом пополз к выходу.

- Да, благословит небо нашего Мудрейшего Повелителя во веки веков! Наместник моей земли ждет обещанных милостей от Могущественного Правителя…

- Милости обсудим позже, - отрезал Тахир.

- Как будет угодно Повелителю, - благолепно мурлыкнул посланник, скрываясь из виду за дверями.

Взгляд Тахира опустился вниз на бесчувственное тело Ивара, полузасыпанное золотом.

- Так эта падаль и есть эльфийский посол - осведомился владыка, презрительно пнув пленника носком сапога.

- Так точно! - с поклоном ответил начальник охраны.

Брезгливо поморщившись Тахир, перевернул ногой тело лицом вверх.

- Что ж, - задумчиво проговорил он. -  Боги в гневе, и Варахрам давно нуждается в жертве королевской крови. Заберите его и приготовьте к процедуре.

Стражники с готовностью кинулись исполнять приказание, а Тахир мимоходом сорвал с груди пленника медальон и, небрежно бросив его в общую кучу, обратился к наложнице

- Танцуй.

Казалось, помимо воли Катерины ее тело заскользило плавными движениями в танце, которым с древних времен женщины очаровывали своих избранников, показывая все свои достоинства. Мощным ударом тяжелой руки в золотых доспехах Тахир сбил замок с золотой клетки, где сидели остальные наложницы, и распахнул дверцу.

- Танцуйте! - явная угроза чувствовалась в голосе повелителя, отчего девушки только больше испугались и еще тесней сбились в кучку.

- Ну!! Долго ждать!

Одну за другой он грубо вытолкал девушек наружу, попутно срывая с них покрывала. Катерина самозабвенно кружилась в танце под тонкий звон золотых браслетов с колокольчиками на руках и ногах, вокруг Тахира и золотой клетки, скромно опустив глаза. Две девушки неуверенно присоединились к ней, все еще дрожа от ужаса перед гневом повелителя. Третья же красавица, чудом уцелевшая возлюбленная бунтаря Рассула Прянка, бросилась на пол и зарыдала в безысходной тоске.

- Лучше бы я умерла, тогда там в ущелье! Мне не нужна такая жизнь!

В бешенстве Тахир схватил ее за волосы и рывком поднял на ноги.

- Смерть не придет к тебе легко и быстро! - медленно, чеканя каждое слово, произнес он, глядя в светлые заплаканные глаза девушки. - Я заставлю тебя делать то, что хочу я!

- Никогда! - яростно крикнула Прянка, отчаянно отбиваясь от его железной хватки.

Невероятным усилием ей удалось вывернуться, и в последней надежде на свободу, она бросилась через весь зал к высокому окну. С Тахиром же начали происходить трансформации прямо на глазах он становился выше, больше, мощнее, вдруг за его спиной распахнулись огромные крылья, закрыли на миг все еще человеческую фигуру, но в следующее мгновенье это уже был гигантский дракон, из ноздрей которого с шипением валил пар как из жерла вулкана. Одним взмахом крыла он отбросил непокорную беглянку назад, монеты золотым дождем посыпались на головы девушек.

- Танцевать! - громом прогремел приказ.

Голова дракона теперь нависала прямо над Прянкой. В ужасе девушка попятилась назад, как бы ища защиты у своих подруг по несчастью, споткнулась, упала, заслоняясь от страшной участи рукой. Из пасти дракона вырвался обжигающий поток пламени, мгновенно превративший весь зал в преисподнюю. Золото краснело и плавилось, стекая на пол сверкающими ручейками. Когда же огненная буря потихоньку утихла, на свет снова показались наложницы, навечно застывшие золотыми статуями там, где их застало драконье пламенное дыхание. Все девушки окаменели кроме одной. Одежда сгорела на ней до тла, но на белоснежном теле Катерины не было заметно ни единого красного пятнышка, ее волосы языками пламени плясали по плечам, постепенно снова превращаясь в волнистые локоны, а глаза горели холодным ледяным светом. Во взгляде Тахира отразилось чрезвычайное удивление. Дракон снова стал преображаться, и в считанные минуты на вершине горы уже снова стоял статный мужчина в золотых доспехах. Как на крыльях он слетел вниз к своей необычной суженой и взял ее за руку.