- И на небо посмотрите, - продолжал озвучивать свои наблюдения Юм.

На небе сверкали два Галара. Часть неба, в стороне озера Ла-рея, было тёмно-синего, почти чёрного цвета, на нём властвовала Альта и яркие звёзды.

- Хоть за грибами иди, - сказал Корри. - Нам не хватает в лютую зиму попасть, с нашей-то одеждой.

Таллия засмеялась, лес вторил ей завыванием каких-то страшных существ. По спине пробежал табун мурашек, я начал доставать из ножен меч. Воин с мечом, который не может стоять на ногах - это странная картина, конечно, но.....

- Не обращайте внимание. Нужно ехать по просеке прямо, никуда не сворачивая, - непонятно откуда раздался голос Линдраса.

Землю, которая для нас сейчас была небом, заволокло серебристо-белым плотным туманом, опавшие листья закружились в каком-то медленном и красивом осеннем танце.

- Корри, трогай, иначе я сойду с ума, - сказал гном и я был с ним полностью согласен.

Мы проехали метров двести, я оглянулся назад - теперь Дум ехал кверху ногами, озираясь и испуганно вжав голову в плечи.

- Вы куда пропали? - услышали мы голос карлика.

Лес завизжал от удовольствия, вначале раздался тихий женский шёпот, который перешёл в громкий смех, затем - в детский плач. Деревья закачались, словно от порыва сильного ветра, где-то далеко, на грани слышимости, раздался звук ломаемых кем-то веток, валежника и мужские голоса.

- Мать, мать, мать, - прошептал Корри. Потом он, подгоняя кнутом лошадей, крикнул карлику: - Дум, не отставай.

Заводные лошади испуганно заржали, из тумана сначала появилась голова карлика, затем голова его лошади. От страха лицо Дума перекосило, он, сделав немыслимый оборот в воздухе, теперь ехал рядом с повозкой в нормальном, для нас, положении.

- Никогда не думал, что я такой трус, Талар, - сказал карлик. - Всякое видел, но такое... Ваше магичество, вы где?

Тишина. Волосы на голове зашевелились, шум ломаемых кем-то веток приблизился и казалось, что мужские голоса были всего в нескольких метрах от нас.

- Корри, ты побыстрее можешь ехать? - закричал Юм.

Возница, оглянувшись и посмотрев на дорогу просеки, привстал на ноги, начал нещадно стегать кнутом лошадь. Я посмотрел за спину и моё сердце замерло: бегущие ноги и половина тела отдельно от остальной части туловища - картина не для слабонервных. Мужики в серых балахонах, с наброшенными на голову капюшонами, бежали за нами, держа в руках топоры.

- Это как такое возможно, брат Талар? - услышал я голос Юма. - Ноги бегут отдельно от туловища и головы.

Неожиданно воздух стал густеть, изо рта повалил пар. Мы опять пересекли невидимую границу смены времени года: ветки деревьев ломались от налипшего снега, дорога просеки была заметена снегом.

Ветер, завывая, закручивал снежную метель.

Впереди, в метрах трёхстах, погрузившись по щиколотку в снег, стояла женщина с длинными распущенными тёмными волосами. Из одежды на ней было длинное рваное рубище.

- Корри, не обращай внимание, - сказал я.

- Ты и правда, друг, гони, - поддержал меня гном. - Это всё обман, такого не может быть на самом деле.

Дум, ехавший сбоку от повозки, сделал знак преклонения перед Ним, пришпорив коня. Когда мы поравнялись с женщиной, она открыла глаза, Корри и Юм одновременно выругались, Дум, сплюнув, произнёс:

- Проделки ведьмы, не иначе. Ох, Святые небеса, да у неё глаза чёрные и без белков!

Женщина откинув голову назад, засмеялась, мы увидели, что голова на шее держится на коже. Раздался нечеловеческий смех, его повторил заснеженный лес, словно мы сейчас находились в горах и смех, отражаясь от скал, подхватывало и усиливало многократное эхо.

Повозка, из-за налипшего на колёса снега, еле тащилась по дороге. Впереди обозначились фигуры всадников. Через пелену летящего снега были видны их размытые силуэты.

- Слава Кроллу всемогущему и всем горным богам! - прошептал гном. - Магистр и его дочка нас не бросили на погибель!

- Это не они, - сказал Дум, привстав на стременах. - У этих нет голов. Точнее, вместо голов какие-то кастрюли. Ох, братцы, куда же нас занесло?

- Меня больше волнует, что с магистром и Таллией, - сказал я, оглядываясь.

Женщины на дороге не было, только дремучий лес, сугробы снега. Следов повозки, сколько бы не смотрел - я не увидел. Мы были словно призраки в совершенно другом мире, больше в голову, чего-то умного, ничего не приходило.

От яркого Галара и от крика птиц, мы ослепли и оглохли. Из глаз, из-за яркого света, катились слёзы, вокруг нас был лес, деревья - с зелёными листьями, стало нестерпимо жарко. Корри остановил повозку.

- Сейчас лошадь поменяю, этой досталось бедолаге. Юм, помоги.

- Ты чего удумал, друг? - Юм показал рукой на странных всадников, облачённых в металлические доспехи и с копьями наперевес. - Едь, пока едется, давай хотя бы мимо этих чудищ проедем, потом остановку сделаем.

- Корри, гном дело говорит, - сказал карлик. - Давай проедем чуть дальше, может господина с дочкой увидим.

- Да здесь мы, - услышал я голос магистра.

Мы дружно оглянулись - магистр озадаченно рассматривал налипший на колёса повозки снег.

- Как так получилось, что вы нас обогнали - ума не приложу, - произнёс Линдрас. - Это что за монстры возле дороги стоят? Магистр показал рукой на двух неподвижных всадников.

- Мы бы тоже хотели это знать, ваше магичество, - ответил Дум. - Это что же получается, вы ни осени, ни зимы не видели? Мужиков с половинками тел и с топорами, женщины с перерезанной шеей - тоже не заметили, ваше магичество?

Линдрас и Таллия пожали плечами. Земля содрогнулась - к нам приближались всадники, закованные в железные доспехи, с огромными копьями наперевес.

За территорией замка, на относительно ровной площадке, установлены несколько десятков рядов деревянных скамеек, небольшая трибуна. На высоком флагштоке, развевающийся на ветру, - флаг чёрного цвета. Посередине флага - белый круг, в круге - изображён орёл-белохвост, сжимающий лапами меч.

По площадке, несмотря на раннее утро, снуют люди в чёрных мантиях. Они проверяют правильность начертания пентакля, отсыпают углубления в земле, образующие пятилучевую звезду порошком камня синтур.

Посередине пентакля - ложе, которое слуги застилают белоснежной простынёй. Чернокнижники и слуги застывают на месте, к чему-то прислушиваясь. По просёлочной дороге, которая извиваясь как змея, проходит между двух невысоких холмов, бесшумно двигаются несколько тысяч воинов с лицами, закрытыми масками. Они похожи на призраков, движения их синхронны, воины похожи на механических кукол.

- В такой день разве нельзя было обойтись без аралов? - спросил чернокнижник, невысокого роста, крепко сложенный.